— Что-то потеряла? — поинтересовалась старуха, не мешая мне.

— Нет, — выдохнула я, и заставила себя поднять глаза от земли. — Показалось. Ударилась головой, когда упала, — пояснила я, глубоко вздохнув.

Если мне и не поверили, то виду не подали. Старуха вновь перехватила корзинку, перебросила седую косу за спину и посеменила в заросли, все дальше от избы со словами: — А где же ты, мой хороший. Я же тебя все равно найду.

Когда она отошла на достаточное расстояние, я стала прощупывать руку и чуть не рухнула от облегчения, осознав, что браслет все еще был на мне. Только он стал невидим, как для меня, так и для старухи. Но почему?

— Деточка, ты идешь?

Оглянувшись еще раз на избу, я неуверенно зашагала следом за странной незнакомкой. Возможно, она пришла из деревни, но не могла же она идти всю ночь?

— Иду-иду, Нюла, — крикнула ей вдогонку я.

Так мы и шли по лесу: она впереди, я позади. Мы больше не говорили, но до меня постоянно доносился тихий шепот старухи, а ее корзинка постепенно наполнялась грибами, которые она собирала на ходу. Она, как будто видела каждый кустик насквозь, каждую ямку в земле. И это меня немного беспокоило. Не знаю даже, сколько мы так шли, и почему я шла за ней, словно прикованная, но вдруг слева проскочило что-то серого цвета и мгновенно скрылось в зарослях.

— Нюла, мне кажется, это был ваш заяц, — предположила я, на что она возмущенно фыркнула, а затем и вовсе рассмеялась.

— Мой был жирным, толстым, большим, а этот тощий, костлявый. Не мой это, чужой.

Спустя пару минут еще один заяц проскакал неподалеку.

— А этот?

Взглянув на этого, старуха пожамкала губами, нервно схватила кончик косы и, теребя его, раздраженно ответила:

— Нет, не мой. Хороший заяц, но не мой.

Удивляться чему-либо я перестала, поэтому только покачала головой и продолжила путь со старухой. Долго мы с ней плутали по лесу. Грибов насобирали не сосчитать! А зайца «нужного» так и не нашли. Может, его и в помине не было? Кто ее старуху знает? Но сомневаться было невежливо и лишь из-за уважения к старшим, я каждый раз спрашивала ее про зайца, попутно срывая ягоды с кустов и жмурясь от сладкого вкуса на губах.

А когда в животе стало урчать от голода, мы, наконец, прекратили бесплодные поиски.

— Жалко зайчика, жалко, — сетовала старуха и разводила руки. — Из-под носа ускакал! А он же у меня последний остался.

На лице старухи, вопреки всему, сияла улыбка, и она хитро на меня поглядывала. Вдруг, она впервые за все это время неожиданно поставила полную корзинку на землю рядом с собой и… толкнула меня со всей своей старческой силой так, что сшибла с ног!

«За что?!» — хотела воскликнуть я, но в глазах опять потемнело.

Надо мной шелестели листья, плыли облака, светило солнце и склонялся Дариан, который несильно хлопал меня по щекам.

— Кия, ты меня видишь?

Я моргнула, выходя из ступора.

— Почему ты здесь лежишь? Ты не ушиблась?

Боли я не чувствовала, но зато я ощущала себя сумасшедшей в полной мере, потому что я готова была поспорить, что вместо Дариана секунду назад рядом со мной стояла Нюла! Вскинув руку, я обнаружила браслет на руке, что теперь был виден и не проявлял признаков «активности».

Что за чертовщина?

— Надеюсь, ты не от голода свалилась? — потешался Дариан. — Женеви пирожки печет, пойдем быстрее, а то тебе не достанется.

— А с чем пирожки? — невольно спросила я.

— С грибами.

Намного позже, когда пирожки будут растасканы, Дар расскажет мне о том, что все-таки удалось ему выведать у одного мужчины в деревне. В этот самой избе, где сейчас живет Женеви, когда-то давно жила ведьма. Про нее мало кто знал, так как в деревне она почти не бывала, но слухи ходили страшные. Мол, она разводила зайцев, отпуская их в лес на целый месяц. А потом говорят, что видели, как она за этими зайцами гонялась, как лиса взбешенная, и, поймав, тащила обратно в избу, где творила вещи жуткие. А вот какие вещи никто не знал! Одинокой она была, сироткой, и порой ее даже жалели. Но вот однажды она заявилась в деревню и оповестила всех, что настанут времена темные, придут нелюди на наши земли и человек человека не сыщет…

Вот тут-то я и подавилась злосчастным пирожком. Неужели я ту самую ведьму и видела? А она еще и зайца искала! Мурашки побежали по всему телу, и мой аппетит пропал, а еще я вдруг поняла, что забыла, зачем пошла утром в кусты.

