Генерал наклонился к Бродяге

— Я хочу знать, что происходит вокруг нас, понимаешь?

— Я тоже

— И нет никакого значения, безумна ли эта идея или нет. Я затеял этот поход, и я понесу наказание за мои стремления. Мне надоело сидеть здесь как крыса в клетке. Если мы бросили вызов, отступать уже некуда… Помоги мне, а я помогу тебе.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Вот и хорошо…Выступаем!!

Северные ворота открылись. Перед тремя десятками бойцов простилалась одинокая и полная опасности дорога. Далеко на севере тучи сгущались, в небе сверкали молнии. Воронин вышел вперед. Он застыл на мгновения, прислушался к окружающему миру и устремил взгляд на север. Великий Поход Долга начался.

Ступив на вражескую территорию, Воронин пустил вперед разведчиков Усенко. Армейские склады встретили отряд безмолвной тишиной. Генерал повел группировку по безопасной дороге, стараясь не привлекать патрули Свободы и их снайперов. Но ни тех, ни других, Долг так и не встретил. Бродяга залез на водонапорную башню, расположенную на окраине заброшенной деревни и оценил обстановку с вершины. Через бинокль удалось разглядеть часовые вышки на Армейских складах, щерившиеся не просто снайперскими винтовки, а самими что ни на есть автоматическими гранатометами АГС-30 и реактивными РПГ-7. Плюс к перечисленному арсеналу стоило прибавить крупнокалиберные "Утесы" на внешних воротах и шестиствольный Миниган. Вдоль забора тянулась цепь из колючей проволоки, танковые ежи, глубокий ров (наверняка усеянный минами) и плещущие молниями "Электры. Окопались ребятки грамотно, что ни говори. Бродяга почему-то был уверен, что его уже давным-давно держат на прицеле, но почему-то в бой свободовцы не вступали. Не было вообще никаких намеков на их подготовку к обороне. Тишь да гладь. Монолитовец ретировался.

— Что там? — спросил Воронин

— Они все на базе, носа не высовывают. Вооружены серьезно, так просто не подойти. Только людей зря потеряем.

— Неужели они знали, что мы придем?

— Не думаю, что острые колья вдоль забора стоят против пехоты. Они ждут кого-то другого. Не только для нас уготована теплая встреча. Они чего-то боятся, поэтому и не выходят.

— Ладно, черт с ними. Наша цель попасть за Барьер. Может, там встретим сопротивление. Свободовцы вряд ли покинули свой единственный рубеж обороны на подступах к Выжигателю.

— Склады запечатаны намертво. Мышь не проскочит. Так что не думаю, что им с руки лишний раз открывать ворота для штурмовых отрядов.

— Сейчас и узнаем.

Отряд тронулся с места по первой команде. У Барьера Усенко снова разведал обстановку. Через мгновения вернулся с новостями. Свободовцев на месте не оказалось. Воронин и Череп удивились. Что-то было не так. Это чувствовали все бойцы клана. Брустверы были пусты, вагончики с койками тоже. Не было минных полей. Металлоискатели даже не пикнули. Граница Выжигателя все также пугала своей безжизненностью. Но помимо мрачных деревьев и голых камней ничего не было. Ни единого намека на жизнь.

— Чертовщина какая-то — пробормотал Череп- Не могли же они испарится!

— Я говорю вам. Вся группировка на базе. Они не выйдут даже против такого крупного отряда.

— Видимо, Лукаш знает больше чем мы, генерал — сказал Усенко- Что если это ловушка?

— Либо и вправду ловушка, либо у нас недостаточно сведений.

— Тот контролер напал на нас не просто так — подал голос Бродяга- Монолит проверял вашу оборону, искал слабые места.

— Для чего? — недоумевал Череп

— Чтобы знать, как хорошо вы подготовились к грядущей войне.

— Товарищ генерал, может, стоит вернуться на базу и окопаться, как это сделали свободовцы?

— И чего нам ждать, майор? Второго пришествия? Нет. Мы не вернемся. Будьте на стороже. Мы на территории Выжигателя.

…

На Бродягу нахлынули воспоминания. Совсем недалеко, в Мертвом лесу, покоятся его друзья. Когда-то здесь он вел прежнюю жизнь. Но это с трудом можно назвать жизнью. Скорее существование, мерзкое и примитивное. Без свободы, без эмоций, без всего того, что делало бы его человеком.

