— А так же кто — то должен попытаться отыскать озеро Правды, — заметила я, заставив себя через силу продолжить: — Есть существо, способное продержаться так долго в воздухе?

— Не обещаю, что обратно он доставит тебя, но туда точно доберёшься, — склонил голову в каком — то уважении Светлейший.

— Ты ведь… — взглянув на меня, начал Эрон.

— Да, я попробую, — спокойно выстояв его взгляд, кивнула я. — Попробую опустить эти проклятые мечи в воду, и будь что будет. Мы должны попробовать, а не сидеть и рассуждать, получится что — то или нет.

— Это опасно, — сверкнул алыми глазами Анор.

— Я уже два раза умирала, так что попытаем удачу в третий раз, — усмехнулась я, поражаясь, насколько спокойный у меня голос, когда всё внутри так и дрожало от ужаса. Когда же я обратилась к Светлейшему, то лишь чудом умудрилась не смотреть на Эрона. — Я сегодня же отправлюсь — пока ночь и пока Темнейший меньше всего ожидает незваных гостей.

— Как тебе будет угодно, — согласно кивнул Светлейший и обратился к остальным: — Тогда нам уже надо созывать войска. Если к вечеру чары исчезнут, мы нанесём удар.

— Предлагаю всё обозначить на картах, — щёлкнула пальцами Ахамана, и на столе тут же появились разложенные карты. — Если и расставлять войска, то так, что бы не было ни одного слабого места.

Бораис и Харейр тут же начали сыпать предложения, многие из которых совпадали. Я слушала их вполуха, вспоминая карту с отмеченным озером Правды. Ну вот и всё. Я войду в воду, которая наверняка обратит меня тут же в хрусталь, и если озеро удосужится внять мне, то моя смерть будет не напрасной. Наверное, Луна всё продумала, раз позволяет мне умереть даже раньше, чем я увижу смерть остальных.

***

Глаза отвратительно щипало. Часто моргая, я спешила по одному из коридоров, стараясь не выдать дрожь в руках. Собрание окончилось, длившись добрые три часа, за которые я успела буквально пересмотреть все свои воспоминания и прийти к выводу, что вряд ли готова расстаться с этим миром. Но выбора не было.

Мне надо было забрать меч у Эрона, при этом не разревевшись на его глазах, и дождаться, когда Светлейший даст билет в один конец. Ну а после будь что будет. Если всё сработает и чары исчезнут, возможно, я выживу. А если нет… не хотелось об этом даже думать. Не хочу вновь испытывать пустоту, которая поглощает и затягивает, заставляя забыть всё, что тебе дорого. Ровно до тех пор, пока ты не растворяешься в ней.

Выйдя на лестницу, тёмным проходом спускающуюся вниз, я зажмурила глаза от нахлынувших слёз. Надо быть смелой. Хотя бы сейчас. Хотя бы пока здесь, а то иначе…

— Ты не собираешься возвращаться, верно?

Я вздрогнула, обернувшись на голос и замерев на первой ступени.

Облокотившись плечом об стену, стоял Эрон с тусклым фонарём в руке. Потемневшие волосы падали на его хмурое, заострившееся лицо, а из всей парадной одежды остался только расстёгнутый мундир.

— Я очень хочу, что бы это было не так, — одними губами прошептала я, понимая, что если скажу это вслух, то голос задрожит.

— Но это будет так, — сжав кольцо фонаря, ответил он. — Ты идёшь на собственную смерть, как и все мы. Но умирать собираешься в одиночку.

Я сглотнула, отведя взгляд.

— А ты хочешь, что бы я осталась и болезнь завладела всем континентом?

— Я хочу, что бы ты ни шла одна! — шагнув ко мне, охрипшим голосом произнёс Эрон, тяжело дыша и часто моргая. — Я не хочу стоять в одном ряду с отцом и Сам'Итом, гадая, жива ты или нет! Не хочу даже думать, что ты могла просто не долететь до этого озера! Я не хочу тебя отпускать, разве ты этого ещё не поняла?

Слёзы защипали глаза, и подойдя к Эрону, я взяла его лицо в свои дрожащие ладони, ощущая частое и неровное дыхание. Даже сейчас запах мяты щекотал нос.

— Я знаю… — сглотнув, прошептала я, поцеловав его и ощутив солёный привкус на губах. — Я и так всё знаю…

Обхватив меня свободной рукой, Эрон прижал к себе, оставляя влажные следы на губах, на щеках и веках. Фонарь подрагивал в его руке, и неясные тени бегали вокруг, кружа в странном танце.

