Часом позже, выйдя с работы, Надежда решила не дожидаться такси на стоянке, а пройтись по улице и остановить какую-нибудь попутную машину. Было уже позднее время, два часа ночи, улицы опустели. Проходя мимо какого-то заброшенного здания, она услышала доносившиеся оттуда стоны. Постояв немного и прислушавшись, Надя вздохнула. «Наверное, послышалось», — подумала она. В это время в глубине здания что-то упало с глухим стуком. Неприятное ощущение заставило Надежду ускорить шаг. Она шла долго, пыталась остановить такси, но все они мчались мимо. Наконец одна машина остановилась. Забравшись внутрь, Надежда поблагодарила водителя.

— А я уж думала, придется всю ночь идти, боялась — замерзну совсем, — сказала она.

— Ну что вы, такая молодая, здоровая — не замерзнете! Пробежали бы, согрелись, — шутливо ответил пожилой водитель.

Он оказался очень разговорчивым, правда, Надежда не слышала половины из того, что он говорил, да и не прислушивалась, думая о своем. Только иногда она схватывала отдельные фразы. В голове проносились банкет, сон, испортивший настроение, Безродный, Николай… Водитель тем временем говорил:

— Если бы я не остановился, она бы совсем замерзла, снегом бы ее засыпало. Вот изверги, как девушку изуродовали!

— Какую девушку, когда? — спросила Надежда, как бы очнувшись.

— Я же вам говорю, примерно год назад, в это время.

— И что потом с ней случилось? — насторожилась Надежда.

— Привез ее в больницу, думал — умрет, но она все-таки выжила. Можно сказать, выкарабкалась с того света.

— Да, с того света, — еле слышно прошептала Надя.

— Врач там один есть — душевный человек. Я заезжал узнавать, как там она, говорил с ним. Хороший человек. Ну вот, мы и приехали. С вас три рубля, — добавил он, остановив машину.

Надежда, наклонив голову, чтобы он не видел ее лица, рылась в сумке. В горле застрял ком, из глаз бежали слезы. Достав деньги, она протянула водителю.

— Да ну что вы, это слишком много, — растерянно сказал он.

— Спасибо, — сказала она, стараясь сдержать рыдания. Водитель как-то странно посмотрел, но Надя быстро выскочила из машины.

«Спасибо, что вы спасли меня. А Антон Захарович и правда был хороший человек», — произнесла Надя вслед уезжавшей машине. Дав наконец волю слезам, она подставляла лицо падающему снегу, и снежинки таяли у нее на щеках. «Первый снег, — подумала Надя, — первый снег».

Следствие ничего не показало. Допрашивали всех, кто видел в тот вечер Безродного, не обошли и Надежду. Она спокойно и уверенно ответила на все вопросы, после чего ее быстро оставили в покое. Людмила рассказала девушкам, что нашли его недалеко от «Астории» в одном полуразрушенном доме. Он был еще жив, когда его привезли в больницу. Перед этим его, вероятно, долго били, а потом несколько человек, мужчин, по очереди изнасиловали. В больнице он на несколько мгновений пришел в сознание, открыл глаза, посмотрел на врача и еле слышно прошептал: «Я вспомнил ее, она…», — последние слова ушли вместе с ним. Кто была «она», так и не узнали. Место Безродного по службе занял другой.

Надежда выслушала новость спокойно, у нее не было чувства вины, только про себя она злорадно прошептала: «Я оказалась крепче здоровьем, чем вы, товарищ Безродный».

Встреча с Николаем произошла в квартире его друга. Надежда нерешительно посмотрела на двух дюжих парней, стоявших рядом, и перевела взгляд на Николая, давая ему понять, что не хочет говорить при свидетелях.

— Это все свои ребята, не бойся. Давай присаживайся и гони должок. Мы свою работу выполнили, — сквозь зубы процедил он.

Надежда положила перед ним небольшой сверток. Развернув его, Николай на мгновенье замер, а потом подозрительно взглянул на Надежду.

— Ты что, с живых сдирала или с мертвых? — спросил он.

— У покойника одолжила, на кладбище, — ответила та.

Парни рассматривали коронки, сортируя их по цвету.

— На каком это кладбище ты раскопками занимаешься? — снова спросил Николай.

