Молодой человек осторожно взглянул на старшую царицу.

   — Я пока воздержусь от высказывания своего мнения, а послушаю, что скажут другие, — проговорила Нефертити и посмотрела на Эйе.

Главный визирь встал и стал говорить не спеша и очень уверенно. Он так поглядывал на своего молодого повелителя, что тот ёжился и ёрзал на просторном троне, словно ученик, слушающий выговор старого учителя.

   — Я, конечно, не собираюсь противоречить воле своего повелителя. Я верный подданный вашего величества, и для меня ваше слово закон. Однако я хочу сразу же заметить, что тот срок, который вы даёте нам для подготовки столь грандиозного похода, слишком мал. Посудите сами, ведь вы собираетесь не просто в поход за пределы нашей восточной границы, чтобы вновь подчинить вашей воле несколько приграничных городков и племён кочевников. Вы замахиваетесь на грандиозное предприятие. Чтобы осуществить намеченное, вам необходимо пройти несколько стран, покорить множество хорошо укреплённых городов и в конце концов уже на просторных равнинах страны Ретену встретиться с огромным и сильным войском хеттов. Ведь вы же не думаете, что их дикие орды просто разбегутся при вашем победоносном приближении?

   — Мы что, не можем собрать войско, способное разгромить хеттов? — нетерпеливо спросил Тутанхамон, топая ногой в позолоченной сандалии.

   — За полгода нет! Ведь у хеттов самое большое колесничное войско во всём известном нам мире. А у нас даже последняя конюшня в Мемфисе недавно развалилась от ветхости. Ваш отец не уделял этим вопросам никакого внимания и, что ещё хуже, не выделял никаких средств. Нам не только нужно изготовить множество новых колесниц, ведь старые давно ссохлись и потрескались. Нужно вырастить боевых коней, а потом обучить и людей, и животных вести бой. За полгода это не сделаешь. А потом, чтобы вновь завоевать страны Азии, необходим сильный флот. Без поддержки с моря ваше войско не сможет продвинуться даже до Финикии, я уж не говорю о стране Ретену.

   — Так начинайте немедленно всё это делать! — выкрикнул фараон срывающимся от волнения голосом.

   — Мы готовы приступить хоть сейчас, но где взять средства? Ведь чтобы оснастить огромное войско да ещё построить большой флот, необходимо много денег. А вы же хорошо знаете, что казна пуста.

   — Я повелеваю немедленно её наполнить! — стукнул посохом молодой человек на троне.

Теперь уже все присутствующие не смогли удержаться от улыбок.

   — К сожалению, я не смогу это сделать ни за полгода, ни за год, ни даже за три. Государство богатеет десятилетиями. И для этого прежде всего нужна стабильность. А у нас сейчас смутное время. Никто не хочет платить налоги в казну. Многие области нам почти не подчиняются. Вот где надо прежде всего проявить силу и укрепить собственную власть. Но это не делается легко: встать во главе войска и проплыть по всей нашей родной реке, громя своих же подданных, — закончил визирь.

   — А как же вы собираетесь укрепить центральную власть в стране? При помощи рассылки предписаний на папирусах? Будут вас слушать, как же! — не выдержав, вскочил Хоремхеб.

Он ненавидел визиря Эйе. Они возглавляли жестоко противоборствующие между собой силы в стране. Если южный, Верхний Египет был склонен к самоизоляции во главе с Фивами, то северный, Нижний Египет, расположенный в дельте Нила, давно уже развивался в тесных торговых и культурных контактах со всеми восточными странами, а также и с ахейскими городами-государствами, разбросанными по многочисленным островам Средиземного моря и на европейском континенте. Поэтому вся государственная и торговая элита Нижней страны выступала за активную внешнюю политику, за решительные военные походы, особенно на восток, для захвата богатых природными ресурсами стран и для контроля над торговыми путями. Из этой политики люди Нижней страны, во главе которой стоял Мемфис, извлекли бы огромную пользу. Аристократы же Верхнего Египта во главе со жрецами крупнейшего в стране храма Амона хотели только организации грабительских походов на юг, в Нубию и страну Пунт, для доставки рабов и золота со слоновой костью.

