– А что ты планируешь делать в ближайшие дни? Наверное, у тебя дела?
Ева улыбнулась краешком губ.
– Меня отстранили на неопределенный срок, – сказала она. Погрустнела на мгновение и добавила, – поскольку задание я провалила, моя мать останется спать. Но… – она оживилась так же внезапно, как и расстроилась только что, – сегодня же в Академии бал Весенних Звезд. Я подбирала платье. А ты пойдешь?
Я замешкалась. Даты последних дней расплывались в моей голове, да я и не пыталась следить за событиями, которые происходят в Академии.
– Пошли! – решительно потребовала Ева. – Платье мы тебе найдем.
И, к собственному удивлению, я кивнула и улыбнулась.
– Пошли.
В этот вечер я нырнула в собственное прошлое так глубоко, как не сумела нырнуть даже путешествуя в него по прямой.
Парк Академии украшали бумажные фонарики, между деревьев мерцали магические огни. Мягкая музыка разливалась над аллеями, и воздух полнили ароматы распустившихся цветов.
Никого из студентов, с которыми мы учились, было не узнать. Все они преобразились в вечерних нарядах: девушки – в узких платьях в пол, мальчики – в черных костюмах или даже смокингах, а многие – одетые по старинным модам тех миров, в которых мы с Евой не бывали никогда.
Сама Ева не стала менять внешность. Она выглядела лишь немного взрослей, чем требовалось для присутствия на балу. Бедра ее обволакивало голубое платье, искрящееся магией изнутри. На шее висел каплевидный кулон, подчеркивавший белизну кожи и бледное золото волос.
Мне пришлось немного поколдовать. Жезл у меня конфисковали, да я и не хотела возвращаться в тот облик, в котором покинула это место. Я выбрала возраст поближе к тому, в котором находилась Ева, слегка уменьшила рост, чтобы не казаться верзилой рядом с ней. Все остальное оставила как есть. Прически нам делали дворцовые специалисты по красоте, так что здесь мне ни о чем заботиться не пришлось. А платье я позаимствовала у Евы – красное, как огонь.
Мы прогуливались по парку, оглядываясь по сторонам. Ева то и дело указывала на кого-то из знакомых и смеялась – похоже, она в самом деле оказалась на весеннем балу в первый раз.
– Ты не училась в Академии? – догадалась я.
Ева покачала головой. Когда она посмотрела на меня, улыбка играла на ее губах, но глаза были грустны.
– Меня обучали во дворце. Там были торжества… но они носили совсем иной смысл, – Ева помолчала и добавила. – Смысл носило все. Ничего не могло произойти просто так.
Я кивнула, отчасти завидуя ей, и в то же время понимая, что рада смотреть на это веселье как будто бы со стороны, рада быть свободной от местных мелких интриг и страстей. И, будто под заказ, иллюстрацией к моим мыслям прозвучал возглас Евы:
– Жаклин!
Я закатила глаза. Не было у меня никакого желания встречаться с этой подружкой, которая искупала меня в грязи. Но потом я тоже увидела Жаклин, и всю мою злость как рукой сняло. Мы обнялись и пошли дальше уже втроем. Жаклин беспрестанно болтала о чем-то, пытаясь привлечь к себе внимание. Ева делала вид, что слушает ее.
– А где Зэлма? – внезапно спросила я. Вопрос о том, какие тайны скрывала третья подруга, не давал мне покоя до сих пор, и я, не переставая, жалела о том, что не дала ей эликсир правды и не успела допросить.
– Я здесь, – Зэлма, в ту же секунду выступила из тени деревьев. В руках она несла два бокала с шампанским и протянула мне один. – Увидела вас издалека, но с пустыми руками не хотела подходить.
Зэлма пристроилась к нашей шеренге с другой стороны. Она ни о чем не говорила, но мне отчего-то было спокойно рядом с ней.
– Как ты пережила этот катаклизм? – первая нарушила я молчание спустя несколько минут.
– Очень хорошо. Спряталась в подземной лаборатории, забаррикадировала дверь и не выходила наружу несколько дней.
Зэлма почему-то подмигнула мне.
Я не стала продолжать расспросы. Мысли мои улетели далеко – в те дни, когда мы были с Рованом вдвоем. Я все пыталась отыскать его взглядом, но, конечно же, так и не нашла.
