— Приятно познакомится! — протянула руку Стирра.

— Мне тоже, ваше высочество! — ответил мужчина, стандартно прикоснувшись кончиком носа к ее руке.

— Вы, наверняка, хотели у меня что-то узнать? — поинтересовалась Стирра, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Именно, ваше высочество! — ответил Гигер — мне нужен свежий взгляд на слегка застарелую проблему…

— У нас, что дефицит бюджета!? — опешила Ниола, в очередной раз встряв в посторонний разговор.

— Не совсем… — улыбнулся Гигер — просто у нас возник небольшой финансово-экономический казус! Он связан с тем фактом, что Имперское Общество Ветеранов некоторое время назад начало тратить собираемые им за счет членских взносов средства на покупку военных звездолетов…

— А зачем они им? — опять перебила министра Ниола.

— Вот в этом-то и заключается суть проблемы, — многозначительно произнес казенный распорядитель — корабли им не нужны просто потому, что граждане нашей Империи не могут применить их по прямому назначению во всех смыслах этого слова! Поэтому, они полностью оснащают эскадру и дарят ее нам! В смысле, это Общество передает командование флотской боевой единицей Министерству Обороны!

— Так что же в этом плохого!? — удивилась Ниола — у наших ветеранов так много денег, что они уже не знают на что их расходовать! Вот и тратят от безысходности на государство, которое обеспечило им такую райскую жизнь!

— Полностью с ней согласна! — вставила слово Стирра — мы должны гордится тем, что отличаемся от таких государств, как Звездная Республика, где ветеранами считаются только те, кто воевал в конфликтах галактического масштаба, а участие в так называемых "антитеррористических операциях" и других подобных мясорубках является легкой прогулкой, незаслуживающей особого внимания! Я думаю, всем присутствующим, — Стирра обвела взглядом окруживших их гостей — прекрасно известно, что в Звездной Республике многие ветераны являются инвалидами и бездомными просто потому, что государству, приказ которого они исполняли, нет до них никакого дела…

— Ваше высочество, — улыбнулся министр финансов — вы с вашей очаровательной спутницей правы на сто и даже больше процентов, но — Гигер поднял глаза вверх — это не решает проблему существенных расходов, связанных, как вы сами понимаете, с набором экипажей и обслуживающего персонала, а также с решением ряда других не менее затратных вопросов! И это, не говоря о том, что смысла в наращивании военной мощи на данном этапе существования нашей Империи пока нет…

— Как показала практика последних событий, сделавших меня Регентом Народа Саа'ран, смысл у нас появился… И причем, очень даже большой! — ответила Стирра, пользуясь выражениями, заимствованными у адмирала Смирнова.

— Вы абсолютно правы, миледи! — Гигер сделал глубокий реверанс — я немедленно займусь данным вопросом! Прошу меня простить… — с этими словами министр финансов достал СПК из нагрудного кармана и отправился выискивать необходимые средства.

— Восхищен вашей проницательностью, мисс Иррман! — улыбнулся Смирнов.

— Можете называть меня мисс Ирраман! — ответила Стирра — теперь уже нет смысла скрывать свое происхождение… Кстати, мисс Торон была гораздо более прозорлива и прямодушна во время нашего разговора, чем я… — покосилась она на Ниолу.

— Этой особе еще приличий бы где-нибудь понахвататься и тогда цены бы ей не было! — пробормотал Торон, чувствовавший себя на этом приеме, явно не на своем месте, особенно после разговора с леди Архаей, перевернувшей его представление о поведении сверхразумных существ, к которым, она наверняка относилась.

— Не будь такой букой! — ответила его сестра — дядя Вася же сказал, чтобы ты расслабился, а ты похоже с каждым разом все больше напрягаешься!

— С тобой разве расслабишься!? — задал Арнак риторический вопрос.

— Милый, не будь таким серьезным! — погладила его по плечу Стирра — лучше скушай чего-нибудь вкусненькое…

— И познакомься с замечательной личностью! — вставил слово, подошедший к ним Смирнов.

