Но сколько бы я не всматривалась, Эрон не напоминал мне Темнейшего. Тот двигался с грацией, уверенный в себе и своих силах, когда Эрон словно нарочно это скрывал, что бы потом явить и доказать, из какого на самом деле он теста. Но он мне уже всё это доказал, и при том не раз.

Мне вдруг вспомнилось, как он выхаживал меня после битвы с Авахом, как освободил от колодок и помог с Ноби. Он делал это не как принц, а как обычный человек. Даже не измени он внешность, делал бы так и дальше. Мне вдруг стало до ужаса стыдно — я то воображала Эрона совсем по другому. И та несчастная роза… видимо, он и вправду думал, что я приму её как обычная девушка. Да ещё и эти вопросы, как он сам может поблагодарить меня за шкатулку.

Мне вдруг стало до ужаса плохо, и глаза защекотали слёзы, так и не скатившиеся с щёк. Я отвернулась, разглядывая коготки на пальцах и тихо шепча:

— Я знаю, что я самая невежественная и ужасная девушка, с которой тебе приходилось общаться… и понятия не имею, как ты выдерживал все мои иголки, — шептала я, уткнувшись носом в лапы и закрыв глаза. — Я ведь и подумать не могла, что люди… что в людях ещё осталась крупинка доброты. Мне говорили, уверяли, что вы все на одно лицо. Что вам лишь бы убить таких, как я…

Если бы на Эроне не было бы чар, я бы и не подумала, что все его жесты на самом деле сделаны по доброй воле. Мне бы это просто не пришло в голову. Но сейчас… мне вдруг почему — то он открылся как совсем другой человек. Как тот, что убивает лишь из — за необходимости. И тогда он убил Исару и остальных лишь из — за того, что у него не было выбора. Рядом с ним был его брат, а тут его ждёт остальная семья. Исару же никто не ждал, даже Авах. Она была никому не нужна, пока не появилась я. От этого мне стало ещё больнее.

Темнейший был рядом со мной из — за того, что я не походила на ниитов своим поведением. Он даже не сразу понял, кто я такая, и всё равно заботился, пускай и по — своему. И Эрон такой же. Даже зная, что я из ниитов, он помогал. И единственный, кто сделал для меня больше, чем все в этом ужасном мире.

Я ощутила рядом чьё — то присутствие, взглянув на присевшего на край кровати Эрона. В руках он держал завёрнутый в ткань кинжал. Мой. Сердце так и загрохотало в груди, и я почти с отчаяньем заскулила, пятясь назад.

— Не нравится? — заметив это, произнёс Эрон. — Чувствуешь чары?

Я мотнула головой, пригнувшись чуть ли не к покрывалу, грозно расправив крылья и зашипев. Мой вид заставил принца усмехнуться, протянув руку и проведя ладонью по чешуйкам. От этого странного жеста моё сердце в груди тут же затихло, и я невольно успокоилась, не заметив, как сама ищу ласки в его пальцах. Стало до ужаса стыдно, и отпрянув, я покосилась на кинжал в его руке.

— Занимательная вещица, правда? — поинтересовался Эрон.

Я кивнула.

Осторожно подойдя к нему, я взглянула на собственный кинжал, казавшийся сейчас самым простым и никчёмным.

— Такие же руны стоят и на моём мече, — словно разговаривая со мной, продолжил тот. — Смотри.

Аккуратно сняв ножны и повернув лезвие на свет, отчего руны тут же вспыхнули, Эрон вздохнул. Его светлые волосы упали на лоб, скрыв хмурую полоску над бровями.

— Откуда это у простой полукровки даже не связанной ошейником? — тихо произнёс он. — Да ещё и зачарован так, что никто другой дотронуться не может… Исара будет искать его. — Эти слова Роэн произнёс куда уверенней, заставив меня всё же кивнуть. — Тогда я и узнаю, откуда у неё всё это… а сейчас пускай будет со мной. Возможно, это реликвия нелюдей — только представь, как мало вещей сохранилось после войны. Все по пальцам пересчитать можно.

Я не сомневалась, уткнувшись своим горячим носом в его ладонь. Помедлив, Эрон всё же отложил кинжал и аккуратно взял меня на руки, положив на колени. Я не возражала, свернувшись калачиком и ощущая его горячие пальцы на своей спине. Эрон задумался, смотря в ночь за окном. И вновь в его мыслях была я.

