Облизнув пересохшие губы, я осторожно поднялась с места. Казалось, я начинала ходить заново. Каждый шаг грозил рассыпать меня тенями и обратить обратно в ящерицу. Я уцепилась за нити чар, подпитывающих меня и помогающих продержаться чуть дольше. Надо лишь потренироваться.

Осторожно подойдя к кровати с одеждой, я потянулась к платью, но пальцы прошли насквозь. Призрак, вот кем я сейчас была. Заставить себя обрести плотность было ещё сложнее, но возможно. Спустя пару минут я ощупывала тело, сквозь которое уже не просвечивала мебель. Убедившись, что всё в порядке, я как можно аккуратней надела платье. Ткань приятно скользнула по голому телу, обрисовывая узкую талию и грудь. Высвободив волосы, волнами заструившиеся по плечам и спине, я прошла к двери. Но не успела коснуться ручки, как прошла насквозь, оказавшись в коридоре.

— Неожиданно… — слетел с моих губ голос, который я уже успела позабыть.

Интересно, а есть нелюди, способные проходить сквозь стены?

Немного постояв и вслушиваясь в тишину коридора, я побрела вперёд. Бесшумно, словно летела над полом. Тени соскальзывали и плелись за мной, создавая живой плащ. Кажется, я понимала, как чувствовал себя Темнейший — его невозможно было поймать, невозможно отследить и услышать. Так же, как и меня.

Выйдя в коридор, я прислушалась, поведя головой и наконец уловив звуки музыки. Пленительной музыки, которую мне хотелось краем уха услышать. Я побрела на звуки, понимая, что для меня это может очень плохо кончится. По крайне мере, я успею раствориться на тени прежде, чем меня заметят.

До ушей донеслись лёгкие шаги позади, и нос защекотал запах жасмина. Я остановилась, обернувшись настолько резко, что волосы веером всколыхнулись за мной. Но не успела даже губы разжать, как до моей призрачной ладони коснулись тёплые пальцы.

— Я же говорила, что ты красавица? — приятно улыбалась мне Лили. — Я знала, что ты попытаешься вернуться в своё тело… то проклятие столь жуткое, что я удивляюсь, как оно тебя не сломало!

Я молча стояла, удивлённо смотря на девушку перед собой, всего на голову ниже меня. Светлые волосы с каплей желтизны были закреплены позади золотыми заколками, а лицо скрывала маска павлина с синими пёрышками. Платье было подобающее, со множеством складок и рюш, а позади даже тянулся шлейф из павлиньих перьев.

Слабый золотистый свет лился из специальных резных шаров на постаментах, и вокруг нас плясали причудливые тени. Но даже они не мешали мне разглядеть заострённые ушки Лили, спрятанных в серебристые клипсы.

— Как ты узнала? — осторожно спросила я, поразившись собственному глубокому и плавному голосу. Такое ощущение, что я его уже забыла.

— Тени мне всё рассказали, — улыбнулась Лили, подступив на шаг ко мне. — Не бойся — я умею хранить тайны… держи — это тебе понадобится.

Она вынула из складок платья чёрную маску с серебристыми линиями, оплетающими щёлки для глаз. Изысканная маска, сделанная так, что бы тень падала на глаза, затемняя их. Я осторожно приняла её из тёплых рук Лили, приложив к лицу и закрепив ленточками.

— Идём за мной, — позвала девушка, не спешно зашагав к музыке и свету. — Тебе не стоит опасаться. Там будет столько гостей, что ты просто затеряешься! Только Зараду не попадайся… вряд ли он тебя отпустит.

Я почувствовала, как мои ногти сменяются когтями, и быстро успокоилась, сжав ладони в кулаки. Надо уметь контролировать себя. Надо держаться. Никакой Зарад не выведет меня из себя. Никто не посмеет вновь вернуть меня в тело этой ужасной ящерицы без моего позволения.

Лили вела меня по коридорам, и музыка звенела всё громче и громче. Вскоре она отражалась во всём моём теле. Чары натянулись, окутывая своими путами и пропитывая всё насквозь. Я ощущала их так ясно, как жасминовые духи Лили, как запах мяты Эрона. Будь я не в таком состоянии, наверное, смогла бы даже «сыграть» на струнах магии.

