— Я удивлена с каким самообладанием Стирра переживает трагедию, связанную с гибелью ее сестры! — сказала Ниола, разглядывая приближающийся Дворец.

— Для саа'ран, как и для других высокоразвитых народов, смерть не является концом всего! — ответил Джек — для них это всего лишь переход на другую ступень Бытия… Поэтому у этих кошачьих, напрочь отсутствует понятие "траур". Правда и у них есть свои слабости…

— Какие? — удивилась Ниола.

— Самоубийственная преданность династии Ирраманов! — криво усмехнулся Редстоун — если бы высочество твоего брата погибла бы, тем самым лишив возможности свой народ и дальше служить потомкам Махрратуррма, то они, с изрядной долей вероятности, отказались бы продолжать свое существование здесь и сейчас! При этом, совершенно забыв, что суицид, это способ попасть лишь на особо мрачный план Мироздания со всеми вытекающими из этого совсем грустными последствиями!

— Значит, уроды, которые напали на кортеж Владыки Саа'ран, пытались подорвать обороноспособность нашего государства!? — выпалила Ниола.

— Возможно… — спокойно произнес Джек — я думаю, что ответ на этот вопрос мы все равно пока не узнаем, поэтому нет смысла ломать голову по этому поводу! — добавил он, приземляясь на парковку Императорского Дворца вслед за лимузином Принцессы Саа'ран, которая располагалась у Восточного Луча Императорского Дворца, являющегося местом проведения сегодняшнего мероприятия.

— Негоже опаздывать на прием в свою честь! — произнес Василий Иванович с широченной улыбкой на губах.

Он стоял рядом со своим чернокожим тестем, ожидая прилета их общих подопечных. Оба вояки были одеты в парадную форму Имперского Солнечного Флота, но Смирнов отличался от Джонсона золотым мундиром Солнечного Легиона, который заменил его стандартную парадную форму сразу после того, как он стал членом этого "элитарного клуба".

— У нас были на то особо важные причины! — ответила Стирра, покосившись на выходящую из "Bugatti" Ниолу.

— Можно не продолжать… — усмехнулся Смирнов, посмотрев в том же направлении — к слову, — обратился он к Арнаку — ты, что не мог купить себе менее "статусную" машину!? — кивнул адмирал в сторону супердорогого супераэро.

— Причина опоздания виновата и в этом… — многозначительно ответил Торон, покосившись на свою сестру.

— Вопрос исчерпан! — рассмеялся Василий Иванович, окинув взглядом подошедшую к ним Ниолу.

— О чем речь? — поинтересовалась та, сходу включившись в их разговор.

— Манеры, сестренка! — толкнул ее в бок Арнак.

— Ниола Анжелина Торон! — незамедлительно ответила она.

— Василий Иванович Смирнов, адмирал Третьего Флота Солнечной Империи! — представился фаворит Императора. Он аккуратно взял протянутую ему руку, наклонился и едва коснулся кончиком своего носа тыльной стороны ладони девушки.

— Ух, ты! Настоящий адмирал! Братик, опупеть можно! — выпалила Ниола на одном дыхании — а можно я буду называть вас дядя Вася? — добавила она, хитро посмотрев Смирнову в глаза.

— Конечно, можно! — расхохотался Василий Иванович — капитан Торон — обратился он к своему протеже — ваша сестра начинает мне положительно нравится!

— Сер, я надеюсь, что и у меня она когда-нибудь сможет вызвать подобные чувства! — покачал головой Арнак, покраснев, как настоящий помидор, причем, от стыда, вызванного поведением Ниолы.

— А это, — Смирнов кивнул в сторону своего тестя — эскадренный капитан Эрик Джонсон!

— Приятно познакомится! — ответила мисс Торон — но вы, дядя Вася, все равно круче! — добавила она, продолжая улыбаться — кстати, — Ниола схватила в охапку Редстоуна — это мой парень капитан Джек Александр Гринвуд!

— Уже!? — поднял бровь Смирнов — в наше время так быстро парнями не становились! — произнес он, многозначительно покачав головой.

— Побойтесь Бога, папа! — Джонсон толкнул адмирала своим увесистым локтем.

— Ладно, боюсь! — махнул рукой Василий Иванович — мы, барышня, давно уже все знакомы! — объяснил он свою реакцию Ниоле.

— Так значит ты, братик, водишь дружбу с адмиралами, а своей любимой сестре ничего не рассказываешь!? — насупилась она, в упор посмотрев на Арнака.

— Единственной сестре… — только и успел произнести он.

— Вот поэтому и любимой! — выпалила Ниола, перебив его в очередной раз — я должна знать о тебе все! Понял!?

— Слушаюсь и повинуюсь! — развел руками Торон.

— Он еще и издевается! — топнула ногой Ниола — дядя Вася хоть вы скажите ему, что я не могу быть самой популярной в своем универе, пока о том, что мой брат так крут никому не известно!

