— Амулет, — потянулся он к моей груди, отчего я остолбенела и изумленно распахнула глаза. Вот никогда бы не подумала, что в такой ситуации есть место наглости! Распахнув мой ворот и убедившись в наличии подвески, что дал мне Дариан, когда мы в первый раз проходили сквозь «арку», Сайлер приблизил свое лицо к моему и четко, медленно проговорил:

— Не снимайте его, чтобы не случилось. С его помощью мы вас найдем. Сделайте все так, как велел вам хозяин, и все будет хорошо.

Коротко, содержательно и ясно. Только мне этого мало! А времени уже не было, потому что за моей спиной образовывался проход, а за спиной Сайлера, я видела всадников. Но он же безоружен!

Невольный шаг назад, и меня затянуло в воронку, а лицо Сайлера превратилось в безжалостную маску свирепости…

Меня действительно вытолкнуло на тропинку, в уже редеющем лесу, но это не утешило.

Кто знает, где ближайшее поселение? Точно не я. До рассвета еще было далеко, к полудню, я вполне могла оказаться в городе. Теперь я осталась одна, и к своему стыду не могла сказать, что была рада "побегу" от окаменелых. Меня ищут, причем не только Дариан, но и моры, а потому мне нужно раствориться в городской толпе, подобно простой горожанке.

***

По ощущениям прошло около двух часов, и я задумалась: «Сколько я прошла?» В жизни не вспомню, а на горизонте замаячила деревенька. Надеюсь меня, беглянку в разодранном, немного заляпанном кровью платье, без денег и без титула, приютят. Хотя, после мысленного перечисления всех вышеперечисленных деталей, мне стало до ужаса себя жалко.

Дюжина домов полукругом возвышались передо мной. Но свет горел только в одном. Что же, может быть, это Творец указывает мне путь? Делать нечего, пришлось стучать и натягивать немного виноватую улыбку на лицо. После того как дверь мне открыл мужчина от 30 до 40 лет с вилами наперерез, в голове у меня ехидно прозвучало: «А ты что хотела? Хлеб да соль, баньку и стол накрытый?» Нда, хорошенькое начало.

— Чего надо? — небрежно кинул невысокий, небритый мужчина с сальным пучком волос на голове, в распахнутой рубашке и расстегнутых брюках, осмотрев меня с ног до головы.

— Честно? — не стала лукавить я. — Стакан воды, стул и пятнадцать минут отдыха, любая чистая одежда, которую вам не жалко и информация о том, как мне добраться до города.

Незнакомец пригляделся к моему потрепанному «наряду», почесал затылок и со словами «ну заходи», пропустил в дом. Конечно, мне бы стоило усомниться в добрых намерениях хозяина дома, но никаких сил уже не осталось.

Посредине помещения небольшой стол, у стены печь, лавки вдоль стен и лестница на второй этаж. Тесно, но вполне комфортно.

— Беглая что ли? — присел за стол мужчина и кивнул мне на стул напротив.

— Что-то вроде того, — взяла я предложенный стакан воды и жадно осушила.

— В розыске? — продолжал допрос человек, доставая неглубокий котелок и начиная чистить картошку над ведром.

Немного подумав, я предположила:

— Пока нет, но возможно буду.

Ведь нападавшие были людьми, точнее выглядели как люди, а, следовательно, ничто не мешает им начать обыскивать дома, якобы, разыскивая беглую преступницу.

— Можешь звать меня Тилоном. Одежду поищу, картошку запечем, поешь и уходи, — последние слова фразы Тилон произносил, глядя на маленькую девочку, которая осторожно спускалась по лестнице в ночной рубашке. Сонная малышка с двумя темными косичками жалобно на меня посмотрела и, кинувшись на шею к отцу, закричала:

— Не забирайте папу! Не отдам!

Тилон, что выглядел раньше угрюмым, растаял и ласково погладил кроху по головке.

— Никто меня не забирает, Ирая. Все хорошо, папочка останется с тобой.

Почему этот человек задавал мне такие вопросы? Может, он сам был заключенным и бежал когда-то? Возможно, он и сейчас вынужден скрываться. Помогает мне, потому что был в такой же ситуации?

Это было лишь моей догадкой, но мне чудилось, что она верна.

— Спасибо, — вымолвила я, опустив голову на сложенные на столе руки. — Спасибо.

