Поняв, что тишина может продлиться до конца завтрака, я вновь скользнула в сознание Миелиты и посеяла в её голову мысль. Спустя минуту она её озвучила, приняв за свою.

— Вы встретили что — то необычное во время своего путешествия?

Эрон поднял на неё глаза, отвлёкшись от своих тяжёлых мыслей.

— Вы ведь проходили рядом с границей… вам было не страшно?

— Всем рядом с границей так или иначе страшно, — как можно спокойней произнёс он, что бы не напугать Миелиту. — Граница пролегает по реке, которую почти невозможно перейти, лишь перелететь. Вы знали, что эта река после уходит под землю?

— И где же она появляется?

— Здесь, — улыбнулся уголками губ Эрон. — Воды, что вытекают из этого дворца, и есть та самая река.

Я удивлённо вскинула голову, не веря собственным ушам. Неужели Эрон не врёт и говорит правду?

— Предки верили, что когда река иссякнет, нелюди за границей пойдут на нас войной, ведь больше ничто не будет разделять наши два мира. Но можете успокоиться — подземный источник вряд ли когда — нибудь пересохнет. Река Кейны — как вены, пронизывающие нашу страну. Без неё мы бы ослабли.

— Очень занимательно, — сдержано ответила Миелита, даже не пытаясь задать лишние вопросы.

Остаток завтрака оба провели в молчании. Либо им и вправду нечего было обсуждать, либо они и не старались узнать интересы друг друга. Будь я на месте Миелиты, не умолкла бы, пока не узнала все подробности похода Эрона. Ему пришлось бы лично рот затыкать, что бы насладиться тишиной.

Когда чай был допит, а еда съедена (Миелита поднесла вилку ко рту раза три, не больше), Эрон поднялся из — за стола. Поколебавшись, девушка последовала его примеру, бросив снисходительный взгляд на покрытую розами дверь. Я заворчала ей в спину, угробив почти всю ночь на эту роспись. А она тут ещё придирается.

Миелита сделала простенький реверанс на прощанье, прежде чем развернуться и скрыться в своём направлении. Эрон проследил за ней долгим тяжёлым взглядом, закинув меня за плечо и зашагав в сторону отцовского кабинета. У меня сердце так и забилось, готовясь выпрыгнуть из груди.

— Ну и как она тебе? — поинтересовалась я, зная, что меня всё равно не разберут.

Эрон косо взглянул на меня и со вздохом сказал:

— Никогда ещё завтрак не был для меня такой пыткой.

Я засмеялась, хотя это больше походило на фырканье.

— У нас нет ничего общего…

На этот раз я промолчала, не решившись вдаваться в подробности. Уж лучше из их с Касом разговора узнаю.

Мы блуждали по замку четверть часа, прежде чем подняться по широкой винтовой лестнице к кабинету Железного Короля. Чёрную металлическую дверь охраняли латные доспехи со штыками в руках. Эрон нервно взглянул на них, прежде чем сглотнуть и постучаться.

В ответ была тишина. Отсчитав про себя десять секунд, Эрон толкнул дверь, войдя в просторный кабинет без лишних изяществ. Обоев здесь не было, лишь голый жёлтый камень, увешенный старинными портретами королей и королев. Всех тех, кто правил после войны с нелюдями. Камина здесь тоже не было, зато были наполненные старыми книгами шкафы и круглый стол в центре с картой. На двадцати стульях сидели только восемь — видимо, мы рано.

— Эрониан, проходи, — не отрывая взгляда от карты, произнёс Железный Король. На стуле рядом с ним развалился Зарад. Он тут был скорее для красоты, чем для дела — показать, что судьба королевства его тоже немного волнует.

Эрон подошёл к столу, но остался стоять, взглянув на полную карту материка. Темнейший мне её уже показывал, но названия там были написаны на нашем языке. Впрочем, я её запомнила, так что и сейчас безошибочно нашла Кейну и рядом с ней Вайну. Королевство занимало весь материк, да и называлось так же — Материковое Королевство Хоув. Последнее было фамилией правящей династии. Если её свергали, то королевство меняло последнее название. Но за две тысячи лет это ещё не произошло.