Утро выдалось сумбурным. В первую очередь всё началось с того, что я проснулась на подушке, ощущая спокойное дыхание Эрона на своём лице. Проворчав несколько несуразных слов, я уже собиралась растормошить его, но так и не решила. Наверное, со стороны это было странным — ящерица с крыльями, что лишь своим видом напоминает злобного дракона, завороженно разглядывала королевского отпрыска. Но даже когда Эрон спал — каждая его мышца была напряжена. Он словно хоть сейчас готов был сорваться с места. Интересно, а хоть когда — то Эрон мог по — настоящему выспаться? Не боясь за свою жизнь и за то, что его могут убить во сне? Мне стало его жаль.

В первые дни моей жизни здесь, я еле могла сомкнуть глаза, боясь, что в домик на дереве могут проникнуть все, кому не лень. В том числе и Инеж вместо с Анором. Так что отчасти я понимала Эрона. Спать, когда буквально в паре сантиметрах от тебя враг, может лишь глупец и безумец.

Мои догадка оказались верны. Как только ручка двери щёлкнула, Эрон раскрыл глаза. Его рука, находившаяся под подушкой, выхватила кинжал, а каждая мышца тела напряглась, готовясь к бою.

— Успокойся, — послышался нарочито безразличный голос Жайны. Войдя в комнату, она даже не взглянула на нас. — Вижу, от привычки прятать кинжалы под подушку ты ещё не отделался. Боюсь представить, что ждёт твою невестку в первую брачную ночь.

Эрон издал смешок, в котором прозвучали нотки безразличия и настороженности.

— Могу тебя обрадовать — кошмары мне перестали сниться, — усмехнулся тот, с облегчением положив кинжал на тумбочку. От меня не утаилось, насколько побледнели его костяшки. — Иначе моей невесте и вправду не повезло бы.

Жайна промолчала, раскрадывая на спинке кресла одежду. От ткани пахло лавандой и теплом, а ещё мехом. Я тут же с интересом подалась вперёд, рассматривая чёрно — изумрудный мундир с насыщенной синей лентой и золотыми пуговицами. Внутри рукавов и воротника виднелся белый мех. Пускай на улице весна, это не значит, что можно ходить нараспашку. Хотя мы и отдалились от севера, это не земли Светлейшего, где всегда жара и лето.

— Собирайся, — сухо произнесла она, поправляя короткие волосы. — Король не любит ждать… ты ведь добыл то, о чём он тебя просил?

— Не волнуйся. Я не маялся ерундой два года. — Эрон не спешил подниматься с кровати, облокотившись об нагромождение подушек и поморщившись.

— Правда? Тогда справился бы и за год, — фыркнула Жайна, поправив воротник и направившись к двери. — Или ты специально откладывал своё возвращение в Кейну? Понимаю — быть бельмом на глазу у всего двора — ещё та пытка.

— Жайна, — в голосе Эрона скользнула сталь, заставившая даже меня вздрогнуть. — Не тебе меня судить. У меня были свои причины отсутствовать так долго. И что в них входит — тебя не касается.

— Вот как? — тихом голосом ответила девушка, уже сжав ручку двери. — Надеюсь, ты нашёл то, что так долго искал.

— Возможно, — так же негромко ответил тот.

Я успела заметить, как расправились плечи Жайны. Мне показалось, что она скажет в ответ что — то язвительное, наполненное ядом, но девушка вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Как только её шаги стихли в коридоре, Эрон всё же позволил себе вздох и вылез из кровати. Умывшись, он оделся даже быстрее, чем я могла вообразить. Наверное, будь я на его месте, долго бы щупала плотную ткань и расправляла мех на рукавах. Но Эрон словно этого не замечал, остекленевшими глазами смотря перед собой и сжимая губы.

Когда он полностью облачился в принца Железного Короля, повесив на ремень свой проклятый меч, я уже не сомневалась, кто передо мной. Волосы Эрона отливали золотом, на лице ни одной неправильной черты, глаза оттенка остывшего шоколада со светлыми искрами… но от Эрона веяло опасностью и настороженностью. Это был уже не тот охотник, повстречавшийся мне в лесу. Он словно спрятал его, нацепив беспощадную и холодную маску, которых у него было куча.