Бегемот пробудился. Из носа обильно текла кровь. Ослабевший карлик шатался, еле переставлял короткие ноги, но понуждающее чувство тревоги за друзей гнало его вперед. Он закрутил водяные вихри, поднял водяной смерч вместе с собой и устремился к дому.

— Да! Хаха! — заликовал Гимлер- Гном-джедай лучший!!

Бегемот взорвал генератор и из пламенных вихрей соорудил торнадо поменьше, после чего окутал двух борющихся друзей непроницаемым барьером и все накрыл огнем. Сталкеры не видели, что происходит по ту сторону дома. В один момент раздался оглушительный хлопок: пси-выброс телепатов взорвался в гравитационном куполе, а после весь дом обрушился и ушел под воду вместе с погибшей троицей мутантов.

Три пары глаз застыли. Повергнутые в шок сталкеры смотрели на последствия небывалого поединка трех сверхмутантов. По щекам Доктора потекли слезы. Он все еще не мог смириться с гибелью лучших друзей. Его верный пес скулил рядом, жалостливо подсовывая лохматую голову под опущенную руку. В глазах Гимлера застыло яркое пламя пожара, в глазах Доктора — лица погибших товарищей, а в глазах Бродяги- лицо излома, поведавшего ему горькую правду, которую долгое время монолитовец не хотел принимать, обманывая себя самого. На место горечи вернулась злость. Непреодолимое желание дойти до Центра и узнать правду вернулось в сознание. Но прибавилось еще одно. Очень важное и практически не выполнимое. Уничтожить Темного Короля.

Откинувшись на спинку кресла, Храм сделал пару жадных глотков и с облегчением выдохнул. До Темной Лощины осталось совсем немного, но жалкий тарантас вновь запросил дозу "живительного сока". Пополнив бак, наемник решил отдохнуть после продолжительной дороги, полной тряски и ухабов. Он остановился на перекресте, откуда было два пути: прямо на Лощину, к базе военсталов, и направо, в "Питон".

Сходить с намеченного пути не хотелось, но в гостинице надо было кое-что забрать, а еще выплатить Горлодеру за выбитую дверь. А то, как-то не красиво. Да и непонятно, сколько еще придется ночевать в том гадюшнике. Виктор надеялся, что недолго.

Подкрепившись баночкой консервов и хрустящими галетами, сталкер запрыгнул на водительское кресло и включил двигатель. Протяжно заурчав, вездеход тронулся с места и поехал по направлению к гостинице.

…

При входе в "Питон" собралась бандитская шайка. Увидев наемника наезжать не стали, видимо слегка трухнули при виде бритоголового верзилы, которому жиденькая бородка, шрамы на скуластой физиономии и спецназовское облачение придавали воинствующий вид. Под пристальными взорами братков, Виктор зашел в холл и осмотрелся.

Обстановка царившая в отеле оставляла желать лучшего. Потекшие от сырости стены, побитые столы, стулья и потолки с которых обильно сыпалась труха. Контингент, сидящий за столиками, исподлобья и воровато косился на прибывшего постояльца. Виктора слегка напрягли эти пронзительные взгляды. Прям закололо под сердцем, терзало изнутри предчувствие неминуемой подставы. Все же за годы сталкерства к этим ощущениям привыкаешь и все больше доверяешь внутреннему чутью, и чаще больше чем окружающим людям. Им доверять-в последнюю очередь.

Из подсобки вышел Горлодер. Худощавый, сгорбившийся мужичок с обвисшими щеками, в потрепанной шапке-ушанке, которого уже ни один год донимал сковавший худые ноги беспощадный артрит. Однако, несмотря на тщедушность, хозяин отеля с завидной прытью подскочил к стойке и с недовольством посмотрел на рослого наемника.

— Храм… Уж не думал что вернешься.

— Отлично выглядишь, старина — подмигнул сталкер, хлопнув об стол пачку советских рублей- Это аванс за учиненный беспорядок. Попожа перекину остальную сумму. Сам понимаешь, не могу деньгами разбрасываться.

— На карту не кидай, лучше наличными.

— Добазарились — кивнул Храм- Я у тебя еще перекантуюсь недельку, окей?

— Окей. Только не устраивай дебош. Ушел не красиво, а весь ремонт лег на мои старые кости.

— Не бузи, отец. С меня не заржавеет, сам знаешь. Оплачу вовремя.

