Закрыв глаза, я прислушалась к разговором позади. Роэн с Эроном обсуждали короткий путь до столицы, особо не обращая на меня внимания. Впереди шла Лайза, при том шла неуверенно, боясь споткнуться на ровном месте. Что ж, она сыграет мне службу.

Кожу еле ощутимо обожгла метка, состроив невидимую подножку девушке. Та её не видела, налетев и испуганно вскрикнув. Шагающая рядом с ней лошадь, находившаяся и так на взводе, вдруг встала на дыбы, испуганно заржав. От неожиданности я отшагнула назад, сама напоровшись на скользкий камешек под ногами. Сердце сжалась, и прежде чем упасть, я успела коснуться пальцами с меткой холодного эфеса проклятого меча, зажмурившись от резкой боли… которой так и не последовало.

Чьи — то сильные и тёплые руки подхватили меня под локти, не дав упасть на землю, а взбесившуюся лошадь уже старательно успокаивал рыжеволосый Лион. Получалось у него это здорово — от его глубокого мягкого голоса животное тут же присмирело.

Я запрокинула голову — капюшон спал на плечи, и как — то отрешённо взглянула в шоколадные глаза. Интересно, а в этом мире существуют ангелы — хранители? А то, кажется, Роэн один из них.

— Идёмте, — сухо бросил проходивший мимо нас Эрон. — У нас каждая минута на счету. Так что плотские утехи оставьте на потом.

Хорошо, что он не слышал, как из моего горла донеслось приглушённое рычание. Впрочем, Роэн тоже готов был зарычать, одними губами произнеся:

— Я ему это ещё припомню…

Охотник помог мне встать, кажется, не заметив, что я успела дотронуться кончиками пальцев до проклятого меча. Но он вовсе не обжёг. Я помнила слова Лорара, который говорил, что только избранница может коснуться сразу двух мечей и с ней ничего не будет. Но так же и слова Роэна были свежи. Этот меч был не тем.

Когда я подносила ладонь или даже брала свой кинжал, я ощущала силу, что щекотала пальцы. Но с мечом было не так. Это был холодный кусок железа. Этот меч… он был подделкой. Меня это озарило, мешая думать о чём либо ещё. Но если это подделка… то где настоящий меч?! Вот сейчас уже можно было паниковать по — настоящему.

— Ты в порядке? — тихо поинтересовался идущий рядом Роэн.

— Просто… я не люблю… когда везде мрак… — хрипло ответила я, даже не пытаясь придать голосу безнадёжность. Она с каждой секундой всё больше и больше охватывала меня, мешая дышать.

Я готова была хоть сейчас развернуться и затеряться в одной из пещер, или взять и прыгнуть в пропасть. Но разве это поможет мне отыскать этот взаправду проклятый меч?! У кого ещё он может находиться, если кроме Эрона его и тронуть никто не может? Сам он без оружия, да и вряд ли бы доверил свой меч кому попало. Но что же это получается?.. может, Лорар и вовсе соврал? Или меч сломался в руках принца? Где ещё тогда он может быть?!

— Иса, — заметив высыпавший пот на моём лице, шёпотом позвал Роэн. Он мог и крикнуть — никто бы не услышал. Воздух полностью поглощал звук, заглушая даже цокот копыт. — Мы скоро выберемся отсюда.

Я с отчаяньем закачала головой. Ладони стали липкими от пота, а сердце разрывала почти ощутимая боль. Неужели я подвела Темнейшего? И Сивера вместе с Хормом? Неужели подвела их всех? Одним кинжалом болезнь не остановить, но может, есть и другой способ? Может, я его просто не вижу?!

Горячая ладонь неуверенно сжалась на моём ледяном, липком от пота, кулаке. Внутренняя дрожь вдруг начала угасать, и я несколько раз моргнула, прежде чем с силой вдохнуть странного воздуха и взглянуть на шагающего рядом Роэна. Он не смотрел на меня, но его ладонь — горячая, буквально вызволяющая из бреда моего сознания — сжималась на моих ослабевших пальцах.

Сердце начало утихать, и кровь теперь не бурлила в венах. Этот странный, самый обычный жест, словно вытолкнул меня из пучину всего того ужаса, который представился мне, если я не найду меч. Мне почему — то сразу стало легче дышать. Как будто рядом был сам Темнейший, успокаивая одним своим присутствием. Ощущение было точно таким же.