После праздника я еще несколько дней провела во дворце Сильфов. Ева показала мне столицу – наяву она оказалась такой же прекрасной, как и в легендах. Хрустальные башни ограняли парящий в воздухе остров пятиконечной звездой, по вечерам, отсчитывая время, на них загорались магические огни.
Сам дворец в окружении искрящейся бурной реки возвышался над городом на утесе. Он был его сердцем – и одновременно святыней, куда не каждому суждено попасть.
Я же миновала все защитные преграды абсолютно легко. С таким проводником, как Ева, никто не решился бы меня остановить. Орден, в котором она состояла, хоть и не имел официального статуса, и не принадлежал на самом деле к службе безопасности дома Сильфов, но, видимо, тесно сотрудничал с ней.
Для Евы в этом искрящемся великолепием комплексе старинных сооружений, блистательных фонтанов и изящных скульптур были открыты все двери, кроме одной. И Ева часто поглядывала на нее с тоской.
– Ты еще сумеешь заслужить свою привилегию, – говорила я в таких случаях. Ева грустно улыбалась.
– Так глупо… – отвечала она, – если бы только я смогла отправиться с вами, в прошлое… А я рискнула собственной душой, и не добилась ничего.
Однажды я не выдержала и сказала:
– Ева, ты же не знаешь, чего они на самом деле хотели от тебя. Что если им нужно было вовсе не остановить катастрофу – а наоборот, катализировать ее?
Ева обиделась на меня и тем же вечером намекнула, что пора и честь знать. Мне не оставалось ничего другого, кроме как покинуть ее дом и надеяться, что через некоторое время она все-таки простит меня. Может быть, я не доверяю Сильфам – но стоило подумать о том, что мои слова могут причинить ей боль.
Я понятия не имела, куда направиться теперь. Ссора с подругой подпортила мне настроение, и желания продолжать путешествие у меня пока что не было. Поэтому я не придумала ничего лучше, чем вернуться домой.
Честно говоря, я уже начинала скучать по своей квартирке, по знакомым местам и по уверенности в том, что случится на следующий день. Я не собиралась отказываться от путешествия, и намеревалась еще наведаться и к Еве, и в Академию, и, если повезет, Зэлму я тоже хотела бы отыскать и переговорить с ней наедине.
Однако сейчас меня вполне устраивал мой техногенный мирок, показавшийся внезапно таким небольшим и, в то же время, родным, кондиционер над головой, и кафе под окном.
Я провела дома пару дней, никуда особенно не выходя. Читая старые книги и иногда выползая в соседний дом – выпить кофе и съесть маффин.
А на третий день, как и следовало ожидать, раздался звонок телефона. На экране отрисовался номер Даллы, и я несколько секунд колебалась – подходить или нет. Что-то подсказывало мне, что Далла звонила вовсе не для того, чтобы спросить, как дела.
Я, конечно же, оказалась права.
– Ты не передумала? – спросила Далла.
– Не зна-аю… – честно протянула я.
– Может, заедешь ко мне, обсудим ситуацию еще раз? У нас есть должности вне штата.
– Я тебе зачем-то нужна?
Далла помолчала пару секунд, скорее нагнетая напряжение, чем на самом деле подбирая слова.
– У нас тут наметился информатор… но он согласен говорить только с тобой.
Я хмыкнула и посмотрела на часы.
– Когда подъехать? – Далла рассчитала правильно. Любопытство уже начинало меня одолевать. – Прямо сейчас?
– Да. И лучше напрямик.
– Хорошо.
Я повесила трубку. Быстро оделась в джинсы и футболку. Слегка расчесала волосы и открыла портал.
Переместиться в сам офис, конечно же, было нельзя. Для таких, как я, сбоку к основному зданию был пристроен специальный павильон, где посторонние не увидели бы портал.
Там я и появилась – и тут же окунулась в шум и десятки бормочущих голосов. Рабочая атмосфера после отпуска нахлынула на меня, как цунами, накрыла с головой, заставляя мгновенно переключиться на новый настрой.
Я направилась к выходу из помещения, вышла в коридор, насквозь прошла к лифтам и поднялась на нужный этаж. Уже через пару минут я постучала в дверь Даллы и, услышав: «Да», – вошла.