Граница на карте была подведена чёрной линией — от неё до моря было дня четыре пути верхом. Я мысленно разделила низ материка на две части, между которыми жили нииты. В отличие от всей остальной карты, где были в подробностях нарисованы горы, озёра и топи, Малоречье пустовало. Оно и понятно — никто из людей не возвращался оттуда живым.

— Что произошло? — спросил Эрон.

— А ты у нас снова узнаёшь всё последним, — с усмешкой заметил Зарад, сверкнув рыжими глазами.

Эрон пропустил шпильку брата мимо ушей, смотря на своего отца. Тот вместе с главнокомандующим Харейром что — то негромко обсуждал. Их пальцы так и скользили то по горам, то по границе, заставляя моё сердце биться чаще. Что же произошло? Светлейший не мог взять и вдруг пойти войной — он не в том состоянии, и будет в нём не одну тысячу лет. А Темнейший… он слаб для такого. Остаются только нииты.

Мы ждали до тех пор, пока не стали заняты ещё два стула. Только тогда Железный Король выпрямился и обвёл нас долгим пронзительным взглядом. Я тут же прижалась к плечу Эрона, страшась этого человека.

— Некоторые из вас уже знают причину, по которой я вас здесь собрал, — начал он негромким, но уверенным голосом, проникающим в самое сердце. — Возникла опасность со стороны границы нелюдей.

Так и думала. Неужели это жалкий предлог собрать воинов и напасть на Малоречье?

— Что именно там произошло? — надменно спросила женщина с медной кожей и яркими синими глазами.

— По нашим данным, нелюди всё же перешли в наступление, — поведал ей Харейр, и его ладонь легла на обширную неисследованную местность за чертой. — Нам пришло письмо от дозорных. Они говорят, что мороки перестали нападать на местных вот как две недели.

— Но разве это не хорошо? — удивился кто — то.

— Это странно, — сверкнула глазами меднокожая. — И как это понимать?

— Отряд выдвинулся к границе, — ответил ей король, смотря на карту, — и почти достиг её, как заметил нечто странное. По их словам, часть реки… обратилась в хрусталь.

Моё сердце болезненно сжалось в груди, а коготки продырявили мундир Эрона. Тот даже не обратил на это внимания, потрясённо смотря на отца.

— Но та река не может замёрзнуть.

— Она обратилась в хрусталь, а не замёрзла, — взглянув на сына, с поразительным спокойствием произнёс Железный Король. — Мы думаем, что властители за границей наконец — то накопили силы и теперь хотят перейти реку со своей армией.

— Ложь! Ложь! — отчаянно закричала я, но на меня даже внимания не обратили, лишь Зарад фыркнул.

— Нам надо готовиться и встретить их по эту сторону гор. Переправить целую армию туда мы не успеем — по словам дозорных, хрусталь с каждым днём становится всё больше и больше.

— А люди? — хмуро спросила меднокожая. — Вы дадите людям погибнуть под натиском нелюдей?

— Пока мы не можем быть уверены, что владыки границы будут нас атаковать, — спокойно ответил король, — так что и поднимать панику рано. Но мы усилили дозорных, и если что, те отправят сразу во дворец весть об атаке. Нам не нужно поднимать шумиху только из — за того, что нам так кажется. Но мы будем готовиться, если что, дать отпор.

— И чем же?

Взгляд короля замер на Эроне, чья рука уже покоилась на рукояти меча. На единственном оружие, способном убивать нелюдей.

— Мы что — то придумаем, — только и ответил он.

— И что же? — удивился Харейр. — Священный меч есть только у Эрониана, а всё остальное оружие и вреда не нанесёт нелюдям!

В кабинете повисло молчание, столь тяжёлое и долгое, что даже Зарад напрягся, смотря на границу Малоречья.

Как же они все ошибались! Я не верила, что болезнь полностью овладела Малоречьем — должно быть, оно обогнуло замок Темнейшего и теперь по кромке направлялось в земли людей. А что будет, если хрусталь возьмёт ближайшее селение?! Никакие древа Жизни его уже не остановят! От бессилия хотелось выть и скулить.

— Может, пора попробовать снова открыть двери в Усыпальницу?

По кабинету словно прошла тень — лица всех присутствующих окаменели, а воздух славил лёгкие.