— Их что-то гнало сюда. Очень быстро. Сквозь непроходимые участки леса. У них мокрые ботинки и штаны, как будто переходили реку или болота. И вообще, судя по многочисленным травмам и ушибам, они шли сюда не по своей воле.

— Они же одержимы — сказал Усенко- Приказ Монолита и все, выполняй как хочешь.

— Несмотря на это, разведчики клана бойцы закаленные и сильные. Они не передвигаются сломя голову, как мутанты. Это же очевидно, вы лучше меня разбираетесь в тактике диверсантов, майор. Их броня крепка, но судя по этой экипировке они пробирались сюда уж слишком тяжелым путем. Причем не шли, а бежали. Здесь что-то другое. Вы расспросили часовых?

— Да, но ничего особенного. Монолит как Монолит. Монотонные, упертые, словно не живые. Обычное дело.

— Не совсем… — Бродяга осмотрелся

— Ты я вижу, осведомлен получше нас, сталкер- с подозрением высказал Петренко — Откуда такие познания?

Но монолитовец проигнорировал полковника. Он углубился в подземные коммуникации, пока его за плечо не тронул Воронин.

— Я и мои люди пойдут вперед. Это наша забота. Держись рядом и поглядывай за тылом.

Бродяга равнодушно пожал плечами. Отряд проверял коридор за коридором, комнату за комнатой, но иных улик пока не находил. Петренко заглянул за угол, как внезапно по стене ударили пули.

— Черт! Они все еще здесь! К бою!

Бойцы рассредоточили "сектора", внимательно следя за притаившимися во тьме противниками. Монолитовцы огрызались скупыми очередями, и стреляли по верхам, не позволяя долговцам поднимать головы.

— Почему не атакуют?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Воронин

— Тянут время! — откликнулся Усенко — Возможно, ищут другие способы подобраться к нам!

— А где сталкер?!

Майор осмотрелся. Бродяги нигде не было. Только чудом он выхватил светом фонаря край его бронежилета. Монолитовец, опережая противника, искал обходной путь. Оценив смелость молодого воина, майор последовал за ним. Бродяга прислонил палец к губам, призывая разведчика к молчанию. Он указал пальцем на стоящую поодаль от фанатиков сутулую фигуру, от которой исходили нечленораздельные звуки и бормотание.

— Контролер… — прошептал Усенко — Нахрапом его не возьмешь. Нужен план. Есть что на уме?

— Он слаб.

— С чего ты это взял?

— Он гнал отряд через непроходимую местность очень долго. И видимо гнал, наверное, с самого Радара. Телепатические способности отнимают у них много сил. И сейчас, после боя с вашими бойцами, он измотался. Поэтому держит оборону, а не атакует. Понимает, что его загнали в ловушку.

— Тогда зачем он вообще сюда приперся и напал на нас?

— Я не знаю — Бродяга вскинул дробовик- Позже обсудим. У вас есть светозвуковые гранаты?

Майор протянул Бродяге парочку СЗГ. Усенко пошел первым. Он уже было замахнулся, но нечто сковало его движения.

— Он… Он знает о нас. Беги!

Все подконтрольные монолитовцы разом обернулись и открыли огонь по позиции недруга. Бродяга покинул сбойку раньше, чем ее накрыл огненный шквал. В сторону фанатиков граната все же полетела, однако контролер не позволил Воронину себя окружить. Всех подручных генерала охватила паника. Невидимые щупальца проникли в голову солдат и взяли их сознание под контроль. В избегании худших последствий, Бродяга вытащил Воронина из-под пси-удара. Затем в темень прохода он бросил оставшуюся гранату. Дезориентированный мутант на какие-то мгновения потерял контроль над своей свитой, и этих секунд хватило Бродяге, чтобы завершить начатое. Дуло дробовика сместилось с башкой твари, раздался выстрел. Порция шрапнели стерла уродливые черты, а после того как сизый дым рассеялся, безголовая туша упала на землю, продолжая конвульсивно вздрагивать и бить конечностями по замазанному густой кровью полу.

Внутри фанатиков как будто сели батарейки. Их тела осели. Сталкер еще раз убедился, что ходячие полутрупы стояли на ногах только лишь за счет оставшихся рефлексов в еще не умершем мозгу.

Долговцы пришли в себя. Майор с улыбкой поблагодарил Бродягу, хлопая его по плечу. Воронин же скромно пожал ему руку.

