— И не говори… у меня там брат служит. Боюсь, что его как раз таки и определили к границе… надеюсь, жив он ещё.

— Завтра и узнаем…

— Повезло — ты их встречать пойдёшь, — фыркнул мужчина. — Правда, говорят, что люди за горами ещё те дикари… аккуратней с ними.

Женщина хрипло рассмеялась и отогнула воротник, видимо, что бы было не так душно. Я заметила на её шее синюю линию. Полукровка. А может, и нелюдимка. Из — за дождя плохо видно, но эта женщина будет встречать завтрашних дозорных и очевидцев. Она мне и нужна.

Я медленно двинулась к ним, ощущая, как метка на ладони обжигает кожу. Меня заметили слишком поздно, и то, когда я встала напротив, с прищуром смотря из — под капюшона на покрасневшие от выпивки лица.

— Вам что — то подсказать? — обратилась ко мне женщина. Даже подвыпившие, стража Железного Короля не теряла манеры.

— Да, — тихо ответила я, сжав пальцы метки и заметив, как тени мелькают в их глазах. — Не поможете стать очевидцем из — за гор?

Лишь каким — то чудом двое стражников не выронили из рук кружки, ещё с минуту смотря в пустоту перед собой, прежде чем женщина произнесла:

— Прошу за мной.

Кто — то однажды сказал, что все средства хороши. Пожалуй, я не стала бы спорить с этим человеком, пускай методы, которые использовала я, были… весьма странными. Вряд ли людям бы понравилось, что их мозги дурманит кто — то, кого они видят впервые. Но так надо было.

Женщина, которая должна была встречать дозорных и очевидцев, оказалась нелюдимкой с тёмной кожей и белыми пятнами на лице, а так же ярко — рыжими глазами. Она проводила меня в гостиницу, где должны были разместить остальных, перед тем как отправить их к Железному Королю на поклон. Моё сердце так и билось, боясь, что всё пойдёт совсем не так, как надо. Я даже понятия не имела, сочтёт ли нужным Эрон искать меня или просто подумает, что я вновь побрела исследовать замок.

Целую ночь я не могла сомкнуть глаза, и не только потому, что должна была предать себе нервный и усталый вид, а потому что надо было подготовить слова. Сделать так, что бы король понял меня, а не оставался глух. В первую очередь я надеялась, что мои слова дойдут до ушей Эрона.

Поздно утром прилетели таинственные форсофы и в гостиницу ввалились озлобленные и усталые люди из — за гор и дозорные со страхом в глазах, который не прошёл даже сейчас. После того, как я прочистила каждому мозги, приютив им мысль, что я тоже летела сюда с ними, моя ладонь буквально пылала. Метка Темнейшего чуть ли не воспалилась, грозясь прожечь кожу и кости. Пришлось надеть перчатки, что бы скрыть её.

Нам позволили вымыться и дали даже сменную одежду — простые брюки и сапоги, рубашки и ремни. Впрочем, оно и понятно — здесь было куда теплее, чем за горами. Я не стала возражать, отдавая свою старую одежду и тщательно расчёсывая волосы. Сколько же времени ушло на то, что бы подыскать рубашку с высоким горлом и скрыть шею! Мне даже отважились предложить на выбор платье, но я отказалась. Не хотелось раньше времени радовать Эрона, ах да, мне же ещё на него надо было разозлиться, если он отважится подойти ко мне. Впрочем, труда это не составит.

Только ближе к обеду мы покинули гостиницу, оставив всё оружие там — даже дозорные распрощались со своими никчёмными мечами. Вместе со мной было всего четыре очевидца, одного из которых я помнила на рынке в деревне как продавца рыбы. Видимо, он был на реке, когда болезнь застала его врасплох. Была ещё женщина, от которой пахло травами, и старик. Дозорных было трое — в их глазах я заметила остатки страха, который они испытали ещё за горами. Не завидовала я им.

Уже второй раз я проходила по тому мосту, на который въезжал Эрон вместе с остальными на лошадях. Со стороны мы казались не более чем людьми, просящими совета у короля — на нас даже особого внимания не обращали. Никто и не знал, что всё это значит.

Ворота в замок открылись не полностью — ровно настолько, что бы могло свободно пройти двое человек. При виде творения нелюдей, сохранившегося ещё с войны, люди из — за гор удивлённо зашептали, а травница даже проронила слезу. Я сомкнула губы, идя чуть ли не первой, следом за зачарованною мною стражницей. Пальцы отчаянно сжимались и разжимались, и мне даже однажды почудилось, что вместо ногтей у меня когти.

