Окровавленная пасть упала ему на колени, загадив камуфляжные штаны вонючей жижей. С брезгливостью отодвинув дохлое создание, Храм устало опрокинул голову на бетонную стену. Холод приятно остужал разгоряченный организм, даровал спокойствие и успокаивал бившееся бешеным ритмом сердце. И только когда сталкер почувствовал себя в безопасности дохлый зверь неожиданно воскрес. Еще не поврежденный мозг бросил в отчаянную борьбу за выживание оставшиеся крохи природных рефлексов.

Пилообразная конечность взмыла в воздух и обрушилась на голову сталкера, но вместо ненавистного человека, вонзилась в стену, раздробив бетонную кладку. Виктор из последних сил набросился на тушу сверху и, выхватив из кобуры "Кольт", приставил дуло к ороговевшей башке. Пули, одна за другой, перемалывали черепушку и в какой-то момент пробили мозг, окончательно угомонив живучую мерзость.

Храм устало лег на спину, пережидая очередной всплеск адреналина и стирая с лица налипшую кровь. Спустя время, он поднялся, перезарядил пистолет и, закинув ранец на спину, убрался из опасного места, зная, что на запах крови в скором времени примчатся голодные псы.

Ближе к выходу, сталкер обнаружил обглоданные трупы собак и скелеты людей. Видимо, живущая в тоннеле плоть поедала, остатки падали, но не охотилась сама, что и позволяло предположить, отчего же существо так исхудало и одичало.

Перед Виктором раскинулась территория Кордона. Он припустил к разрушенному АТП. Это место часто становилось местом перестрелок сталкеров и бандитов, кочуя от одних рук к другим. И сейчас не было известно, кому теперь принадлежит эта стратегически важная часть Кордона. Храм взобрался на холм и через бинокль разведал обстановку. Все же в лагере орудовали сталкеры. И, судя по тому, что бойцы тащили мертвых бандитов, недавно отбушевала очередная схватка. Ферзи Миши Базуки теснили "Одиночек", но те так просто сдаваться не собирались и всеми имеющимися средствами давали отпор обнаглевшим браткам.

Пришедший наемник не насторожил сталкеров. Увидев рослую фигуру еще издалека, парни признали в ней бывалого ветерана, пользующегося популярностью во всех сталкерских кругах. Он часто захаживал к Шустрому, а тот пройдоха постоянно рассказывал друзьям о своем постоянном заказчике.

Сталкеры в уважительной форме здоровались с живой легендой каждый раз, протягивая ему руку в знак дружбы. Виктор скромно улыбался, смотря в знакомые лица, все тех же ребят, с которыми бывало, вел общие беседы и решал кое-какие мелкие вопросы. Навстречу ему вышел командир лагеря — Фанат.

— Приветствую тебя, сталкер! — отсалютовал он, улыбнувшись — Какими судьбами, брат?

— Я к Сидоровичу, по делу — улыбнулся в ответ наемник — Гляжу, время зря не теряете.

— Эти суки нам уже поперек горла стоят — Фанат провел ладонью по горлу — Когда ты ушел, братки с цепи сорвались. Но наш Сидорович тоже не лыком шит. Попросил помощи у "Долга". Те прислали отряд Гавриленко, но и эти тоже уходят.

— Почему? Не устроили закидоны старого скупердяя?

— Нее… Там у них какая-то заварушка на базе. Вроде как Воронин всеобщую мобилизацию объявил. Собирает все отряды Долга на Ростке. А что там дальше будет… загадка. Вроде как война со Свободой. Впрочем, она вроде и не заканчивалась- хохотнул сталкер- Но в этот раз все намного серьезней… Слыхал, что на севере твориться? Говорят мутанты прут и Монолит звереет с каждым днем. Что-то их на юг потянуло. Все тамошние лагеря и кланы разоряют…

— Потом, Фанат — перебил Храм — Я спешу к Сидоровичу.

— А. Ну давай, удачи тебе!

— И вам, парни.

…

Подкрутив антенну на магнитофоне, Сидорович, кряхтя и тряся пузом, пододвинул себя к столу и лениво облокотился на столешницу. Работа не ладилась, бизнес был под угрозой. И все из-за мракобесов под мостом. А тут еще и нанятый Долг ушел, бросив лагерь новичков на произвол судьбы, и авторитетный знакомец решил залечь на дно. А если бы и взялся за работу, то только за ту, что дает заоблачное вознаграждение, которое сейчас торговец себе позволить не мог.

