Это известие заставило людей удивлённо зашептаться, даже Железный Король приподнял брови.

— Хочешь сказать, что Сам'Ит и Тем'Ас до сих пор живы?

— Да, и один из них всё так же ненавидит людей, — ответил Анор, постукивая пальцами по поверхности стола. — Он настраивал ниитов против людей, заставляя нас верить, что все его преступления совершили вы. Поэтому мы и согласились присутствовать на совете.

— Хотите сказать, что вы согласны присоединиться к людям? — недоверчиво вскинула светлую бровь Омии.

— Да, — кивнул Бораис. — Тем'Ас убил моих дочерей, скинув вину на человека с проклятым мечом. Этого я ему простить не могу, не говоря уже о том, что он стёр с лица земли второй дом ниитов. Нам незачем его поддерживать и вновь воевать вместе с ним. Когда — то мы так и поступили, и очень пожалели об этом.

— Сожалели? — подал голос удивлённый Харейр. — Почему же?

Нииты сверкнули глазами, а их крылья еле слышимо затрепетали.

— Потому что до войны мы жили в месте, где пусть и было солнце, была и жизнь. После же мы вынуждены были бежать, спрятавшись в вечной ночи, где время замерло. Нас не пускали ни на земли Сам'Ита, ни особенно на земли Тем'Аса. Мы стали изгоями, хотя и бились ради собственного счастья. Нас обманули, но сказать мы ничего не могли. Иначе Тем'Ас убил бы и оставшихся, — ответил Ловуд, смотря на Анора и Бораиса. — В Летописи, на одной из страниц, которую я смог расшифровать, было сказано, что Тем'Ас заманил ниитов речами о мире, в котором нам не придётся искать себе пропитание и убивать почём зря. А на самом деле избавился после войны, что бы мы ни мозолили ему глаза. Ему нужна была лишь армия, а после, даже в случае победы, он готов был избавиться от нас.

Я ощутила, как кровь стучит в ушах от слов Ловуда. Даже нииты были удивлены, пытаясь осознать столь жуткую правду. Их ведь просто взяли и использовали, а они свято верили в свою мечту и воевали ради неё, а в итоге лишись возможности вернуться в свой истинный дом. Будь Тем'Ас чуточку более предусмотрительным, то стёр бы ниитов с лица земли, а так лишь запихнул их в место, больше похожее на тюрьму. Да вдобавок подливал им ненависть к людям. Не удивлюсь, если именно по его совету нииты начали охотиться.

— Значит, всё это время Тем'Ас плёл свою паутину, — разрушил молчание Железный Король, взглянув на Эрона. — Он убивает некие древа Жизни, благодаря которым его чары, обращающие всё в хрусталь, не могут полностью захлестнуть нашу страну?

— Да, — поразительно спокойно ответил тот. — Если мы всё так и оставим, то скоро придётся бежать. В хрусталь обратится всё.

— И как же нам убрать его?

— Для этого потребуются два меча из одного сплава.

— Насколько я понял, речь идёт о священном клинке, так? — изогнул брови король. — Разве у него есть близнец?

— Есть, — подала голос я. — Второй у меня. Тем'Ас захотел заполучить оба меча, что бы уничтожить людей, не дожидаясь, когда его чары захватят всю страну. Но так же благодаря этим мечам можно уничтожить чары. Но воспользоваться ими можно лишь один раз.

— Значит, либо уничтожить Тем'Аса и при этом не избавиться от болезни, либо избавиться от неё, но при этом иметь дело с сильнейшим из владык? — хмуро изрёк Харейр, качнув головой. — И какое из этого меньшее из зол? Уничтожь мы Тем'Аса, это не значит, что его чары иссякнут, а мы даже не знаем способа их остановить. А если избавимся от болезни, то к Тем'Асу вернутся все его силы, и противник он будет куда серьёзней. Если в войне от одного его взмаха падали люди, то что же будет сейчас? Когда мы раскусили его планы? Он будет в гневе. Хватит ли у нас сил на это?

Вопрос относился как к королю, так и к Анору.

— У нас в наличии двести обученных воинов, сто пятьдесят охотников и сто мужчин, способных держать оружие. Один ниит заменяет сразу пятерых людей, — ответил Бораис, и Харейр удивлённо приподнял брови. — Сколько всего в армии людей?