Мы вошли в замок, не спешным шагом преодолевая коридоры. Я ощущала чары, на этот раз уже не так сильно, как прежде. Все они сосредоточились на ладони с меткой, словно знали, где заключена моя сила. Я не подавала виду, что знаю, куда мы идём. А шли мы в тронный зал, в котором сейчас собрались советники и ближайшие люди короля. Зарад и Эрон тоже там были.

Нас вели специально по длинным коридорам, что бы мы смогли полюбоваться красотой творения нелюдей. Возможно, на кого — то это и подействовало, но я уже видела все эти картины и фрески, нарисованные с незапамятных времён. Короли и королевы даже не стали пытаться вешать рядом с ними творения людей — слишком большой контраст получился бы. Я уж не говорю о том, что мои художества в покоях Эрона и вовсе могли показаться смехотворными.

Нас подвели к громадным чёрным дверям в тронный зал. Я вновь с ужасом и трепетом смотрела на вырезанные лики драконов и правителей, что благосклонно взирали на нас. Сердце так и зашло в груди, мешая сосредоточиться на мыслях. Как же мне отчаянно хотелось повернуть назад, обратиться ящерицей и спрятаться в комнате Эрона. И больше ни под каким предлогом не высовываться.

К нам навстречу вышли ещё двое, встав во главе и внимательно смотря в лица, видимо, рассчитывая увидеть в них трепет.

— Да узрите вы короля, прозванного в народе Железным, — глубоким голосом, эхом отозвавшемся в груди, произнёс один из них.

Двери зала вздрогнули и плавно раскрылись. Я на несколько секунд закрыла глаза, боясь вдохнуть лишний раз и вытесняя из груди все страхи и тяжести. Вот мой шанс. И я не упущу его.

Зал показался мне ещё громадней, чем раньше, со множеством деталей, которые я не заметила из — за страха тогда, и на которые сейчас не было времени обращать внимания. Но всё равно тут было отчасти пусто — все доверенные лица короля собрались у подножия его трона, который можно было принять за резное кресло. Он словно ставил себя на один уровень с обычными людьми. Я его заметила сразу. Вместо того, что бы сидя приветствовать нас, Железный Король стоял, облачившись в чёрный мундир с тёмно — синей лентой. На его чёрных с проседью волосах как тогда не было короны, так и сейчас она отсутствовала. И нет ни намёка на оружие. Даже стража стояла только у дверей — слишком далеко, что бы успеть добежать до нас.

Я поняла, что всё это значит — король словно говорил нам, что это место не опасно и мы можем чувствовать себя как дома. Возможно, из — за этого мне стало чуть легче, и я даже обвела взглядом присутствующих, которых было чуть меньше двадцати человек. Жайну я заметила сразу — она стояла с краю, пристально следя за нами. Каса и Эрона я пока не видела, а вот Зарад был позади трона. Его взгляд со скукой оглядел дозорных и очевидцев, замерев на мне. Змеиные глаза полыхнули, а губы растянулись в усмешку. Как же мне хотелось стереть её с этого паршивого лица…

— Добро пожаловать в Кейну, — произнёс глубокий голос короля, от которого у меня всё замерло. — Как вы уже поняли, вы здесь из — за угрозы, которая возникла со стороны границы. Нам интересно знать, что она из себя представляет. Расскажите нам всё, что вы видели. Любая информация будет полезной.

Началось всё с дозорных, которые коротко рассказали о том, что сначала почувствовали странную пустоту вокруг, словно жизнь уходит из этих мест. А когда пришли наутро, земля покрылась хрусталём — деревья и трава не стали прозрачными. Они остались такими же — форма, цвет, размер, но сделаны были словно из хрусталя. У меня мурашки пробежались, как и у многих присутствующих.

После поведала травница, как она однажды вышла собирать травы на своё обычное место, и видит, как на её глазах ягоды начинают стекленеть. У рыболова история и то была похлеще — он сидел на берегу какой — то речушки как раз в тот момент, когда болезнь подобралась к краю и начала овладевать рекой, совсем как лёд. Рыбы выпрыгивали из воды и тут же застывали в воздухе. До меня дело не дошло — этих слов и ужаса в голосах дозорных и очевидцев хватило, что бы король остановил рассказы. Он всё так же стоял, не смея опуститься на трон.