— Зачем пожаловал?

— Ну, помимо того, что оплатить ущерб, хочу забрать кое-какие вещички. Я надеюсь, братки комнату не выставили?

— Обижаешь. Однако шелупонь покушалась на тамошние богатства. Но как узнали, что это твой скарб, то их и след простыл.

Храм ухмыльнулся.

— Номер цел?

— Это, смотря, что ты подразумеваешь под словом "цел"? То, что на месте стоит? Да, стены не рухнули. А вот комнатку пришлось вынести на время ремонта. Я там все лентой перегородил, чтоб в бетон не вляпались. Так что, аккуратненько там, потихонечку.

— Я мигом, бать. Туда и обратно. Ты главное бронь на меня сохрани, чтобы всякие прохиндеи себе не заграбастали. А то вернусь, как с делами закончу, а там братки с мутантами в оргии лобзаются. Так что, держи ухо востро…

Наемник пригрозил Горлодеру пальцем, а тот лишь деловито отмахнулся. Мол, иди своей дорогой, кровопийца.

Поднявшись в квартиру, Храм осмотрел комнаты. В гостиной мебель вынесли, а вот в спальне мягкий диванчик и тумбу оставили. Наемник собрал сумку и, прислушавшись, замер. Со стороны лестницы раздавался топот множества ног, и возбужденные голоса бандитов. Сталкер выглянул в коридор. Пара шальных пуль ударила по стенам в опасной близости от наемника. Рефлексы тут же понесли тело из зоны обстрела, бросив сталкера на пол.

— Вот с-суки! — прошипел Храм, отползая в комнату.

Тут же по окнам прошлась пулеметная очередь. Наемник согнулся в три погибели, укрыв голову руками.

— Чтоб вы пересрались, ублюдки!! — вопил он, закрывая уши от грохота выстрелов.

Пулемет все не утихал. Свинец волной прошелся по комнатам, дробя в щепки хлипкие стены, разрывая столы, стулья и прочую мебель. Наемник, страшась, перевернул холодильник и укрылся от ураганного шквала, превратившего квартиру в дырявое решето. Когда пулемет смолк, у дверного проема замелькали множественные цели. Лежа на спине, наемник дал очередь от бедра готовым к стрельбе "Вектором". Скорострельный пистолет-пулемет повалил нескольких головорезов и ранил еще примерно пятерых. На мгновения заполошный огонь прекратился, зато снова заработал пулемет.

Храм по-сомалийски прошелся очередью по позиции стрелка, однако пули выбили "Вектор" из рук, заставив наемника снова нырнуть в укрытие. Лихой свинец размолол полимерный корпус "Вектора", на что Храм отреагировал с недовольством и чертыхнулся. Бросив СЗГ в оконную раму, сталкер пополз в ванную комнату. Светозвуковая граната на миг отвлекла пулеметчика, что позволило Виктору добраться до своих заначек. Пробив кулаком выкрашенный в цвет стены кусок ДСП, наемник вытащил из глубокой ниши "дежурный" АК-74. Наскоро распихав рожки по карманам разгрузки, сталкер приготовился к обороне.

Хлопнул подствольник.

Прочертив дугу, граната вылетела на улицу.

Серый цилиндрик зашипел, наполняя двор плотной завесой дыма. Следующий "Гвоздь" стремительно заработал в коридоре, слезоточивыми щупальцами заволакивая прихожую. Натянув противогаз, Храм выбежал в коридор, стены которого покрывали глубокие оспины от крупнокалиберных пуль. Подранки бандитов задыхались и кашляли, зато их более сообразительные товарищи, с небрежно надетыми респираторами и масками скрывались в соседних комнатах, поливая выжившего наемника отборной руганью и короткими очередями. Стреляли, не целясь, для острастки, лишь припугивая сталкера. Однако тактику "грязного" боя Храм просчитал и начал перебирать в голове варианты дальнейших действий.

Пулеметчик больше не предпринимал тщетных попыток нейтрализации наемника, осознав, что штурмовые группы уже вовсю орудуют в отеле. Вообще, непонятно какого это перепугу братки заинтересовались его персоной. Неужели хотели заполучить небогатую на трофеи конспиративную квартиру, или пришли сюда по наводке поданных психопата Пореченского, которые забашляли бандитам баснословные суммы за голову строптивого наемника?