***

Избу стали исследовать все вместе, хоть и натыкались друг на друга, и толкались, и пихались. Естественно, только Женеви мы выгнали из домика, но она не была против и даже согласилась на пару дней отлучиться в деревню к лекарю. Окаменелые до сих пор наводили на нее ужас.

— Что мы хоть ищем? — мне кажется у Итана всегда было плохое настроение.

— В сказке говорится про зайца, который пришел к домику медведя и стучит в окошко.

Ехидные лица пепельных и закатанные глаза. Конечно, им смешно, а вот мне не очень. Переворотив все, что только было в избе, мы с разной степенью задумчивости на лицах присели на узких ступенях домика и надолго замолчали.

Зайца нет, медведя нет, камня нет, спокойной жизни тоже нет. Как-то грустно все это.

— Кия, дай мне еще раз прочитать текст, — потребовал Дариан, которому я была вынуждена ответить:

— А у меня его больше нет.

Золотоволосый повернулся ко мне всем корпусом, взмахнув длинными волнами и вперился изумрудными глазами, сжав губы в тонкую полоску:

— А где он?

— Я его сожгла, — честно ответила я, загипнотизированная сиянием внимательных глаз, в которых закипала ярость.

— ЗАЧЕМ? — прозвенел стальной голос, а меня дернули на себя, отчего я носом уперлась в грудь окаменелого, но мой подбородок быстро задрали.

— Чтобы кроме нас, его никто не знал!

— А если мы что-то упустили?! — его волосы уже привычно взвились змеями.

— Я профессиональный писарь! — выпрямила спину и отчеканила я. — Все здесь! — похлопала я себя по голове, но, видимо, Дариан не особо обрадовался…

[1) Некоторые вопросы про ведьму будут в следующей главе]

[2) Любовь уже не за горами!]

[3) В последних главах стараюсь ослабить напряжение, которое затем вернется)]

Творец, если ты меня видишь, то прости глупую, непутевую и вообще выжившую из ума девушку! Четыре окаменелых и я петляли по лесу, гоняясь за зайцами.

Я поняла, что погорячилась и зря рассказала им про старуху, потому что лично Итан запихивал пойманных зайцев в мешок, что наводило на меня ужас. Сайлер и Эраст же бегали за одними и теми же зайцами, и каждый пытался поймать раньше другого. У меня стало двоиться в глазах, когда я увидела, как одинаковые с лица братья гонятся за бедным, перепуганным зайцем и оббегают дерево с разных сторон. Да, думаю, мне светит косоглазие.

Я за ушастыми зверьками бегать не собиралась, потому что первоначально считала это абсурдом, да и к тому же я попросту никого не догоню!

— Дариан, прекрати это безумие! — в который раз попросила я, но он молча продолжал рассматривать очередного перепуганного от такого внимания зверька, которого ему любезно принесли. Не знаю даже, что он с ними делал! Уши что ли измерял? Лапы вертел, в глаза долго глядел, но толку не было.

— Вот и что ты там у них высматриваешь? Родинку в форме ключа? Клеймо на холке? Может тебе еще клад поискать вокруг избы? Ров выроешь, и Женеви больше не будет беспокоиться насчет медведя!

— Ты бы лучше побродила по кустам, по зарослям, может тебя еще какая-нибудь бабка утащит, — ворчал Дар.

Но я уже достаточно насмотрелась и, действительно, решила сбежать в ближайшие кусты, чтобы не потерять голову и остаться человеком, а не стать мучителем животных.

Шла я недолго, и вскоре набрела на то самое озеро, к которому утром бегали пепельные.

«Маленькое и, наверное, неглубокое», — подумала я.

Сегодня было очень жарко, солнце палило, и прохладный ветер не спасал от жары. Разувшись, я блаженно ступила в воду, что, ласкаясь, прильнула ко мне волной. В голове родилась шальная мысль искупаться, за что я мысленно надавала себе тумаков.