Впереди нашего небольшого отряда шел Алек, потому как только ему одному были известны все тайны моря, а если не все, то их большинство. За время нашего плаванья он ни разу не отошел от карты, разложенной на письменном столе капитана. Мне казалось, что он глазами прожег в ней дыры и мог бы при необходимости зарисовать ее в точности на любом клочке бумаги. Но верно ли он указал нам путь, вот в чем заключался главный вопрос.

Он был бывшим морским волком, и, зная эти воды, как свои пять пальцев, Алек, вопреки разуму, полагался не на свой опыт мореплавателя, а на чуйку, которая выписала его родителям билет в безбедную, счастливую жизнь. Ориентировался он на течение, которое когда-то прибило к берегу золотое ожерелье. Творец! Мы ищем грот посреди моря! Ну, разве же такое возможно?! Мог ли он правильно определить его направление? Алек на мои расспросы только теребил серьгу в ухе и криво усмехался, уверяя, что не раз плавал под парусом в этих краях. Рассказывал он о своих плаваньях с жадно горящими глазами от азарта. Искал он этот грот, как впрочем и все остальные, не год и не два. Однако он с задумчивым видом продолжал всматриваться в карту, тихо бормоча, что никакого грота здесь нет и в помине.

От таких слов моя надежда медленно угасала.

Я шла чуть позади Дариана, смотря на поблескивающие в ночи и чуть освещенные приглушенным светом «маленьких звезд», золотые кудри. Позади меня, царапая лед длиннющими и острыми когтями, шел Зиро. Выглядел он неважно. Но я была безмерно ему благодарна, потому что только его стараниями я еще была в трезвом уме. У меня порой тряслись руки, кружилась голова, и меркло в глазах. В ушах что-то противно звенело, и иногда на краткие мгновения я выпадала из реальности, но, чувствуя поддержку Зиро внутри себя, я пока очень хорошо держалась.

— Дар, а что будет, если мы его не найдем? — чуть сжимая руку окаменелого, в которого вцепилась, боясь подскользнуться на льду, решила уточнить я.

Так на всякий случай. В жизни ведь много сюжетов и многие из них в конечном итоге оказываются плохими. На Творца надейся, а сам не плошай. Повезет ли нам и на этот раз?

Дариан ответил после короткой паузы довольно воодушевленным тоном, но ох уж эта пауза:

— Я не задавался этим вопросом, по одной простой причине: ТЫ со мной! Если этот грот не найдешь ты, то боюсь это никому не под силу. А ты найдешь! Потому что, я бы сказал, ты всеобщая любимица, — последнюю фразу он добавил с лукавством.

Этого-то я и боялась! Вся ответственность за поиски на мне! Но что я могу сделать посреди замороженного моря? Я стала еще больше нервничать.

— Всеобщая любимица? — нервно усмехнулась я. — И кто же эти обожающие меня люди?

— Не правильный вопрос вы мне задаете, мисс Кия, — вдруг остановился Дар, развернувшись, и дотронулся до моих заледеневших щек. — Не стоит так уж опускать нас с Творцом, мы все же рангом выше будем. А сам Творец не раз тебе доказывал, что у него ты на хорошем счету. Разве ты сама в этом не убедилась? Да, напрямую от него помощи не жди, но сколько же странных и знающих сокровенное людей повстречалось нам на пути? И они ждали, Кия. Ждали тебя! Даже не переживай. И кстати, думаю, мои тоже будут просто в восторге, — закатил глаза Дар, придав своему лицу какое-то мечтательное выражение и наклонившись совсем близко ко мне, так что мы почти соприкасались носами, заботливо спросил: «Сильно замерзла?»

Глядя в обворожительные, сияющие изумрудами глаза я проглотила свой панический вопрос «Свои?!» и тотчас про него позабыла, потому что отвлеклась на манящие меня губы, что находились так близко к моим.

И, казалось бы, обычное желание прижаться к этим губам, целуя, но вот его-то как раз и не было! А было другое…И я внутренне содрогнулась от посторонних, темных мыслей в моем сознании. Я нестерпимо желала ощутить ледяное дыхание, которое медленно выпьет меня до дна. Всю без остатка. Забирая мой воздух, мои желания, мою жизнь.

