— Такая девушка и одна! — неожиданно раздалось рядом со мной, и я тут же напряглась.

Повернув голову, я посмотрела на подошедшего ко мне юношу среднего роста. На вид ему было около четырнадцати лет. Рыжие волосы, смазливое личико, зеленые глаза, курносый нос, куча веснушек и местами рванная одежда. Хлюпая носом, он некультурно вытирал его слишком длинным рукавом тельняшки.

Вокруг ходили мужчины, таская бочки и ящики на борт кораблей. Девушки и женщины тоже были — стояли в отдалении с чемоданами и ждали свое судно. Но что делает здесь этот паренек? Неопрятный, с дырками на карманах. Может, он подрабатывает коком на одном из кораблей?

— Я не одна, просто жду кое-кого, — аккуратно намекнула я на то, что в компании совсем не нуждаюсь, но юноша ничуть не расстроился.

Преодолев несколько шагов, он нагло плюхнулся рядом со мной, да еще и так шустро, что я еле успела подвинуться и одернуть платье на довольно узком ящике.

— На! — выставил вперед руку он, спрятанную до этого момента за спиной, и с хитрым видом протянул ее мне. В кулачке он сжимал помятый цветок, с несколькими опавшими лепестками.

Сомнительный подарок, скажу я вам, от еще более сомнительной личности, но Зиро, наблюдавший за нами, не подавал признаков беспокойства, только украдкой поглядывал, прищурившись.

— Спасибо, — поблагодарила я и приняла цветок из его руки. Точнее хотела, потому что тот, как только парень разжал кулак, прошел сквозь мою ладонь и упал на землю.

«Что…? Как…?»

А я застыла, не дыша, судорожно соображая произошедшее.

БАХ!

Неестественный заливистый смех парня, что еще и громко хлопнул в ладоши у меня над ухом, испугал меня гораздо сильнее увиденного, и я отшатнулась, тихонько вскрикнув, а затем вскочила, не обращая внимания на слетевшую шляпку. Зиро ощетинился, и рванулся с места, закрывая меня собой.

— ХА-ХА-ХА-ХА! — продолжал веселиться юноша, хватаясь за живот и вытирая непрошенные слезы. — Купилась!

У меня сердце в пятки ушло от осознания того, что глупый и жестокий мальчишка… мертв. Из его ушей, рукавов и штанин вдруг стала вытекать вода, а вокруг шеи в один миг затянулась тина.

Творец меня помилуй! Он утоп.

— В обморок не падай, — вовремя предупредил парень, заметив, как мои ноги подкосились. — Получишь сотрясение.

Я медленно присела и подняла слетевшую шляпку с земли.

«Только не говорите мне, что цветок, который магическим образом снова оказался у него в руках, стоило ему щелкнуть пальцами, покоился на его могиле».

— И дышать не забывай, — добавил он, смотря исключительно на мою шляпку на голове, как я считала.

Глубокий вдох. Поперхнулась воздухом и надрывно закашлялась.

— Совсем слабенькая, — прицокнул он. — Хотя, какой тебе еще быть, тебя изнутри раздирает.

— Что? — прохрипела я и присела обратно на ящик исключительно потому, что присесть было необходимо, а больше некуда было.

— Что-что, — передразнил он. — Что-нибудь подозрительно пила в последнее время?

— Нет, — ошарашено протянула я, а затем засомневалась: «Наверное».

— Ну-ну, — улыбнулся он так, что мне стало по-настоящему жутко. — А ты случайно волосы красить не собралась?

Его вопросы вводили меня в ступор, и я никак не могла уловить логическую цепочку. Причем тут мои волосы? Почему он неотрывно на них смотрит, словно что-то выискивая.

— Нет, не собиралась, — собравшись, ответила я. — На что ты намекаешь?

— Я?! — изумился он. — Намекаю?! Я тебе глаза открываю на очевидные вещи! Волосы у тебя светлеют!

Это я заметила еще вчера, глядя в зеркало. Мои волосы, действительно, стали на тон светлее, но разве же это такая уж трагедия? Подумаешь, на солнце выгорели.

— Меня это должно волновать?

— Если жить хочешь, — еще как, — туманно ответил он. — Кто-то очень хочет сделать тебя блондинкой.