Он успел мигом обернуться и вернулся с человеком, одетым, в отличие от большинства гостей-мужчин, не в парадную военную форму, а в строгий иссиня-черный брючный костюм с черной рубашкой и галстуком аналогично-мрачного цвета.

— Полковник Ботхат Ганди… — представился мужчина.

Он был среднего роста и такого же "среднего" возраста. Если не считать небесно-голубых глаз, резко контрастирующих на фоне коричневой кожи и черных курчавых волос, во внешности этого человека нельзя было найти хоть что-нибудь примечательное.

— Арнак Максимилиан Торон, капитан Солнечного Флота! — ответил Арнак.

Незначительное звание подошедшего к нему человека, благополучно скрывало его истинную и гораздо более существенную должность — директор Ментума. И Торон это хорошо знал. Также, как и то, что военные звания в этой сверхсуперзасекреченной организации не имеют практически никакого значения в силу их банальной инородности и неприменимости для классификации людей по силе и видам ментальных способностей, которыми они наделены.

— А это капитан Джек Александр Гринвуд! — представил Торон своего приятеля, окинув оценивающим взглядом директора Ментума.

— Рад знакомству! — вкрадчиво ответил Ботхат, пожимая протянутую ему руку.

— Ваши высочества! — обратился Смирнов к Стирре и Ниоле — мы с полковником хотели бы похитить ваших молодых людей с последующим гарантированным возвратом!

— Можете похищать! — улыбнулась Стирра — а мы пока посплетничаем, как все нормальные принцессы! — она взяла сестру Арнака под руку и направилась к одному из громадных прямоугольных столов, доверху забитому яствами со всех планет Солнечной Империи.

— Вот и договорились! — ухмыльнулся Василий Иванович, положив руки на плечи своим подопечным.

— Сейчас нас буду "читать"… — подумал про себя Торон, вспомнив, используемый у телепатов термин, обозначающий полное мозголечительное сканирование.

— Ну, и как вам наше время? — поинтересовался у Редстоуна Ботхат, как только они вышли на один из многочисленных балконов Дворца.

— Очень даже ничего! — ответил Джек, сохраняя привычное самообладание. Создавалось впечатление, что неожиданный вопрос директора Ментума не произвел на него должного ошеломляющего эффекта.

— Очень скупой ответ для человека, проспавшего добрую тысячу лет! — улыбнулся Ганди.

— Сказать по правде, — улыбнулся в ответ Редстоун — удивляться-то практически нечему! — он многозначительно развел руки в стороны — благодаря последствиям Третьей Галактической Войны научно-технический прогресс не двигался семимильными шагами, поэтому, вы не слишком далеко ушли от моего времени, если говорить о технологических аспектах, конечно. А если размышлять о духовной составляющей вашего народа, то я раньше встречал имперцев только на полях сражений… — Джек огорченно вздохнул — а там нет времени для близкого общения и светских разговоров… Одно могу сказать точно, — он в упор посмотрел в глаза Ботхату — я не жалею ни о чем! Особенно о том, что я здесь и сейчас, а не где-нибудь давным-давно!

— Рад слышать… — ответил директор Ментума — кстати, нам приятно видеть в этом времени человека, который может хоть как-то противостоять капитану Торону в космическом бою!

— Жаль, правда, что я все-равно с ним не справляюсь… — усмехнулся Джек.

— Наверное, это к лучшему! — хлопнул Смирнов Редстоуна по плечу.

— Возможно… — пожал плечами тот.

— А вы, капитан Торон, как относитесь к новообретенному сопернику? — поинтересовался Ганди.

— Как я могу относится к парню своей сестры? — ответил Арнак вопросом на вопрос — конечно же положительно, причем, во всех смыслах! — добавил он, ответив уже самому себе.

— Причина только в этом!? — удивился Ботхат.

— Почему!? — продолжил Торон вести разговор в той же манере — впервые в жизни я встретил человека, с которым мы находимся на одной волне! То, что он теперь встречается с моей сестрой является приятным дополнением к общей картине и не более того…