Реку перекрывал широкий мост из белого камня с чёрными фонарями. У бортиков выстроилась стража, охраняющая подступ к город. Гвардейцы носили чёрные плотные мундиры, правда, погоны на их плечах были синие, когда у Каса красные. Наверное, он стоял выше по званию. Впрочем, бастард короля.

Копыта лошадей звонко ударяли о камни, не спеша приближая нас к прочным воротом из железа с белой каменной стеной, ограждающей замок. Я ощущала силу стен — их невозможно пробить, даже сил Светлейшего и Темнейшего просто не хватит. Прекрасная оборона. Вряд ли на крыльях можно покинуть эти стены. Только через главный вход.

Сам город был громаден. Он расположился на трёх «островах», между которыми текла таинственная река, беря своё начало в дворце в центре. Этот дворец был сердцем, был жизнью королевства и этого города, а его корни уходили прямиком в Малоречье. Таинственный, прекрасный дворец из светлых камней, построенный для богов. Он был выше дуба Светлейшего, выше, чем могли воспарить птицы. И он сиял золотом и серебром, так и маня к себе. Разноцветные витражи изобиловали оттенками синего и царственного фиолетового — наверняка ночью зажигались огни, и стёклышки вспыхивали. Как бы я хотела на это взглянуть…

Возле поднятых ворот стояли гвардейцы, впереди которых на сером коне находился мужчина с пышными белыми усами и чёрными волосами с проблеском синевы. Погоны на его плечах были зелёными.

— Вижу, Зарад не соизволил нас встретить, — проворчал рядом Кас.

— С каких пор ему есть до меня дело? — как можно спокойней произнёс Эрон, вскинув голову и поймав взгляд мужчины. Мне показалось, что в глазах того мелькнула радость и теплота. Видимо, они были знакомы очень и очень давно.

Кони в последний раз ударили копытами по камням дороги и замерли. Я затаила дыхание, ощущая себя змеёй в птичьем логове.

— Приветствую вас, принц Эрониан, Повелителя Священного Меча, — торжественно произнёс мужчина глубоким хрипловатым голосом. — Кейна всегда открыта для вас и ваших спутников.

Эти слова заставили чары тут же отступить от меня. Защита, вот оно что. Просто так проникнуть, возможно, и удастся в город, но тогда чары разорвут мои вены. Нужно особое приглашение в Кейну, которое предоставлял этот человек. И я его получила.

— Приветствую вас, главнокомандующий Харейр, — не менее торжественно произнёс Эрон, и его глаза даже засветились янтарём. — Я вернулся сюда спустя два года, и надеюсь, что вы окажете мне радушный приём.

— Наш король ждёт вас, — улыбнулся Харейр, сверкнув белыми ровными зубами. — А после в вашу честь состоится пир.

Я заметила, как дрогнул мускул на лице Эрона, но он всё так же улыбался. Я поняла — он ненавидит никакие пиры и торжества. Терпеть не может, если уж так. Что ж, в этом мы схожи — я тоже ненавижу, когда за спиной обсуждают меня. Да ещё столько незнакомых лиц, столько лжи… надеюсь, я избегу всего этого.

Харейр повернул свою лошадь, и гвардейцы тут же расступились, не пытаясь взглянуть в наши стороны. Но это было меньшей проблемой.

В городе нас ждала толпа людей, собравшихся взглянуть на возвращение принца. Я тут же сжалась, обеспокоенно поджав крылья и хвост. Мне казалось, что меня преподнесли на золотом блюдечке, которой являлся Эрон. Он же смотрел прямо, словно не было людей, словно мы ехали не по главной улице, словно это был лес. Я заставила себя поступить точно так же, дыша через рас и неотрывно смотря вперёд. Это начинало действовать.

Люди и нелюди глазели на нас. У последних на шее были выведены линии разных оттенков, начиная от зелёного и заканчивая алым. Одеты они были так же изящно, как и простые люди — я с удивлением смотрела на них, понимая, что слова Эрона были правдой. Настоящей правдой. Нелюдей здесь не принижали, в отличии от того, что творилось за горами. Даже дети двух народов стояли вместе, с восхищением глазея на нас. В моей душе словно что — то дрогнуло, и лёд, сковывающий сердце, начал оттаивать.