— Кия! — черные пятна мелькали перед моими глазами, поэтому я не сразу снова увидела перед собой лицо Дара, а лишь когда хорошенько поморгала. — Оставайся со мной! — ледяной вихрь, словно прошептал эти слова вместе с грозным рыком Дара, который был в ярости. Теперь его глаза горели чем-то диким и опасным, черты лица заострились, я услышала скрип зубов и увидела взметнувшиеся золотые локоны, извивающиеся подобно змеям.

Руки окаменелого мертвой хваткой обхватили мои плечи, отстраняя от себя.

Еще секунда потребовалась мне, чтобы понять, что если бы Дариан не держал меня, то я давно бы упала спиной назад, потому как Зиро с вздыбленной шерстью, которая на самых кончиках отчего-то постепенно белела, как однажды в таверне, рыча, зубастой пастью вцепился в мою шубу, в попытке оттянуть меня от окаменелого.

— Кия, ты меня слышишь? — пристально заглядывая в мои глаза, произнес Дар.

— Да, — просипела я, замечая кровь на его губах, а, облизнув пересохшие губы, почувствовала металлический, солоноватый привкус.

Я укусила его. Впилась в его губы, но не страстным поцелуем, а ранящим, зверским укусом.

«Но я…я не хотела! Я не могла! Я…прости меня».

Видимо, на моем лице отразилась такая гамма чувств от растерянности до сожаления и настоящего страха, что Дариан поспешил меня успокоить:

— Все хорошо, — говорил он, конечно, одно, но вот его глаза выдавали совсем другое. Он был зол и безумно переживал за меня. — Это была не ты. Я это знаю, Кия. Не дрожи, — он говорил пылко, обхватывая мое лицо ладонями. — Скоро все закончиться, мы выберемся отсюда, и ты снова станешь только собой! Клянусь Харидой, я не дам ни тебе, ни этой дряни, что ломает тебя, причинить кому-то вред. В первую очередь тебе! — и снова я ощутила прикосновение его губ, но на этот раз мы целовались, легко и нежно обнимая губы друг друга. И эта нежность перебивала все страхи и переживания, что бились и метались в моей груди. И минутная ласка любимого прогоняла все тревоги.

— Дар, — рядом с нами неожиданно для меня возник Эраст. — Что-то случилось? Вы сильно отстали.

— Нет. Иди вперед, — обхватив меня одной рукой за талию жестко ответил Дариан и, дождавшись пока окаменелый вырвется вперед, повел меня следом, прижимая к себе.

— Пойдем, Кия. Нужно двигаться дальше.

Зиро выпустил из пасти подол моей шубки и продолжил свой путь за нами, словно ничего и не произошло, а вот меня продолжало трясти. Я как-то заторможено воспринимала реальность:

Вот где-то далеко впереди я видела скопление «светлячков» и фигуру Алека. Чуть поодаль от него шли пепельные. А под нами…лед мелко вибрировал. Как только я это поняла, то увидела, как все замерли, как по команде, а Зиро и вовсе протяжно завыл и кинулся мне в ноги.

Что происходит?

— Подо льдом что-то есть, — выдохнул Дар, прислушиваясь и вглядываясь под ноги.

Что может быть подо льдом?! Мы в открытом море!

Минута, другая, третья. Все те же застывшие, напряженные позы. Все, затаив дыхание, ждали и ждали чего-то. Но было тихо. Даже слишком тихо.

— Дар, — начала было я, но он оборвал меня.

— Тссс, — вскинул он руку и демонстративно и намеренно медленно сделал осторожный шаг в сторону.

ВЗРЫВ!

КРИК!

Душераздирающий, невероятный громкий крик! И он был моим!

Лед перед нами треснул и разлетелся по сторонам, но Дариан успел прикрыть меня собой.

Нас отшвырнуло с такой силой, что я распласталась на льду, чувствуя, что дыхание сперло. Нечто огромных размеров вынырнуло из-под воды и взметнулось в высь к огромной, бледной луне! Тело чудовища походило на змеиное, что, извиваясь, устремлялось все выше. Только тело и было видно в ночи.

— Ддддддаааррр, — застучала зубами я, не забывая хвататься за шею окаменелого. — Сссскааажжжии, чттто этттта мииллаяя зззммееейййккааа твоя!

Впервые я услышала такую грязную, пошлую брань от Дара. Не знаю даже чему я удивилась больше: тому, что огромное тело, достигнув своей цели, полной луны, раззявила свою зубастую пасть и сожрала её или тому, что такие слова вырвались из уст повелителя благородного происхождения!