Постепенно над костром раздались разговоры, сначала тихие, неуверенные, но после окрепшие. Я делала вид, что увлечена вырезанием из древка стрелы, хотя мои уши ловили каждый вздох. Люди наконец — то сняли капюшоны, даже Лайза, и я подивилась её потухшей красоте. Девушка была худа из — за долго пути, и поблёкшие платья сейчас висели на ней. Соломенные волосы, потерявшие блеск, были опрятно завязаны в косу, тёмные брови хмурились, а взгляд не то карих, не то чёрных глаз сверлил огонь. Наверное, в столице из неё сделают красавицу. Она не подходила для такого жестокого края.

Я отвлеклась, из — под капюшона взглянув на остальных путников. Двое из них были уже мужчинами в возрасте, с покрытой щетиной щеками и шершавыми от оружия руками. Третьим оказался мальчишка лет шестнадцати, с броскими рыжими волосками, которые завивались на голове. Он старательно начищал узкий кинжал, полируя рукоять до блеска. Чуть поодаль, снимая с лошадей сбрую, был сам Роэн и юноша почти одного с ним роста. Чёрные волосы были нещадно покромсаны ножницами, и неровные пряди прикрывали слега заострённые уши. Видимо, в его роду некогда были нелюди. Юноша вдруг над чем — то рассмеялся, обнажив два выделяющихся клыка — не таких длинных, как у меня, но и не оставшихся не замеченными.

Я вновь оглянулась, вдруг поняв, что никто из присутствующих не подходит по описанию на принца Эрона. Его могли вполне загримировать, или он мог пойти следом за нами, или же вырваться вперёд и уже ожидать нас в деревне. Мысли спутались до такого, что я не сразу заметила на себе взгляды.

Оторвавшись от созерцания древка в своей руке, я подняла глаза на почему — то замолкнувших людей. Роэн с чёрноволосым незнакомцем уже сидели у костра слева от меня, и последний испытующе посматривал своими тёмно — синими глазами. Поняв, что я прослушала заданный вопрос, он вновь спросил:

— Так… ты кто?

Остальные дожидались от меня ответа, и мне вдруг стало не по себе. Захотелось ощетиниться, явить клыки и зарычать, но вместо этого я с холодным спокойствием произнесла:

— Местная охотница.

— А у охотницы имя то есть? — не отставал тот.

Я изогнула бровь, взглянув прямо в глаза юноши. Сидевший рядом с ним Роэн почему — то усмехался, с интересом смотря на этот пустой разговор.

— Исара, — сдержанно произнесла я, и подражая ему, поинтересовалась: — А у тебя то имя есть?

Незнакомец довольно усмехнулся, словно моя шпилька для него была даже не уколом. По крайне мере, он не обратил на неё внимания, откинув чёрные волосы со лба и белозубо улыбнувшись мне.

— А угадай.

Я удивлённо покосилась на Роэна, и заметив мой взгляд, он ободряюще улыбнулся уголками губ.

— Я мысли читать не умею, — осторожно произнесла я. — И кажется, это весьма нечестно. Я же сказала своё имя.

Черноволосый не смог подавить тяжёлый вздох, протянув мне руку и, пытаясь заглянуть в мои глаза под капюшоном, как — то по особенному торжественно произнёс:

— Можешь звать меня Эроном.

В следующую секунду все мысли смешались воедино, словно тугой ком, который вовек не распутать. А моя фраза, невольно слетевшая с губ, заставила даже рыжеволосого мальчишку отвлечься от своих дел:

— И что? Мне теперь тебе руку поцеловать?

Казалось, огонь умолк, и весь мир окутала тишина. А в следующий миг Роэн не выдержал и расхохотался вместе с двумя мужчинами. Лайза, отвлёкшись от созерцания костра, почему — то сначала побледнела, а потом насупилась и завернулась поплотнее в плащ. Мальчишка слабо улыбнулся и вновь уставился на меч. Лишь назвавшийся Эроном незнакомец так и сидел передо мной, смущённый, рассерженный, с поникшими плечами.

— Да можно было отделаться простым пожатием, — неуверенно произнёс он, взглянув на протянутую руку и опустив её. — Зачем целовать то сразу?..

— А я говорил, что у неё язык кого угодно ранить может, — усмехнулся Роэн, похлопав товарища по плечу и обратив ко мне свои заметно потеплевшие глаза. — А ты, я смотрю, не веришь.