— И как тебе удалось не попасть под его контроль? — с легкой отдушиной спросил Петренко — Ну просто уникальный сталкер, чего уж говорить.

— Не ерничай, полковник — ухмыльнулся Воронин- Парень спас нас.

— Тебя не напрягают его глубокие познания о Монолите?

— Я монолитовец- не выдержал Бродяга, которому надоели издевки полковника- Я был в группировке, но это уже в прошлом.

— Был в их группировке? — повысил тон Петренко — Значит ты и есть тот монолитовец, о котором нам рассказывал Шульга. Вот только, он может тебе и поверил, а я вот что-то не очень доверяю фанатикам, особенно бывшим. Или ты хочешь сказать, что не знаком с подполковником?

— Может я и был с ним знаком, но я этого не помню.

— Очень удобное оправдание, знаешь ли — хмыкнул Петренко- Уж больно нам загадочный боец попался. Да, товарищ генерал?

— Остынь, Дима- осадил бойца Воронин- Кем бы он ни был, он спас наши задницы.

Генерал развернул сталкера и твердо заглянул ему в глаза.

— Я не знаю, чем ты так приглянулся Доктору, но ты явно тот самый, о котором говорил Шульга. Ты спас нас, и я благодарен тебе за это. Но полного доверия у меня к тебе нет. Скажи, зачем ты сюда пришел. Я выслушаю тебя.

— Я иду на север. Мне нужны ответы, на интересующие меня вопросы.

— Я собираю своих людей не просто так. Я не верю в совпадения, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Сейчас я тебя спрошу один важный вопрос. Готов ли ты пойти на север под моим началом, зная, что там нас ждет только смерть?

— Готов.

— Тогда, добро пожаловать в Долг, солдат.

…

— Солдаты Долга! Сегодня мы всеми силами ударим по сердцу Зоны! Мы готовились к этому походу долгое время, и сейчас пришел тот час, когда наступила пора выйти за пределы нашего дома и победоносной поступью уничтожить разгуливающую заразу Зоны! Ее власть растет, как опухоль. Никто не в силах узнать ее истинных замыслов. Но мы неумолимы в наших стремлениях! Огнем и мечом мы пронзим любую тварь, что решит посягнуть на наше право быть первыми в этой войне. Мы вырежем ее исчадий, остановим анархистов и примкнувших к ним головорезов, терроризировавших нерушимое сталкерское братство! Мы доберемся до ее тайны, и узнаем, что же творится за пределами нашей линии обороны в глубоком тылу противника. Путь будет долог и опасен, бойцы. Помимо секты Монолита на службе врага есть ужасные чудовища. Но я верю в каждого из вас. В вашу силу! Силу нашего кулака и прочность нашего щита! Защитим мир от Зоны!

— Защитим! Защитим! Защитим!!

Солдаты с азартными выкриками и улюлюканьем приступили к разбору оружия и амуниции. Бродяга наблюдал за всеобщей мобилизацией Долга, надеясь на благополучное завершение похода. Неизвестность будущего тревожила его.

— Ты готов, боец? — спросил Усенко — Генерал приказал взять тебя в мой отряд. Ты хороший разведчик, я уже убедился в этом. А хорошему солдату положено хорошее оружие.

В руки Бродяги лег тюнингованный "Вал".

— Я готов

— С нами идут спецназовцы Черепа. Элита. Осмелюсь сказать, что это честь для меня сражаться бок о бок с этими парнями.

— Не понимаю, на что Воронин рассчитывает

— На победу, парень. На победу… Не стоит сомневаться в его праве на реванш. От Зоны нам крепко досталось. Пора отомстить за наших братьев.

— Как бы вы не потеряли еще больше, майор.

Усенко не ответил. Лишь недобро посмотрел на сталкера, с укоризненной. А монолитовец снова помрачнел. Необъяснимое чувство неотвратимой утраты терзало изнутри. Плохие предчувствия он старался подавлять, но все равно шепот сомнений в правильности выбора был настойчив. Воронин поприветствовал сталкера и закинул за спину заряженную "Грозу".

— Вы ведете их на верную гибель, генерал

— Не стоит недооценивать моих людей, сталкер. Ты хороший солдат, и я хочу доверять тебе. Полковник Петренко остается здесь за главного. Пожелаем ему удачи. А нам удачи вдвойне.