— Я одна… не смогу, — взглянув на Эрона, упавшим голосом прошептала я.

— Ты и не одна.

***

Переодевшись в штаны с рубашкой, которую пришлось обвязать на талии ремнём, я закрепила на поясе кинжал, ощущая слишком громкое биение сердца. Пора действовать, и действовать быстро, пока древа Жизни не вымерли окончательно.

Выйдя из спальни, я взглянула на поджидавшего меня Эрона. Он лишь наклонил голову с немым вопросом в глазах, на что я кивнула и следом за ним прошла в кабинет. Шторы там были плотно задёрнуты, так что ни один лучик света не проникал в комнату. Единственным освещением стали торшеры в углах кабинета, что хоть как — то развеивали мрак своим приятным жёлтым свечением.

Возле окна, готовясь в любой миг раскрыть портьеры, стоял Кас с каменным лицом. Лили, к моему удивлению, не ушла, с детским любопытством разглядывая кабинет и задумчиво листая книгу в руках. Анор стоял в углу, рядом с торшером, подальше от окон и от Каса, закрыв голову плотным капюшоном и прижав к спине крылья настолько, что они казались плотным плащом. При виде меня он тут же напрягся, сверкнув алыми глазами и поджав губы. Я ответила ему холодным взглядом, еле удержавшись, что бы ни оголить клыки.

— Ну что? — вскинув голову, улыбнулась мне Лили, отложив на стол книгу.

Эрон плотно закрыл дверь, облокотившись об неё спиной и скрестив на груди руки. В жизнь бы не подумала, что он в любой миг может достать свой смертоносный меч и перерубить нииту горло. Казалось, что из всех нас он единственный, кому нет особого дела до назревающей войны, вот только пламя в его глазах выдавало.

Я молча взглянула сначала на Каса, который тут же отвёл глаза, и только после на Анора, дожидающегося ответа.

— Объясни, с чего мне не думать, что тебя мог послать… тот же Темнейший? — облокотившись спиной об стол, до неожиданности спокойно поинтересовалась я.

Анор наклонил голову, прикрыв глаза веками и замерев на пару секунд. Кас сильнее сжал пальцами ткань портьеры, выжидающе взглянув на Эрона, что лишь поднял руку, веля не спешить.

— Ты знаешь, что случилось с Птолаей и Инеж? — до неожиданности тихо произнёс он, всё ещё не открывая глаз.

— Их убила тварь Светлейшего. Я натолкнулась на неё, когда… неважно, — тут же отдёрнула я себя.

— Это он тебе сказал?

— Я сама видела, — сухо изрекла я. — Видела их раскромсанные тела на землях людей. На меня самой тогда напал зверь Светлейшего.

Анор вдруг издал хриплый смешок, раскрыв глаза и указав на Эрона.

— А Темнейший сказал, что их убил человек с проклятым металлом.

Я замерла, невольно взглянув на Эрона, в чьих глазах отражалось такое же непонимание.

— Ты поверил ему?

— Нет, не поверил, — опустив руки, холодно ответил Анор. — Хотя и был повод. Он послал своих слуг с посланием, в котором якобы сожалеет о смерти двух дочерей дома Ааров, а так же известием, что убил их человек с проклятым металлом. Этого уже хватило, что бы большинство из наших начали ходить дальше позволенного на землях людей, дабы отомстить.

— Но закон…

— Всем тогда было плевать на закон, — неожиданно резко произнёс Анор. — Бораис рвал и метал, уже самолично собираясь отправиться на земли людей и снести голову убийце. Авах его остановил. Тогда всем казалось, что ему плевать на гибель двоих из собственного дома, но он оказался мудрее всех нас… Авах не поверил словам Темнейшего, приказав мне и ещё нескольким из охотников прочесать реку. Нам ничего не оставалось, как повиноваться ему, что мы и сделали. Спустя несколько дней нам удалось найти мёртвую тварь, которую выволокло на земли Светлейшего. Хотя вода и смыла кровь, запах остался — мы догадались, что Темнейший нам солгал, переложив вину на человек с проклятым мечом.

— Но зачем ему надо было защищать Светлейшего? — не поняла я.

— Он его не защищал… — задумчиво прошептала Лили, и заметив наши взгляды, улыбнулась настолько беззаботно, что я даже позавидовала ей. — Этот зверь не принадлежал земли света и цветов. Он был с земли льда и холода.