К полудню я и вправду была в городе, но улицы столицы были пусты. Солнце боязливо спряталось за тучи и обливалось слезами. Меня окружали плотно стоящие красивые дома, витрины с самыми разнообразными вещами и мастерские, только в округе стояла тишина. Я пряталась под крышей какого-то дома недалеко от главной площади и позорно шмыгала носом. Тилон оказался добрым и нежадным человеком, поэтому на мне красовалось блеклое желтое платье его покойной жены, а в кармане платья лежало три монетки хотя бы на пряник.

Я успела обойти пару магазинов до дождя, но меня нигде не хотели брать без рекомендаций или без опыта работы. Все это я предполагала, но все равно обидно. Переждать дождь было негде, поэтому я укрылась у красивого домика из красного кирпича, под навесом. Хорошо, хоть платье не успело сильно намокнуть, и я еще сохраняла достойный вид, в надежде обойти пару мест. Позади задорно зазвенел колокольчик на двери, и я посторонилась, пропуская мужчину.

— Вы кого-то ищете? — обратился он, с удивлением взирая на меня. Да, думаю не каждый день, неопознанная девица оббивает порог его дома.

— Нет, простите, — покачала головой я, но не ушла. Куда? Там же дождь!

Мужчина средних лет с досадой посмотрел на небо и скрылся за дверью. А спустя две минуты показался с зонтом в руках.

— Какая погода, — покачал головой он.

Я молчала, глядя себе под ноги.

Вот так мы и стояли. Только вот я стояла с определенной целью, а мужчина, казалось, просто так. Для компании. Молчаливой компании.

— Может это странно, что я стою рядом с вашим домом? — повернулась я к нему, так как мне надоело разглядывать его начищенные до блеска ботинки и лужи под нашими ногами.

— Нет, ну что вы. Я часто ловлю у порога красивых барышень, — и тут настало время присмотреться к нему. Среднего роста, гладко выбрит, с прямым, чуть курносым носом, с густыми бровями вразлет и большими темными глазами мужчина выглядел привлекательным. Ямочки на щеках, загорелая кожа, черный костюм с белой рубашкой, узкие брюки и начищенные ботинки. Было, на что посмотреть.

— Вы так внимательно меня разглядываете, — ни капли смущения не прозвучало в его голосе.

— Это запрещено? Я думала, что каждая барышня, которую вы находите у своего порога, так и поступает, — пожала плечами и намеренно отвела взгляд, рассматривая ближайшую витрину игрушечного магазина. Что-то скреблось у меня на душе, точнее кто-то. Запах парфюма мужчины щекотал нос и кружил голову.

— А не хотите зайти ко мне на чашечку чая?

Я засмеялась.

— Вы никуда не шли?

— Может, и шел, но сейчас я намерен пригласить вас к себе и побеседовать.

— И о чем мы будем говорить? — эта ситуация начинала забавлять.

— Скажем, о погоде, — лучезарно улыбнулись мне.

Нет, такого счастья мне не надо.

— Извините, но я пойду, — улыбнулась в ответ и вынужденно выбежала под дождь.

— Постойте, мисс!

«Благородный рыцарь» побежал за мной и, остановившись рядом, галантно протянул свой зонт, безжалостно промокая.

— Я его не верну, — откровенно выдала я.

— Вернете, я вам это обещаю, — зонтик перекочевал в мои руки, а мужчина исчез в противоположном направлении от дома.

Вот теперь мне стало не до смеха. От таких обещаний, я хотела бежать, куда глаза глядят и подальше, потому что в ушах у меня зазвучал протяжный вой, который не предвещал ничего хорошего…

День тянулся медленно, и если сначала я раздражалась, то когда дождь закончился, и солнце горделиво воссияло над головой, я поняла, что безумно рада просто брести по улицам незнакомо города.

Я прошла мимо высокой белоснежной часовни с золотой башенкой, полюбовалась плавающими лебедями в пруду, что находился в парке недалеко от шумных улиц, и вздохнула потрясающий аромат уходящей весны, которая уже уступала место жаркому, играющему ярками красками лету. Я смеялась, кружась среди деревьев, улыбалась, глядя на резвящихся детей, что беззаботно играли в прятки и гоняли мяч, и желала, желала, желала, чтобы этот миг полной свободы, легкости никогда не кончался.