Эрон вдруг вздрогнул, и его взгляд скользнул по ступеням, скрывающимся во тьме.

— Слышишь? — настороженно прошептал он, подняв фонарь над головой.

Я прислушалась, но кроме нашего дыхания так ничего и не услышала.

— Нет, ничего…

— Разве? Внизу словно что — то есть… голос. Ты его не слышишь? — взглянув на меня, удивлённо поинтересовался Эрон. Я лишь качнула головой. — Он зовёт… идём.

Взяв меня за руку, он шагнул на лестницу, освещая узкие ступени фонарём и сворачивая в одинокие коридоры, словно его и вправду кто — то звал. Но я лишь слышала наши шаги, пытаясь уловить голос, который слышал Эрон. Ничего.

— Куда мы идём? — осторожно спросила я, сжимая горячую ладонь Эрона и пытаясь не спотыкаться.

— Не знаю, — честно прошептал он, поднимая фонарь и развеивая сумрак. — Но точно вниз…

— Ловуд говорил, что нам туда нельзя! — воскликнула я, резко остановившись и потянув Эрона на себя. — Послушай, что бы тебя не звало вниз, но там опасно. И вряд ли голос, который ты слышишь, не принадлежит существу, способному нас убить!

— Не убьёт, — повернувшись ко мне, необычайно уверенно произнёс он.

— И почему же?

— Он этого не сделает, — глядя мне в глаза, спокойно ответил Эрон, и вновь потянул за собой. Я сомневалась, но всё же пошла следом, держа ладонь на рукояти кинжала и редко — редко вдыхая, боясь, что прослушаю лишний звук.

Мы спускались всё глубже и глубже. Теперь коридоры напоминали настоящие туннели, вырытые кем — то громадным: свет от фонаря не достигал ни потолка, ни шершавых стен с тёмными бороздами. Даже каменная кладка под ногами исчезла — это место не предназначалось для людей.

Я сипло втянула в лёгкие воздух — пахло совсем по — другому. Не пылью и пустотой, а металлом, ржавчиной, камнем и чистой водой, хотя нигде не журчал родник. Стало холодно — словно кто — то невидимый высасывал весь тёплый воздух. Вскоре на свет фонаря начал попадать белый иней, сковывающий груды камней, рассыпанных вдоль стен. Я присмотрелась, вдруг в ужасе стиснув ладонь Эрона.

— Здесь кости… — охрипшим от ужаса и страха голосом прошептала я. — Эрон, прошу тебя, давай…

Мой голос потонул в странном металлическом звоне, а язык примёрз к нёбу. Мы замерли, ощущая, как дрожит земля под ногами, как мелкие камешки срываются с потолка и падают на голову, отстукивая странный пугающий ритм. Я сильнее сжала ладонь Эрона, прильнув к нему и едва дыша от страха. Рыжий свет от фонаря словно померк — я не видела ничего дальше метра, и даже зрение не помогало. Но могла поклясться со всей уверенностью — впереди что — то было. Древнее, громадное, чей покой мы только что нарушили.

Словно решив подтвердить мои слова, во мраке вдруг вспыхнули два громадных рыжих осколка, больше похожих на пламя от костра. И ледяное дыхание овеяло лица, потушив огонёк на свечке и мою надежду выбраться отсюда живой.

Я отчаянно зажмурила глаза, спрятав лицо на плече Эрона и стараясь не дрожать так сильно, хотя зубы и клацали друг об друга. Тело дрожало от ужасающей силы, от безумного страха, которая она могла принести мне. Хотелось лишь одного — бросить всё и бежать без оглядки, хотя я и знала — не убегу. Даже будь у меня крылья, я бы улетела всего лишь на пару метров, прежде чем смертоносные клыки сомкнулись бы на моём теле. От этого стало дурно, и я постаралась не сломать руку Эрона, за которую вцепилась мёртвой хваткой.

Чужое дыхание всё ещё обдувало нас, и когда прерывалось для вдоха, я ощущала уходящее из тела тепло. Кто — то и вправду высасывал из наших тел жизнь, каплю за каплей.

«Не смотри, не смотри, не смотри…» — словно молитву твердила я, боясь лишний раз вдохнуть.

Послышался треск, словно камни посыпались на стекло, и я вздрогнула от неожиданности, вдруг поняв, что это чей — то рокочущий голос. И что самое странное — Эрон понимал его, без страха смотря на тьму перед собой и вслушиваясь в неё.