— Эй, Бродяга! — окликнул его Доктор- Не торопись особо! Так просто с болот тебе не выбраться.
Монолитовец выжидающе уставился на лекаря. Он вышел со своим четвероногим питомцем.
— Он проведет тебя до окраины своих владений, а там до Ростка рукой подать.
Бродяга почесал косматый загривок пухлого борова.
— Спасибо, Доктор. Спасибо за все.
— Даст Бог, еще свидимся, сталкер.
Улыбнувшись напоследок, Бродяга ушел прочь, оставив позади дом на болоте и его легендарного хозяина.
…
Подходы к Бару тщательно охранялись. Граница между Баром и Дикой Территорией представляла собой обитую железом, ощерившуюся кольями и пулеметными стволами, гротескную конструкцию. Бродягу обыскали, допросили, однако его знакомство с Болотным Доктором сыграло на руку. Рослые бойцы в черно-красных комбезах все же пропустили одинокого странника, попутно ознакомив его со здешними порядками.
Патрули Долга сновали всюду. Места, где сталкеры жгли костры и вели неспешные задушевные беседы, пустовали. С легкой руки генерала Воронина в Баре появились комендантские часы и еще купа обязательных и строгих правил пребывания на охраняемой территории клана. В "100 Рентген" Бродяга не зашел, решив для себя, что разговор с Ворониным важнее его личных целей. У прохода на базу, его остановили. Часовой помчался к начальству с докладом о прибывшем визитере и вскоре вернулся, наказав подручным пропустить гостя во внутрь охраняемого периметра.
Организация защитных сооружений, их снабжение и передвижение солдат было сделано выше всяких похвал. Воронин знал толк в укреплении своих позиций. Однако от Бродяги не ускользнула рабочая суета, царившая на базе. Бойцы Долга таскали кофры, ящики с боеприпасами, всевозможные запасы оружия и вели тренировки по стрельбе и рукопашному бою. Клан готовился, но к чему, монолитовец пока не знал.
Солдаты сопроводили его в штаб под землей. В большой комнате, возле широкого стола с развернутой картой стояли командиры и доверенные люди Воронина. Начальство бурно обсуждало геополитическую обстановку. Громче всех говорил несменный лидер. Бродяге Воронин всегда представлялся как могучий и сильный воин, но первая встреча немного расстроила монолитовца. Генерал не выделялся чем-то особенным и уж совсем не вязался надуманный образ матерого ветерана с этим худощавым, с осунувшимся лицом, мужчиной лет пятидесяти.
Дежурный отрапортовал начальству и представил сталкера высшему совету.
— Проходи, сталкер — генерал подозвал Бродягу к столу- У меня нет времени на тебя, но из-за уважения к Доктору я выслушаю твой рассказ.
— У Доктора есть объяснения всего происходящего в Зоне, генерал.
Присутствующие посмотрели на гостя с интересом.
— Я слушаю — не отрываясь от карты, бросил Воронин.
— Нападения на группировки дело рук не только Монолита, но и куда более серьезного врага, скрывавшегося на севере. Нечто гонит мутантов на юг, и если это не остановить, вам и всех кого вы знаете, грозит страшная участь.
— И это все, ради чего ты пришел? — вступил в беседу полковник Петренко- Сказать нам о некоем противнике, которого никто и никогда не видел? Знаешь, парень… Я и раньше встречался с безумцами, рассказывающими мне о необъяснимых явлениях проклятой Зоны, но я никогда в них не верил. В первую очередь, я верю своим глазам, своим людям и верю в свои силы. Но никак не в мистическую ерунду. Прибереги эти истории для выпивох в баре, а к нам не стоит приходить с подобными заявлениями.
— Я могу вам чем-то помочь?
— Нам? Хм. Вряд ли… Посмотри сюда — генерал склонился над картой, водя пальцем по всем известным территориям Зоны — Первый сигнал SOS пришел с Янова и от моих разведчиков в Госпитале. Долгое время от них не было вестей, и только потом я получил информацию от ударного отряда в Лиманске. Они заметили крупные скопления Монолита возле Госпиталя, а также на улицах Припяти. Окрестности Янова кишат мутантами. Мои люди были вынуждены отступить на Затон. За ними последовали сталкеры и уцелевшие свободовцы.