Отряд не торопясь шел по узкой дороге, сжатой с двух сторон высокими каменными стенами. Пси-излучения не было, зато очагов радиации оказалось предостаточно. То и дело приходилось огибать губительные источники, при этом не забывать осматривать окружение. Дальше Воронин идти не решил и пустил вперед отряд майора. Бродяга последовал с ними. Извилистая дорога вывела бойцов к перекрестку. Дорога делилась на две стороны. Уходила прямо к подножию Антенн и тянулась дальше сквозь гущу леса в неизвестном направлении.

— Веди, монолитовец. Ты лучше знаешь эти места.

— Прямо по курсу Радар. Пойдем сюда, то уткнемся в бункер. Есть вероятность встретить сопротивление.

— А что в этом бункере?

— Один из проходов в лабораторию Х-10.

Проход к бункеру не охранялся. Бойцы тщательно осмотрели местность, но присутствия врагов так и не обнаружили. Отряд собрался было возвращаться к генералу, но внезапный писк КПК предупредил о ближайших формах жизни.

— Что там? — забеспокоился Усенко

— Множественные цели на пути к лаборатории — сказал один из разведчиков

— Идут со стороны леса! — выпалил второй — Их много!

— Занять оборону! Спинами в центр! Держать периметр!

Бойцы слаженным маневром заняли позиции, водя стволами по кругу и выцеливая притаившихся в лесной гуще врагов. На середину дороги выпрыгнула стая псов, за ними плоти, кабаны и снорки. Чудовища помчались на солдат, слепо бросаясь под пули. Под натиском, бойцы отступали к бункеру.

— Противник на десять часов!

— На три часа!

— Огонь не прекращать! Не расходимся, держите строй!

Кинжальный огонь валил тварей наповал. Рожок летел один за другим. Бродяга только и успевал, что менять магазины и тут же, почти не целясь уничтожать ретивых бестий. В ход пошли гранаты. Где-то рядом ухнул подствольник "калаша". Оставив дымный след, граната взорвалась в самом центре стаи, разбросав кровавые ошметки по сторонам.

— Уходим в бункер, живо!

Бродяга прикрывал отход группы, ведя огонь по слабозащищенным флангам. В отряде появились первые потери. Нескольких бойцов рвали на части. Одного с воплями затаскивали в лес, грызя ноги. Предсмертные выкрики смолкали, как только псы перегрызали жертвам глотки. В скором времени, оставшиеся солдаты забились в узкий предбанник, укрываясь за бетонными колонами. Бродяга и майор изо всех сил двигали ржавый гермозатвор. И только когда твари подобрались вплотную, отряду удалось скрыться во мраке подземелья. Снаружи все еще было слышно громкий топот множества лап и копыт, зверское рычание и скрежет когтей, царапающих по двери снаружи.

— Не будем ждать, пока они уйдут — сказал Усенко — Надо вернуться к генералу.

— Мы не успеем его предупредить.

— Плевать. Мой долг помочь ему, а не сидеть в засаде. Здесь есть выход?

— Недалеко отсюда есть проход, ведущий в Мертвый лес. Надейтесь, что он не завален.

Бродяга снарядил факел и повел группу через лабораторию.

…

По приказу генерала, отряд тронулся с места. Черные деревья Мертвого леса загудели от мощного порыва ветра. Он разносил по округе палую листву, всевозможный мусор и разгонял радиоактивную пыль. Из глубины леса и со стороны Радара подуло мертвенно-холодным воздухом, а потом появился туман. Густой, вязкий. Он окутывал все пространство плотными щупальцами, обволакивал деревья, словно поглощал их. Туман стелился медленно, при этом окружал отряд со всех сторон. Сползал с каменных вершин, с холмов, наступал из леса, и застилал небо плотным, непроницаемым саваном.

Генерал поднял зажатую в кулаке руку.

— Враг рядом! Всем быть наготове!

Рядом с антеннами раздался хруст сломанных деревьев. Генерал видел, как верхушки древесных исполинов трясутся и ломаются под напором необузданной силы неизвестного исполина. В следующее мгновение из леса вылетел ржавый остов "Урала". Нечто метнуло грузовик как копье прямо в сторону отряда.