Я вдруг почувствовала себя беззащитной рядом с Роэном. Совсем как рядом с Темнейшим, правда, тот мог одним взглядом обеспечить мне защиту, не притрагиваясь ко мне. Он боялся сжать слишком сильно свои пальцы и когтями поцарапать мне кожу. Даже в ту ночь, когда мы отдались друг другу, он обращался со мной так бережно, как родная мать никогда не обращалась бы со своим ребёнком. Роэну же понадобилось только сжать мне ладонь — как в источнике, как когда перевязывал меня, как сейчас. И этого хватало.

Мы шли так до самого конца. Я уже почти перестала вздрагивать от его жара, разливающегося в том месте, где касалась его ладонь и сжимались пальцы. Словно он пытался согреть меня, но это было невозможно.

Теперь мы уже продвигались по весьма просторному коридору, и я ощущала свежий воздух, долетающий с другой стороны. Не знаю, сколько наша переправа заняла времени, но мне почему — то хотелось, что бы это ощущение безопасности продлилось и дольше.

Впереди забрезжил яркий белый свет, и я зажмурилась. Пальцы Роэна в последний раз сжались на моей ладони, прежде чем пропасть. Почему — то вмиг стало холодно и пусто, и я накинула на голову капюшон, стараясь скрыть смущение и боль в глазах.

Представший за горами мир разительно отличался от того, что я видела чуть меньше часа назад. Здесь небо было чистое, синее, а снега почти не было. Из тёмной земли вверх стремились зелёные ростки, а в воздухе ощутимо пахло цветением. Столько запахов и звуков свалилось на меня, что я тут же натянула на нос воротник рубашки, чудом не закрыв уши ладонями.

Дорога, выходившая из туннеля, вилась вниз, к первому крупному городу, который я видела в этом мире. И… он был невероятным. Пускай его и строили люди вместе с нелюдями, это даже вызывало некое восхищение у меня.

Я видела реку, проходящую почти по центру городка, чистые узкие улицы, вздымающиеся вверх по холму к храму из голубой и зелёной мозаики с золотым куполом. Там было необычайно оживлённо — на многочисленных рынках в разных районах продавцы зазывали покупателей. Решались споры и конфликты. Люди в тёмно — синих одеждах ходили по улицам и что — то проповедовали, приглашая всех посетить свой храм. Дома тут тоже были другими — белыми, чистыми, с красной черепицей и растениями на подоконниках.

— Столица такая же? — негромко поинтересовалась я, никого конкретно не спрашивая.

— Она превосходит этот город в сотни раз, — послышался голос Эрона, отвязывающего лошадей. Его тёмно — синие глаза скользнули по мне и задержались на охотнике. — У нас всего несколько часов — запасёмся едой и пойдём дальше.

Роэн лишь кивнул и повернулся ко мне.

— Пока есть время… ты ведь на рынок сюда приехала? — неуверенно поинтересовался он. — Я знаю одно место, где можно купить почти всё.

— Правда? — растерянно спросила я. Если бы на этом рынке продавался нужный мне меч… — Ты уверен? Просто… вы ведь торопитесь.

— Вряд ли на это уйдёт много времени, — как можно безразличней ответил Роэн.

Я пожала плечами. Уже как — то и без разницы.

***

Мы кружили по улицам, казавшимися мне издалека такими тесными, но при этом оказавшимися вполне широкими и просторными. Нос щекотал то запах металла, то хлеба, то духов и трав. Я вдыхала всё, запоминая больше и больше, и старалась не отставать от Роэна. На моём бедре покачивалась сумка с листами от таинственной книги. Возможно, здесь есть нечто вроде библиотеки и я смогу расшифровать записи. Хотелось бы в это верить. Ну или попрошу у какого — нибудь обитающего тут нелюдя. Сказать честно, расписывал мне всё Темнейший куда ужасней.

Да, нелюди тут были, но как же они отличались от тех, что жили в Малоречье, и насколько по — другому тут выглядела жизнь по сравнению с той стороной гор. Словно другой мир, как и говорили мне.

Я во все глаза глядела на встречающихся мне нелюдей или полукровок, одетых в те же одежды, что и люди. Они так же общались, и люди с ними охотно говорили. Большинство из них я заметила в виде торговцев пряностями или травников, при этом очередь к таким лавкам выстраивалась почти до конца улиц.