«— Почему ты приносишь в жертву только блондинок?…

— Богиня блондинка, — неспешно подойдя ко мне и коснувшись моих волос, объяснил окаменелый. — Принося ей жертву, мы просим ее держать портал из нашего мира в ваш открытым…»

Не знаю, как описать чувства, которые рванулись все одновременно к сердцу в тот момент. Меня словно ударили. Страшнее фразы я не слышала за последние сутки.

Блондинкой. Подвал. Борум. Жертва богине.

— Вижу, что правильно мыслишь, — подтвердил мои догадки рыжеволосый. — Что-то пошло не так. Ты выиграла себе время, но это по-прежнему внутри тебя. Еще не тянет себя покалечить? Пальцы отрубить, ножом заколоть?

«— Теперь подойди к зеркалу и пронзи свое сердце, — вкладчиво прошептал он, заставив подняться…

— Почему ты не убьешь меня сам? — отшатнулась я от увиденного. Мое сердце стучало, как сумасшедшее.

— Ритуал свершится, только если ты добровольно отдашь свое сердце богине…»

— Шляпу сними.

Мои руки меня не слушались, но я все же резким движением сдернула ее с головы. А юноша тут же запустил в мои волосы пятерню. И на моих глазах одна прядь «разгладилась», перестала виться и выгорела, приобретя золотистый оттенок.

— Тебе надо спешить. Нервные срывы уже были? Психика становится неустойчивой, скоро в твоей головке просто выключат свет, вложив в твои нежные ручки нож. Выйдешь из себя и считай, что погибла.

Первым не выдержал Зиро. Он, прижав уши, жалобно и протяжно завыл, понимая то же, что и я.

— Кия! — голос Дара, спешащего ко мне, совсем не отрезвил.

Внутри меня все кричало! И я в ужасе подняла глаза на окаменелого, не в силах закричать в полную силу и беспомощно прошептала: «Мне нужна помощь. Спаси, ДАР!»

«Сорт этих растений был выведен относительно недавно», — прочитала я безобидную фразу и выдохнула с облегчением.

«Благоприятная среда для Зоргилии — восточные земли с их влажным климатом».

А вот это уже было даже познавательно!

«Растение достигает двух метров и имеет широкие, темно-синие лепестки с витиеватым узором — жилками.

Красота!

«Стебель же, подобно розе, украшают острые, ядовитые шипы…»

Прекрасный цветок на пожелтевшей от времени странице был зарисован умелой рукой и выглядел таким же красивым и таким же «колючим», каким его описал автор. И чем дольше я рассматривала рисунок, тем больше мутилось мое сознание.

Мне безумно хотелось дотронуться до этого величественного цветка, вздохнуть его запах и…пробежаться пальцами по стеблю, задевая шипы. До боли, до крови. Оторвать один шип и рассмотреть поближе, провести по тонкой, гладкой шее вниз, направляя точно к груди. К сердцу.

С громким хлопком я резко захлопнула книгу трясущимися руками и, не глядя и не жалея рукописное творение какого-то ботаника, швырнула себе за спину. Никогда в жизни я не была так небрежна с книгами, но за последние два часа их в углу каюты накопилось около десяти.

Стука тяжелой обложки книги об пол я ожидаемо не услышала. Дариан каждый раз ловко ловил их в самый последний момент и аккуратно складывал рядом с собой.

— Эта тоже не понравилась? — наверное, раньше эти слова звучали бы ехидно, и я бы с превеликим удовольствием огрызнулась, но они звучали по-другому. Отрешенно, холодно, серьезно. Творец, как же я скучаю по тому времени. А сейчас я немного нервно качнула головой и поднялась.

— Я…я в порядке. Просто нужно оставить попытки успокоиться традиционным способом и занять себя чем-нибудь другим.

Дариан не отходил от меня дальше, чем на десять шагов. Когда поднимался на палубу, оставлял дверь в мою каюту открытой. Вынес все тяжелое и все, чем я могла навредить себе. Короче говоря, у меня не комната с видом на море, а «палата для душевнобольных».

— Как там Эраст и Сайлер? Им уже лучше?

Мы отплыли два часа назад. Капитаном корабля оказался знакомый Алека, а потому, несмотря на смехотворную просьбу и наивные и бессмысленные, по его разумению, планы, он взял нас на борт.

Куда мы плыли? Понятия не имела. Но Дариан четко приказал капитану держаться определенного курса, который он обговорил с Алеком. Дело было за ними.