— Да, этих ненасытных дикарей не остановишь! — поёжился князёк. — Какой же я в своё время сделал правильный выбор!

Через две недели голова царя Риб-адди уже торчала на колу посреди центральной площади Библа, где размещался базар — подлинное сердце восточного города. Но в старейшем граде, финикийском по сути дела, ничего не изменилось. Только вместо египетского гарнизона в цитадели обосновался хеттский. А жизнь приморского городка продолжала бурлить так же, как и прежде. Приходили и уходили торговые караваны из стран Азии, отплывали финикийские корабли из порта, чтобы бороздить все известные на то время моря. Главный базар Библа шумел не умолкая весь день, и жители, спеша по своим будничным делам, равнодушно проходили мимо головы бывшего властелина.

Десять лет пролетели быстро. Так же быстро вырос и фараон Тутанхамон. Из тихого мальчика он превратился в решительного юношу. Танхи, как его звали близкие, постепенно стал проявлять всё больше самостоятельности не только в обычной жизни, но и в государственных делах. В придворном бытии, полном, как всегда, склок и отчаянной скрытой борьбы, опять наступал тот критический момент, когда период напускного и неискреннего, но всё же относительно мирного сосуществования противоположных политических сил должен был быть нарушен открытой и ожесточённой схваткой за власть. Это хорошо понимали все, кроме молодого фараона, который наивно хотел начать осуществлять собственные мечты о великих походах в дальние страны по примеру его знаменитых предков. С детских лет Танхи обожал слушать рассказы, повествующие о том, как фараон Тутмос Третий прошёл сквозь все страны Азии с огнём и мечом и вышел на берега огромной реки, текущей наоборот. Там он сразился со слоном и основал на месте сражения крепость, контролирующую все торговые пути.

Настал наконец-то момент, когда детские мечты не просто могли, а должны были обязательно стать явью. Зачем тогда вообще быть фараоном? О своих решительных намерениях перед предстоящим заседанием государственного совета рано утром и рассказал молодой правитель своей жене Анхесенпаамон, или Хеси, как её звал муж и другие родственники. Они гуляли утром по саду в тени длинного коридора из винограда, обвивающего крупные деревянные решётки.

   — А ты, Танхи, посоветовался с мамой? — спросила Хеси, за руку останавливая мужа и поворачивая к нему свою очаровательную головку в красивом парике, украшенном бирюзой и золотом.

Фараон резко повернулся всем корпусом. У него были сросшиеся позвонки на шее, и он не мог ею вращать так, как это делали обычные люди.

   — Да я уже много раз ей говорил о моих планах большого похода в Азию, но она всё твердит в ответ, что ещё не время! — вздохнул Танхи. — А я сейчас хочу пойти в поход, а не ждать того времени, когда стану дряхлым стариком.

Фараон тоже был в ярко разукрашенном драгоценными камнями и золотом парике. На груди у него горело разноцветными огнями ожерелье с изображениями сокола, а на бёдрах висела длинная юбка из тончайшей льняной ткани, отглаженной в мелкую складку.

   — Сдалась тебе эта Азия. Хочешь развлечься, так поезжай на охоту. Или давай поедем кататься на лодках по речным зарослям. Там вволю постреляешь по уткам и лебедям из лука, как ты любишь. Или тебе обязательно надо устроить войну и стрелять по живым людям? И почему вы, мужчины, из таких хороших мальчиков превращаетесь в жестоких зверей?! — Жена надула обиженно губки и зашагала вперёд. По её голубому полупрозрачному платью от головы к ногам запрыгали солнечные зайчики, пробивающиеся между ярко-зелёными виноградными листьями.

Молодые люди вышли из крытой галереи и остановились у круглой клумбы. Хеси присела и стала рассматривать алый цветок, покачивающийся на длинном колючем стебле.

   — Хотите его поставить в ваших покоях, ваше величество? — тут же подошёл главный садовник.

Царица даже не посмотрела в его сторону.

   — Пускай растёт здесь! — отмахнулась она от придворного, как от назойливой мухи, и тот мгновенно исчез среди колышущихся ветвей и цветов.