Почему Темнейший не рассказывал мне этого? Он ведь наверняка знал, что творится в мире за горами. Знал, но молчал. Может, думал, что я не зайду так далеко? Что не увижу о том, что говорил мне Эрон, и чему я отчаянно не хотела верить? Этот вопрос повис передо мной. И отчаянно хотела задать его Темнейшему.

Мы миновали несколько улиц — широких, торжественных, старинных. Чары так и бурлили здесь, но уже не пытались раздавить мои вены и вывернуть их наизнанку. Теперь они проходили насквозь, наполняя меня силой. Я знала — окажись в замке Предков, смогу на несколько минут, а может, и часов, перевоплотиться в свою истинную форму. Вот мой план на ближайшую ночь.

Перед нами показался мост, выполненный из горного хрусталя — он проходил над рекой и вёл нас точно во внутренний двор дворца. Тот же в свою очередь возвышался над нами, сверкая своими шпилями и стеклянными куполами, поражая убранством и красотой. На светлом золотистом камне даже трещинок не было — словно здание построили буквально вчера. Вот где чары сплетались воедино. Они были для меня звуком — тихой трелью, под которую можно заснуть. Они были моими любимыми запахами — лавандой, корицей и мятой… были бы чарами тканями — они казались бы мне нежным шёлком, бархатом, шифоном… и всё это касалось меня. Как только люди не замечали? Но нелюди то чувствовали. И их глаза сияли, и кожа словно испускала тусклое свечение. Красиво…

Мы миновали мост, подойдя вплотную к тяжёлым полукруглым воротам. Я готова была поспорить — их не было. Люди поставили сами эти ворота, что бы защитить себя и короля. Они не были пропитаны чарами, они были чужими.

Вздрогнув, тяжёлые ворота, локоть в ширину, плавно раскрылись, впуская во внутренний дворик с разросшимся вокруг садом. Словно не было начало весны, а лето властвовало вовсю. Запахи сотен цветов защекотали нос, и я еле удержалась, что бы не чихнуть. Как же тут было красиво…

Всадники плавно соскочили со своих коней как раз тогда, когда ворота за нами закрылись, отделив от мира. Я поёжилась на плече Эрона, замечая, как дёргается вена на его шее. Он тоже волновался. И волновался больше меня, пускай старался и не показывать это, молча восхищаясь великолепием дворца.

— За мной, — позвал нас Харейр, не спеша идя к открытому коридору с колоннами в виде нимф.

Кас и Жайна тут же выпрямилась, идя следом за Эроном на почтительном расстоянии. Я же следила за Харейром, его невесомыми и в то же время уверенными шагами. Будь здесь Сивер — они наверняка бы нашли общий язык. Не знаю почему, просто мне так показалось.

Войдя в спасительную тень коридора, мы прошли несколько поворотов, попадая в прохладные помещения. На гладких стенах висели гобелены и картины, потолок украшала резьба и насыщенные фрески, а сквозь витражи стелился нежный голубой свет.

Мы шли в молчании, приближаясь к тронному залу. Я и не заметила, как начала трястись, ощущая громадную силу, запертую в недрах замка. Хотелось преклониться ей, позволить впустить и ощутить вкус на губах… я тут же закачала головой, приходя в себя. Как же здесь опасно заблудиться в своих мыслях.

Харейр замер напротив тяжёлых дверей из чёрного дерева. Вырезанные лики драконов, королей нелюдей и королев людей лишь заставили сильнее моё сердце трепетать. Все они были прекрасны и грозны. Истинные правители этого королевства.

— Вы готовы, ваше высочество? — повернувшись ко мне, негромко поинтересовался Харейр.

— Да, — расправив плечи, только и ответил Эрон.

Я затряслась на его плечах. А вот я не была готова. Я не хотела входить в этот зал и встречаться с Железным Королём. Я просто не могла… моя дрожь была столь явной, что Эрон с лёгкостью снял меня с плеча и осторожно отдал Касу. Тот поморщился.

— Аккуратней, — заметив выражение друга, сухо произнёс Эрон. — Отвечаешь головой.

— Да что с этой ящерицей случится то? — попытался отшутиться тот, но всё же прижал к себе.

Струсила.

Я струсила, но было плевать — я не готова была встрече с Железным Королём. Особенно в первых рядах. Ещё не время.