Естественно, я не верила. На картине был изображён совсем другой человек, но внутри меня вдруг зародился червячок противоречия. А с чего я решила, что на холсте вообще был изображён Эрон? Да и мне никто не говорил, как выглядит сам принц. Чёрт, всё стало чересчур запутанно и сложно. Надо остудить голову и занять себя чем — то другим.

— А если я скажу тебе, что являюсь воплощением твоего самого жуткого сна, ты бы поверил? — изогнув брови, поинтересовалась я.

«Эрон» неверующе фыркнул, потянувшись вперёд и взяв тонкую палку с прожарившейся курятиной. Я внимательно следила за ним, но не видела ни одного изящного жеста, даже как он ел и при этом фыркал от очередной шутки. Я попыталась не вдаваться в отчаянье, решив, что ночью попытаюсь рассмотреть меч юноши. Если Роэн не врал, то вряд ли я смогу коснуться его просто так, да и сам Эрон должен был держать его у себя. Надо было только найти…

Когда тучи заслонили небо, а вся курятина была съедена, решили наконец лечь спать. Первым вызвался дежурить рыжеволосый мальчишка — Лион. После него должен был дежурить сам Эрон, один из мужчин — Квос, и Роэн. Я тоже собиралась было вызваться, но охотник настоял на том, что бы я отдыхала. Пришлось подчиниться, закутавшись в плащ и одеяло, хотя было совершено не холодно.

Сон пришёл не сразу, а когда я уснула, всё ещё слышала лес и догорающие угли костра. Кто — то порой подкидывал поленья, скрипел снег под ногами, лишний раз обнажались ножны. Слишком громко, и зажав ладонями уши, я то погружалась в сон, то снова просыпалась.

Не выдержав, я раскрыла глаза и села. Капюшон сполз на плечи, и выбившиеся из косы пряди волос посыпались на лицо. Смахнув их, я огляделась, почти сразу приметив сидевшую ко мне спиной фигуру. На чёрных неровных волосах словно отражалось пламя, заставляя отдельные волоски сверкать то золотом, то серебром. Не долго же я спала.

Нахмурившись, я бесшумно поднялась с места. Снег ни разу не скрипнул под моими ногами, но меня выдало дыхание и не совсем человеческий слух Эрона. Вздрогнув, он перевёл взгляд на меня, и в отсвете огня его глаза показались мне темней.

— Не спится? — поинтересовался юноша, и его взгляд замер на моих ушах. Он нахмурился, но промолчал.

— Попробуй ты поспи, когда эти, — я кивнула на двух храпящих наёмников, — решили разбудить весь лес.

— С твоими то ушами не мудрено каждую мелочь слышать, — неловко улыбнулся Эрон, отодвинувшись и дав возможность присесть на краешек оледеневшего одеяла. — Роэн про тебя много рассказывал.

Я не сумела сдержать удивление на лице, отчего брови так и поползли вверх. Вот уж не думала, что какая — то полукровка вдруг заинтересует этого принца. Но, если честно, смотря на него, я вдруг вспоминала потрет Железного Короля. У юноши рядом со мной и мужчиной на картине были одинаковые тёмные жёсткие волосы и высокие скулы. Может, я просто рассчитывала увидеть нечто другое? Не знаю, но кажется, я была разочарованно по отношению к принцу. Даже Роэн со своим телосложением как — то больше походил на него, чем этот человек.

— Надеюсь, то, что он рассказал, имеет хоть долю правды, — решилась ответить я. — Иначе…

— Я был в тот день, когда тебя заковали в колодки, — перебил меня Эрон, смотря на снег под своими ногами.

Всё внутри меня натянулось до предела, и я вновь ощутила холод металла на коже. Я поёжилась, на всякий случай растерев озябшие запястья.

— Ничего другого я от людей и не ожидал, — негромко признался он, подперев подбородок кулаком. — Такого за горами уже нет… давно нет.

— Может, и нет, а ошейники есть, — напомнила ему я.

— Ошейники лишь для тех, в чьих жилах обитает магия, — взглянув на меня краем глаза, произнёс Эрон. — Для других он не нужен… если ты не можешь никого заколдовать, то можешь быть свободной. От всего.

Я усмехнулась. Свободной? В этом мире свободной нельзя быть. И только я собиралась ему это ответить, как за деревьями скрипнула ветка. Я вскинула голову, сощурив глаза и обратив весь свой слух к лесу.