— Не ваше дело, — грубо сказала Надежда и замолчала.

Один из парней взял коронку и вскрикнул:

— Ничего себе, с корнями золото выдергивала! Золотишко-то старинное, червонное.

— Ну что ребята, сдадим хорошо. А я сначала не поверил, думал, обманешь, как все бабы. А ты оказывается человек не простой, уважаю, — сказал Николай, повернувшись к Наде.

— У меня еще есть такое же дело к вам. Но это проще, — произнесла Надежда, следя за реакцией парней. Николай смерил ее холодным взглядом, а его приятели посмотрели на Надю с усмешкой. Один из них сказал:

— Пошла работенка. Чем будешь платить?

— Денег нет, камнями, — спокойно ответила Надежда.

— Давай выкладывай, какое еще дело, — сквозь зубы процедил старший.

— Начальник уголовного розыска. Но до того, как вы с ним расправитесь, я должна еще кое-что выяснить, — у Нади не было полной уверенности, что убийство Антона Захаровича — дело рук Потапова. — Так что встречу я назначу сама, а уж потом все в ваших руках.

— Еще что? — спросил Николай.

— Хочу вернуться в свою квартиру, но там один человек мне мешает.

— Готовь камни. Все сделаем, — он противно хихикнул и, посмотрев на своих друзей, спросил:

— Ну что, ребята, избавимся еще от одного мусора?

Те согласно закивали головами.

— И квартира у нас появится, — добавил Николай. Этого Надежда никак не ожидала. Она хотела уйти от Глеба, хорошо понимая, что не может дать ему то, чего он от нее ждет. Ей нужно было вернуться в свою комнату, по соседству с Андреем, но для этого надо было поставить Андрея на место.

Она посмотрела на Николая и представила, как он с друзьями постоянно будет присутствовать в ее квартире. При этой мысли ей стало страшно.

— Ладно, потом решим, — улыбнувшись, сказала она.

Не прошло и месяца, как Надежда устроила встречу с Потаповым в той же подвальной квартире. Она заранее разработала план. Пока Потапов переодевался в женскую одежду, Надя впустила в квартиру Николая с друзьями. Уже через пять минут Потапов заговорил, трясясь от страха, и Надежда узнала, каким образом был убит Антон Захарович. Уходя из квартиры и оставляя Потапова Николаю и его друзьям, она слышала, как тот вопил: «Если бы он не стал лезть не в свои дела, был бы жив! Он, этот врач, пришел ко мне выискивать причину…» Надежда больше не хотела слушать.

— Заткните этой бабе рот, да побыстрее. Увижу вас завтра, — сказала она и вышла.

Постояв минуту за дверью, она услышала приглушенные звуки и подумала: «Он нашел хорошую квартиру. Никто ничего не услышит».

Шло время, поиски начальника уголовного розыска зашли в тупик. Его видели в тот день на службе, но как и когда Потапов ушел из отделения, не видел никто.

Примерно через месяц строители, работавшие в доме, где Надя с ним встречалась, почувствовали зловонный запах из подвала. Вызвали милицию. Взломали дверь. В заброшенной квартире обнаружили тело мужчины, одетого в парик и женскую одежду; на теле были следы от плетки, которая лежала тут же возле трупа. Лицо было настолько обезображено, что следователь не смог опознать своего бывшего начальника, но при осмотре квартиры в ванной нашли мужские вещи и документы на имя Потапова. Как и все подобные преступления, это дело очень быстро замяли, чтобы на милицию не пала никакая тень.

Снова наступили обычные дни: работа, выходные, Глеб. Надя теперь иногда оставалась ночевать в его комнате. Зимой они часто ездили на дачу к тетке Глеба в Комарово. Это был красивый деревянный дом, сохранившийся еще с довоенных времен. Надя с Глебом гуляли по хрустящему снегу, потом возвращались, разводили в камине огонь и часами просиживали так, глядя на горящие поленья, это напоминало Наде ее детство. Глеб пытался узнать, о чем она думает в такие минуты, но Надя коротко отвечала: «О своей деревне». Ей не хотелось говорить на эту тему. Хозяйка приезжала на дачу только весной, когда становилось тепло, и всю зиму ключи были у Глеба.