Лили замерла, и я вместе с ней. Мы стояли на пороге круглого зала с хрустальным потолком и золотой лепниной на стенах. Стены из розового камня казались мне покрытыми шёлком, а цветы на колоннах источали прекрасные сладкие ароматы. Я вдохнула полной грудью, и нос защекотали женские духи. Как много тут было гостей! И все в маскарадных костюмах — сколько я не вглядывалась, никак не могла найти взглядом Каса и Эрона. Даже простой резной трон из белого дерева пустовал — короля либо не было, либо он смешался с толпой.

Я видела людей, что спокойно общались с нелюдями и полукровками. И не было в их глазах, движениях и словах презрения. Моё сердце в груди так и сжалось, смотря на эту идиллию.

— Разве это возможно? — тихо прошептала я, ещё помня холод наручников на своих запястьях.

— Эрон же тебе говорил, — мягко улыбнулась Лили, сияя подобно солнцу. — Наш отец потрудился, что бы нелюди и люди жили вместе… сорок лет он отстраивал этот мир. И его отец делал тоже самое, и мать его отца. Это всё от неё пошло. Она пожелала, что бы все жили в мире… жалко только, что за горами этого не понимают…

Я поджала губы, наклонив голову и сокрыв лицо волосами. Я ощутила взгляд Лили — нерешительный и мягкий, словно она пыталась этим меня утешить. Меня не надо было утешать. Я просто пыталась понять, почему Темнейший и остальные не заглядывали за горы. Почему они решили, что если у них всё плохо, так и у остальных так же? Да и король явно не питает особую вражду к Малоречью. Узнать бы его истинные цели.

Оставив Лили у порога, я бесшумно прошла к балкончикам, держась стен и ощущая пение музыки. На меня никто не смотрел, словно я была призраком. Призраком с белой кожей и в чёрном платье с такими же волосами, тенями спадающими на спину. Я старалась ступать бесшумно, старалась не глядеть никому в глаза, закрывая волосами шею. Хотя воротник платья и прикрывал то место, где должна была быть линия ошейника, я всё равно боялась, что меня обнаружат.

На балконе, к которому я так рвалась, уже кто — то стоял. Я неуверенно остановилась, молча смотря на укрытые тьмой перила и черноту неба. Как же мало здесь было звёзд… не то что в Малоречье. Там словно взяли и выплеснули на небо кристаллы и алмазы, которые так и норовили слететь на землю. Здесь же… слишком тускло и непонятно.

Учуяв моё присутствие, человек настороженно повернулся, но тут же опустил плечи.

— Проходите… я не собирался стоять здесь весь вечер, — пригласил меня он. Я заслышала знакомые нотки, осторожно пройдя вперёд и не сводя с маски взгляда. Кас. Сомнений нет.

Почему Кас предпочитает тишину, когда сам рвался на этот маскарад? Неужели самообман.

Лёгким кивком головы распрощавшись со мной, Кас неторопливо пошёл в зал. Я видела, как напряглись его плечи, как на скулах заиграли желваки. Он не хотел покидать балкон, хотел почему — то побыть один. Так же, как и я.

— Сегодня безлунная ночь, — вдруг произнесла я, подойдя к краю балкона.

Кас так и замер, прежде чем неуверенно поднять голову к небу.

— Обычно звёзд тоже больше, — негромко произнёс он. — Тут они почти не видны…

— А где их много? — неожиданно для самой себя поинтересовалась я.

Кас удивлённо повернулся ко мне, пряча руки в карманах брюк. Кажется, он не ожидал, что я продолжу беседу. От себя такого я тоже не ожидала, а потому постаралась спрятать всю свою язвительность и насмешку как можно глубоко. Он не должен увидеть во мне Исару.

— Говорят, — неуверенно начал Кас, не спеша подходя ко мне, — что на южной стороне очень часто можно заметить падающие звёзды… они там куда ярче, и их больше.

— А я слышала, что по ту сторону гор они мерцают так ярко, что освещают всю землю, — попыталась я улыбнуться уголками губ, пускай это и вышла печальная улыбка. — Мне рассказывали, что на земле нелюдей они подобно бриллиантам… хотела бы я это увидеть.

Я нарочно отвела взгляд, вновь скользнув глазами по небу и тяжело вздохнув. В этом вздохе было всё — печаль, тоска и отчаянье. Как же я хотела вновь стоять на крыше замка, ощущать над головой прохладное дыхание, чувствовать запах тумана и родника, и смотреть, как падают звёзды. Просто смотреть, не говоря ни слова.