— Эта тварь была одной из подданных Темнейшего. Тот посылал её на разные земли, что бы добывать нужную информацию, — подтвердил её слова Анор. — Видимо, Инеж с Птолаей узнали нечто такое, что заставило их сбежать, а Темнейшего напустить на их след свою тварь. Он сделал всё, что бы они ни добрались до Аваха и не рассказали ему то, что узнали.

Я открыла рот и тут же закрыла его, пытаясь скрыть удивление в глазах и ужас, сковавший тело. Неужели ниитки и вправду сбежали из — за того, что узнали нечто ценное? Но… что именно?

— Кольца могут знать, что они раздобыли и ради чего умерли? — сглотнув, глухо поинтересовалась я.

— Если это окажется ценным, то они расскажут, — кивнул Анор, тщетно пытаясь скрыть тяжесть и сожаление в голосе. — Я не прошу тебя безоговорочно мне верить, но спроси у говорящей — она подтвердит мои слова.

Мой взгляд против воли упал на Лили, что улыбнулась мне, потянувшись вперёд и сжав своими прохладными пальчиками мою ладонь.

— Хорошо, я тебе верю, — вновь взглянув на Анора, с тяжёлым вздохом произнесла я. — Хотя и не полностью, но верю.

— Значит, ты согласна вернуться в Малоречье? — настороженно поинтересовался ниит, даже шагнув ко мне навстречу.

— Не спеши, — охладил его пыл Эрон. — Если думаешь, что я со спокойной душой отпущу вас двоих, то серьёзно ошибаешься.

— Эрон, — настороженно произнёс Кас, недовольно блеснув глазами. — Я уже знаю, что ты замыслил, и сразу говорю — нет. Твоё место в этом замке, и если ты не забыл, то уже меньше чем через месяц займёшь трон отца.

Эрон молча взглянул на Каса, буквально приковав его к месту и лишив возможности возразить.

— Человек, — с пренебрежением фыркнул Анор на Каса. — Назревает война, а ты думаешь о каком — то троне… единственное, что тебя должно беспокоить — древа Жизни. Падёт последнее — весь мир подвергнется болезни. Всё будет в хрустале.

— А что после? — неожиданно поинтересовалась я.

— А после Темнейший найдёт способ избавить от болезни своих подданных, хотя бы при помощи меча и кинжала, — глядя мне в глаза, ответил ниит. — Он всё продумал. Вечность ему была не просто так дана.

Я выжидающе взглянула на Эрона, в чьих глазах сейчас была война противоречий, решений и выбора. Он знал, что нужен этой стране, что нужен своему народу и нужен трону, но и спокойно быть здесь просто не мог. Он ни за что не отпустит меня одну.

— Тебе надо идти, — вновь подала голос Лили, плавно поднявшись из — за стола и окинув нас своими ясными глазами. — Тени нашептали мне, что только вам двоим будет позволено войти в зал Колец. Одному они не раскроют всего полностью, а двоим…

Кас поморщился, выжидающе взглянув на Эрона.

— Если даже Лили так считает… я не вправе оставаться здесь и смотреть, как всё рушится, — спокойно ответив на взгляд друга, произнёс он. — Но добраться до Малоречья будет весьма проблематично… если только по воздуху, да и то это займёт дня два.

— Есть другой способ, — наклонив голову, улыбнулась ему Лили.

— Какой же? — обернувшись к ней, поинтересовалась я.

— Река.

Даже Анор недоумённо взглянул на Лили, не совсем понимая смысл её слов.

— Река, что пронизывает нашу столицу и служит границе Малоречья, — пояснила она, взглянув на Эрона. — Попробуй подчинить её себе. Она должна тебя слушать.

— Нам что, опять в Усыпальницу спускаться? — с явным раздражением поинтересовался Кас. — Да и почему река вдруг должна подчиниться Эрону?

— Река всегда слушается хозяина, — негромко ответил Анор, смотря на Эрона. — А их стало трое… ты ведь понимаешь, что Темнейший уже знает о новом кандидате? Что он попытается убить тебя? Усыпальница открыла свои двери, но это не значит, что ты теперь стоишь выше прежних владык. Хотите вы этого или нет, но пока жив Светлейший, он истинный правитель людей и нелюдей. И только он решает, оставить свою должность и передать тебе, или править дальше.

— Как по мне, так Светлейшему сейчас вообще наплевать на всё, что происходит в Малоречье, — фыркнула я.