   — Нужно пройтись по всей стране с войском и перевешать, как собак, тех правителей, которые смеют не подчиняться воле фараона и не платить налоги в казну. А нечистым на руку чиновникам, которые присваивают государственное добро и вымогают у всех направо и налево взятки, надо поотрезать носы с ушами и сослать в приграничные крепости, например в Чару. Только так можно навести порядок в стране, а не цветистыми речами и всякими там папирусами, которым грош цена, сколько бы печатей вы к ним ни прицепили! — продолжил Хоремхеб. — Тогда казна быстро наполнится, и мы сможем заново создать войско и построить флот. Нужно действовать, а не болтать!

   — Правильно! — воскликнул фараон. — Наконец-то я слышу дельный совет. Я приказываю собрать войско, но с ним мы пойдём не в страну Ретену, а на юг до самой Нубии и наведём в стране порядок. А моим первым и главным заместителем будет верный Хоремхеб. Ему я поручаю командовать этим войском. Сколько нужно времени, чтобы подчинить всю страну центральной власти?

   — Одного года будет достаточно, — подумав, сказал главнокомандующий, погрозив мощным кулаком аристократам с юга, сидящим по левую руку от визиря Эйе.

   — Да вы что, собираетесь начать гражданскую войну? — вскочил со своего места высокий и худой, как и его умерший два года назад отец, Хаемхат, главный жрец храма Амона. Он был такой же.

   — Никто войны в стране не начнёт, какими бы он словами ни прикрывался при этом, — властно проговорила Нефертити, тоже вставая. — Войско укреплять нужно, и власть фараона тоже, тут спорить не о чем. Но вот какими средствами это делать, тут вопрос пока оставим открытым. Все члены государственного совета должны подумать и предложить свои пути нашему величеству. А что касается похода в страну Ретену, так это, как сам видит наш повелитель, пока недостижимое дело. Но в будущем, когда центральная власть укрепится и будет создано крепкое большое войско, вполне возможное. Думаю, что на этом мы можем сегодня закончить? Я права, ваше величество? — повернулась к фараону старшая царица.

   — Да, вы, как всегда, правы, — недовольно ответил Тутанхамон, — но к предложению Хоремхеба мы скоро вернёмся. Можете идти! — кивнул молодой человек придворным.

Заседание государственного совета закончилось. Его члены молча разошлись, недовольные и друг другом и фараоном.

Выходя из помещения, где проходило заседание, Нефертити подала знак Хоремхебу, чтобы тот шёл за ней. Они молча пересекли несколько пустынных залов и вошли в покои старшей царицы.

   — Ты что, с ума сошёл? Кидаешься как бешеный на Эйе и предлагаешь мальчишке провести карательную экспедицию на юге страны? — бросила любовнику недовольная Нефертити. — Так ведь и правда можно развязать войну между севером и югом.

   — Ты права, Нефи, я совсем потерял голову, — проговорил воин устало. — Но Эйе кого хочешь доведёт до озверения, червяк поганый. Так и хочется взять его и раздавить. Да потом, что-то уж больно жарко сегодня.

Он сорвал с себя парик, швырнул на пол, затем подошёл к круглому столику, на котором стояли стеклянные графины с прохладной водой, и вылил содержимое одного из них на голову. Вода потекла по мощной груди, на которой висели украшения из золота и драгоценных камней, по белой пышной набедренной повязке, больше напоминающей юбку.

   — Вот так мне больше нравится, — проговорил Хоремхеб, улыбаясь. — Иди ко мне, я и тебя оболью.

   — Ты как маленький ребёнок, — рассмеялась Нефертити. На её лице и следа не осталось от недовольства.

   — Иди, иди. — И главнокомандующий, схватив графин, кинулся за царицей, которая, смеясь, как девчонка, метнулась в сторону.

Но Хоремхеб, подскочив к ней, скинул с головы царицы пышный парик и вылил воду на коротко стриженную изящную головку. Потом отшвырнул графин и, схватив Нефи в охапку, стал страстно её целовать. Мгновение, и, обняв друг друга, пара упала на кушетку. Через полчаса успокоившиеся любовники уже мирно беседовали.