   — Я фараон, — произнёс Танхи, подходя к жене, — ия уже взрослый, чтобы самому решать, что мне делать!

Он взмахнул позолоченным жезлом и случайно сломал стебелёк цветка, которым только что любовалась его жена.

   — Ты не фараон, ты просто неуклюжий дурак! — вспыхнула Хеси. Со слезами на глазах она подняла упавший к её ногам цветок и стремительно пошла, почти побежала по тропинке вглубь сада.

Муж посмотрел ей вслед, выругался, резко развернулся и зашагал обратно во дворец.

   — Нет, женщины меня доконают! То не так, это не так! По их мнению, я должен сидеть во дворце да цветочки нюхать, — бурчал себе под нос Танхи. Но вопреки этим словам на лице у него застыло виноватое выражение.

Ведь он любил свою жену и совсем не хотел её обижать.

Вскоре фараон вошёл в зал, где его давно ждал государственный совет в полном составе. В длинном узком помещении находилось человек двадцать. Все, кроме царицы Нефертити, бросились на колени.

   — Хватит лежать. Вставайте и рассаживайтесь по своим местам, — нетерпеливо махнул рукой фараон. — Мы не на официальном приёме. Попрошу всех говорить коротко и по делу.

Присутствующие расселись по креслам, стоящим двумя рядами по стенам зала. В центре у торцовой стены стоял трон, больше походивший на обычное, только более крупное, чем все остальные, кресло. Тутанхамон встал перед троном и громко начал говорить, изредка постукивая по полу золотым посохом:

   — Я собрал вас здесь для того, чтобы вы узнали мои намерения и посоветовали бы, как эти намерения в короткие сроки осуществить. Тех, кто против, попрошу не выступать, а просто удалиться. Такие советчики мне не нужны!

В глазах Нефертити, сидящей на самом почётном месте по правую руку фараона, заиграли весёлые огоньки, когда она услышала такое вступление. За прошедшие десять лет царица почти не изменилась. Только чуть глубже стала морщинка, перерезавшая лоб между бровей, и при улыбке были видны другие морщинки по углам красивого рта. Сидела Нефи так же прямо и величественно, как и в молодые годы. А под белоснежным полупрозрачным плиссированным платьем просвечивало стройное красивое тело. Недаром злопыхательницы из придворных дам, сплетничая, поминали злых духов, которые якобы помогают царице не стареть и выглядеть так, как будто ей всего двадцать, ну от силы двадцать пять лет, а не сорок с лишним.

По левую руку от фараона сидел главный визирь Эйе. Он был уже очень стар, однако при взгляде на него можно было подумать, что природа вырезала его из какого-то очень крепкого дерева да так и оставила, не изменяя с годами. Он был худощав, величествен и, несмотря на возраст, гибок во всех членах. Крупные раскосые глаза смотрели неподвижно, почти не мигая. Их взгляд могли выдержать при дворе лишь несколько человек.

Среди них был главный военачальник Хоремхеб, сидящий рядом с Нефертити. Он тоже мало изменился за прошедшие годы, только стал немного пошире в плечах. Загорелое лицо воина смотрелось немного грубовато на фоне изнеженно-аристократических лиц вельмож, сидящих на прочих креслах, но глаза были умны и внимательны.

Сидящие в зале по-разному среагировали на необычное вступление, с которого начал молодой повелитель свою речь, но никто не посмел выразить своё мнение так явно, как это сделала, насмешливо улыбнувшись, старшая царица.

   — Я не собираюсь просидеть во дворце всю свою жизнь, отлучаясь только на охоту или на прогулки по реке. Поэтому я повелеваю собрать за ближайшие полгода большое войско. Я сам выступлю во главе его сначала в ближайшие пределы к востоку от нашей страны, а потом с помощью богов дойду до страны Ретену и напою наших коней из огромной реки, текущей наоборот, как это делали мои великие предки! — Тутанхамон стукнул по полу посохом и сел на трон. — Теперь можете высказывать свои советы.