— Четыре тысячи обученных воинов, две тысячи полукровок и чуть больше тысячи нелюдей, способных сражаться, — почти сразу ответил Железный Король. — В Предгорье сейчас примерно пять тысяч обученных воинов. Остальные прибудут только через три — четыре дня.

— А сколько всего осталось древ Жизни? — нахмурившись, спросила Эрон. — Если одно, то армия просто не успеет не то, что прибыть — от неё не будет толку.

Лили тихо кашлянула, и все взгляды тут же сосредоточились на ней. Улыбнувшись своему отцу, она плавно поднялась с места, бросив быстрый взгляд на темень за окном и вновь обратившись к присутствующим:

— Прошу вас подождать с подсчётами воинов.

— Почему же? — нахмурился Анор, облокотившись спиной об спинку трона. — Насколько мне известно, у Тем'Аса в распоряжении около двухсот ночных тварей, готовых разорвать всех в клочья, столько же духов и крылатых бестий, что по силе не уступают и ниитам. А так как у нас всего два проклятых меча, способных убить нелюдей, то мы должны взять хотя бы численностью.

Я скрипнула зубами, совсем забыв о том, что обычный металл против нелюдей не поможет. А проклятый находится на территории Светлейшего. Видимо, не только меня одну посетила эта мысль — на лицах людей залегли тени, даже король нахмурился.

— Ты не прав, — улыбнулась ему Лили, сцепив пальцы. — Предложите ему то, отчего он не откажется, и шансы станут равными.

Мы с Эроном недоумённо переглянулись, пытаясь понять, о чём именно говорит Лили. Порой её слова вгоняли в тупик, так что приходилось напрягать все до последней извилины в попытках найти отгадку на столь странную загадку.

— О чём она? — не выдержав, спросил Бораис.

Ответить ему никто не смог. И не успел.

Стены зала вдруг содрогнулись, и все, оголив мечи с кинжалами, вскочили со своих мест. Я настороженно оглянулась, пытаясь понять, что происходит. Неужели Червь дал о себе знать?!

За дверьми, из которых явился Железный Король, послышался лязг когтей. Сердце в груди так и подпрыгнуло, а я до побледнения пальцев стиснула кинжал в ладони. Неужели, пока мы тут сидели и обсуждали планы, Темнейший нанёс удар?! И его твари, воспользовавшись тем, что мы загнаны в один зал, пришли за нами?

Эрон с тихим лязгом обнажил меч, опасно полыхнувший алым заревом. Он сощурился, приготовившись нанести удар, замерев и почти не дыша.

Двери вдруг содрогнулись, и против воли я вздрогнула, пытаясь утихомирить сердце. Нииты грозно зашипели, и когти на их крыльях блеснули в золотистом свете. Кас, схватив Лили за руку, увёл за спины людей, поближе к окну. Та недоумённо озиралась, стараясь понять, что происходит.

— Всем приготовится, — заслышала я голос Железного Короля, держащего в руке тяжёлый двуручный меч.

Новый удар, и стёкла задрожали, когда некоторые огоньки на свечах потухли. Кресла вздрогнули, прежде чем с грохотом упасть, когда двери наконец — то распахнулись. Тёплый ветер обдал лицо, принеся с собой запах туннелей и подземелий, а так же ночи. Лязг когтей и доспех стал ещё громче, почти оглушительней. Мне захотелось отчаянно зажмуриться и спрятаться за спину Эрона, дабы не видеть всего того ужаса, что сейчас произойдёт.

Во тьме коридора зажглись два ярких голубых огонька, пронизывающих насквозь, и в Зал Совета, оглушив своим дыханием, вошло существо, от которого распространялось золотое свечение. От неожиданности я сощурила глаза, лишь спустя несколько ударов сердца поняв, кто именно перед нами.

Зал Совета погрузился в удивлённую тишину, когда все до единого взгляды были обращены к нежданному гостю, возвышающемуся на несколько голов и исторгающему приятное глазу золотое свечение. Мне показалось, что я вижу невероятный сон — на пороге, одетый в прочную броню из ало — серебряного металла, стоял сам Сам'Ит собственной персоной. Его золотая грива, подобно ореолу, обрамляла голову вместе со смотрящими вниз рогами, которые сейчас были выкрашены в красно — рыжий цвет. Заострённые уши ловили каждый незначительный шорох, а глаза, от которых невозможно было спрятаться, замерли на Эроне.