— Скадовск долго не продержался — подал голос один из советчиков — Судно в буквальном смысле потопила волна мутантов. Призывов о помощи было много, мы даже перехватывали похожие запросы от свободовцев, но в скором времени эфир затих. Никто больше не выходил на связь в течение трех дней.
— Пока что, только отряд Зулуса в Лиманске поддерживает с нами связь и передает крайне скупые сведения. Уличные бои возобновились. Наемники, бандиты, свободовцы и военные пытаются выбраться из города и занять наиболее выгодные укреп позиции. Но Монолит постепенно проникает в город со всех ранее не известных нам направлений. Кто-то управляет этими фанатиками, ведет их прямо на убой.
— Генерал, хотите сказать, что в словах сталкера есть доля правды? — скептически поинтересовался Петренко — У нас есть проблемы поважнее, нежели россказни Болотного Доктора. Бандитские кланы, включая ренегатов, грешников и прочих отбросов, собираются на Армейских складах в лагере Свободы. Их численность возрастает с каждым днем. И это еще цветочки.
— Бандиты заключили союз со Свободой? — спросил Бродяга
Воронин коротко кивнул.
— Помимо головорезов к ним присоединилось еще несколько мелких кланов, которые до сей поры сидели и носа не высовывали из своих нор. Но с какого-то перепуга они, видите ли, теперь заодно. Пока что только военные и наемники сохраняют нейтралитет, потому что враждуют между собой на юге. Но это всего лишь вопрос времени.
— Бандиты вновь захватили Темную Долину. Их новый лидер руководит стратегическим процессом прямиком из логова. Вчера наши разведчики застали врасплох ударные группы, двигающиеся с Дикой Территории.
— Они берут нас в кольцо — покивал советчик- Скоро начнется сражение за Росток, но мы слава Богу мы к нему готовы.
— Где ваши люди с Янова?
— Всех кто уцелел, ты видишь перед собой — генерал показал на присутствующих — Подполковник Шульга погиб при отступлении. Из его группы выжил только лейтенант Гавриленко. Также Зулус все еще удерживает оборону в Лиманске.
— Мне знакомо это имя — задумчиво произнес Бродяга — Кто он?
— Один из лучших бойцов Долга. Как-то раз я выгнал его из клана, о чем потом пожалел. Но сейчас он с нами и возглавляет элитный штурмовой отряд, каких еще никогда не было за всю историю "Долга". Ты знаком с ним?
— Возможно.
Петренко впритык посмотрел на монолитовца. Бродяга понимал, что если рассказать лидерам клана о своей причастности к Монолиту, то к его персоне пропадет всякое доверие. А по наставлению Доктора, а также по собственным прикидкам, сталкер понимал, что сейчас лучше быть другом группировки, а никак ее врагом.
Из подсобного помещения выбежал ошарашенный солдат с автоматом наперевес. Парня словно ужалили. Он вытаращил глаза и выпалил:
— Монолит прорвался за периметр! Первый форпост уничтожен!!
На осознание шокирующей новости ушли секунды. Далее все события пронеслись перед глазами размытыми фрагментами, из которых Бродяге запомнились витиеватые проходы и переходы под заводом, ведущие за его границу, а также расстрелянные трупы солдат Долга. Советник, а точнее представившийся Бродяге майор разведки Усенко, сурово осмотрел место перестрелки. Петренко и Воронин стояли позади, окруженные вооруженной свитой личных телохранителей в экзоскелетах.
— Как?! Как это произошло?! — генерал испепеляюще глянул на растерявшегося часового — Внутри охраняемого периметра! Да еще монолитовцы! Так далеко от своих территорий!
Бродяга присел на колено и внимательно осмотрел труп одного из фанатиков. Броня разорвана, выпачкана. Видны не только пулевые отверстия, но и следы когтей, а также застрявшие в разорванных клочках комбинезона крепкие ветки и кусочки камней. Складывалось ощущение, что по пути к базе Долга, монолитовцы пробирались сквозь густую чащу, полную мутантов и других препятствий. Даже на лицах виднелись царапины от ветвей, которые как бичи хлестали солдат.