— Сделаем! — подмигнул ей Смирнов — а теперь нам пора во дворец! — адмирал сделал приглашающий жест — нас все уже заждались! — добавил он на ходу.

Традиционная для Солнечной Империи, золотая ковровая дорожка, выглядящая как поток солнечных лучей, привела их под сень резных колонн, опоясывающих Дворец гигантским частоколом.

— Не думала, что они такие большие! — благоговейно прошептала Ниола, проходя мимо "стоэтажной" колоннады.

— Я тоже удивилась, когда увидела их впервые! — улыбнулась Стирра — милый, а ты почему молчишь? — поинтересовалась она у Торона.

— Стараюсь вести себя согласно этикету, в отличие от вас… — процедил он.

— Да, брось ты, сынок! — хлопнул его по плечу Смирнов — вы тут гости и званные, и данные! А вообще кончай морщить свою задницу, изображая из себя бедного родственника, и начни уже получать заслуженное удовольствие!

— Есть, сер… — выдавил из себя Арнак с натянутой улыбкой на губах.

Приемный зал приветливо встретил их распахнутыми настежь створками золотых ворот, которые были богато инкрустированы всеми возможными драгоценными и полудрагоценными камнями высочайшего качества. И это было только начало… Сразу за баснословно дорогими дверями, следовал мозаичный пол, набранный из яшмы, малахита, лазурита и других не менее замечательных поделочных камней. А над ним "парила" небоскребоподобная бриллиантовая люстра, переливающаяся мириадами цветов, игравших в бесчисленном множестве ограненных алмазов. Блеск которых, отражался в раскинувшемся в центре зала фонтане, вода которого раз за разом обретала новые формы, повинуясь действию гравитационных полей и меняла цвета, под действием направленных световых потоков, освещавших не только воду, но и резные колонны из цельных искусственно выращенных алмазов. И посреди всего этого великолепия стояли бесчисленные столы, заставленные всевозможными яствами, с холеными официантами, снующими взад-вперед между именитыми гостями. И все это создавало ореол запредельной роскоши и богатства. Того, чем заслужено может гордиться Солнечная Империя. Ведь, очередной званный прием в Императорском Дворце, это лишь констатация факта успехов нашего государства на социальном поприще, а не очередная попытка пустить пыль в глаза гостям из других государств, устроенным "пиром во время чумы".

— Я сейчас умру! — выдавила из себя Ниола, пытаясь вобрать в себя всю атмосферу этой беспрецедентной роскоши.

— Люстру тебе с собой не дадут, можешь даже и не просить! — съязвил Арнак, проследив взгляд своей сестры.

— А мне и так хорошо! — отмахнулась Ниола, завороженно разглядывая окружающую их драгоценную отделку.

— Посол Эя, леди Архая! — послышался зычный голос мажордома, объявляющего вновь прибывших гостей по внутренней дворцовой связи, которая работала не через слуховые зонды, а через ретрансляторы, расположенные повсеместно вкупе с голографическими проекторами.

Сразу за его словами, в двери Императорского Дворца вошла особа, которая выглядела так, как будто она собиралась отправиться на костюмированную студенческую вечеринку, а никак не на званный ужин во Дворец к Императору. Да и возраст не позволял назвать ее послом целого государства, так как дать ей больше двадцать лет отроду не представлялось возможным, уж больно экстравагантно она выглядела — волосы цвета полированной платины с ярко выраженным металлическим блеском, над которыми возвышались кошачьи ушки, казавшиеся живыми, так как они явно были синтезированы из органической ткани, подобно элементам купленного Ниолой костюма. В продолжении кошачьей тематики, леди Архая была одета в короткие белые шорты с длинным хвостом аналогичного цвета, который вел себя так, как будто его хозяйка действительно была представительницей Народа Саа'ран. К тому же, на руках девушки были одеты мохнатые перчатки до локтей, в точности, повторяющие строение верхних конечностей саа'ран, а на ногах располагались сапоги до колен, имитирующие нижние конечности людей-кошек. И перчатки, и сапоги были выдержаны в той же цветовой гамме, что и шорты, то есть они были такими же ослепительно белыми и казались даже почти прозрачными. Единственным элементом одежды, который присутствовал на теле леди Архаи и не относился к кошачьим атрибутам, представлял собой узкий белый топ, едва справлявшийся со своей функцией, так как внушительные прелести барышни с трудом втискивались под его скромную защиту. Но была еще одна деталь, которая привлекала внимание всех собравшихся на вечере гостей куда больше, чем неуместный наряд леди Архаи — матово-черный кристалл, длинной около пяти, а толщиной не более одного сантиметра, висящий на груди девушки, совершенно без каких-либо поддерживающих элементов. Этот камень распространял вокруг себя очень яркий свет, переливавшийся всеми цветами видимого спектра, равно, как и глаза необычной гостьи, кажущиеся еще двумя такими же кристаллами.