За дверью раздался топот. Сидорович скривился, будучи уверенным, что нежданные визитеры — новички-дармоеды, требующие патронов и крутых "пушек". Торговец уставился в монитор компьютера, игнорируя зашедшего в каморку человека.

— Я занят — пробурчал Сидорович угрюмо- Зайди позже.

— Не умеешь ты встречать гостей, Сидр.

Торговец обернулся и увидел перед собой ухмыляющегося наемника. Высокий, подтянутый, широкоплечий. От Храмцова постоянно исходила необъяснимая уверенность и внутренняя сила. Наемник был человеком целеустремленным, обязательным и волевым. Но зачастую его сила была злой, как сейчас. И твердый, холодный взгляд подтверждал терзающую его душу тревогу. Впрочем, на душещипательные истории, времени у торговца не было.

— Выкладывай, чего пришел — пробурчал он

— Хм — недоумевая от поведения торговца, посетитель поднял бровь — Видимо, все серьезно.

— Серьезней некуда. — Сидорович полез под стол — Я все пересчетами занимаюсь. За последний месяц одни убытки.

— Мне нужна информация.

— Ну?

— Лис жив. И я знаю, что он был на Кордоне.

Сидорович хмыкнул

— Странно, что я об этом не знаю.

— Нет?

— В последний раз, я видел его перед тем, как он ушел на север. Больше он на связь не выходил. А как давно он вернулся на Кордон?

— Примерно месяц, два назад. Есть хоть примерные догадки?

— Месяц назад, хм… — Сидорович задумчиво почесал мясистый подбородок — Помню у моста случилась одна заварушка, как-раз месяц назад. Тогда парни Фаната сцепились с братками Базуки возле ржавого товарняка. По словам одного из сталкеров, сцепились они не просто так. То ли помогали кому-то, то ли своих прикрывали. Не знаю. Лучше расспроси бойцов в лагере. Найди парня по кличке Петруха. Он был в той группе, может, знает чего.

— Это тот, "шелестящий"?

— Да, он пояснит ситуацию.

Храм коротко кивнул

— Где Шустрый? Его нет на месте.

Сидорович резко помрачнел, что не ускользнуло от наемника.

— Прости, Храм… Не уберегли.

Лоб покрылся испариной, ноги стали невыносимо тяжелыми, а сердце Виктора ушло в пятки, вызвав у бойца неприятное жжение в груди. Чувство тревоги усилилось.

— Парень ушел на встречу с клиентами. К элеватору. Но так и не вернулся. Его сигнал пропал. Людей я не посылал. Сам понимаешь, не в том я положении, чтобы бойцами разбрасываться.

Застывший силуэт наемника выглядел зловеще. Сидоровича слегка передернуло от мрака окутавшего этого необъятного воина. Торговец шустро полез под прилавок и вытащил на свет вороненный ствол.

— Вот, держи. Твой заказ. Перед тем как уйти, Шустрый сказал мне сохранить его до твоего прихода. Словно знал, что уходит в последний раз…

В руки Виктора лег обвешанный различными модулями АКС74У. А точнее модернизированный стрелково-гранатометный комплекс "Канарейка", созданный советскими умельцами в семидесятых годах прошлого столетия. Комплекс состоял из укороченного автомата Калашникова, особого глушителя, коллиматорного прицела "Кобра" и бесшумного подствольного гранатомета БС-1, работающего по принципу локализации пороховых газов с дульного среза ствола. Помимо перечисленного апгрейда еще имелся редкий, увеличенный магазин на сорок пять патронов и увесистый приклад от снайперской винтовки Драгунова.

Оценочно повертев автомат в руках, наемник упер приклад в плечо, наслаждаясь идеальной балансировкой и тактической рукояткой, что так удобно и приятно легла в руку.

— Спасибо

— Куда ты, Виктор? — спросил Сидорович уходящего сталкера.

Храмцов встал в пол оборота и повернул голову на бок.

— На элеватор. Я найду парня. А если нет, то считай, я выполнил твою просьбу.

Поиски Лиса пришлось отложить. Сейчас требовалось, во что бы то не стало найти Шустрого. Разбрасываться жизнями товарищей Храм не хотел. Одного уже потерял, в чем во многом винил себя, а повторять ошибки наемнику как-то не улыбалось. Хватит. Из объятий нынешней жизни надо выйти достойно, назло самой Зоне.