— Ждите меня, ровно в одиннадцать буду. Ну все, до завтра, — и Вадим повесил трубку.

Рано утром Надежда выглянула в окно. День обещал быть солнечным. Она подошла к кроватке, ребенок еще спал, ей хотелось взять его и прижать к себе, нежность переполняла ее. Посмотрела на приготовленный костюмчик, в который предстояло его нарядить. А ее мать еще не знала о таком замечательном внуке. Все мысли о пережитом позоре уже позади, никто на нее не показывает пальцем, как это было бы в деревне. В это время ребенок зашевелился, прервав ее размышления, открыл глаза и заулыбался, увидев мать.

— Вот какие мы большие, какие красивые. Сейчас поедим, потом помоемся. Посмотри, какой красивый костюм у тебя, — ворковала Надежда.

Посадив его в ванну, набросав туда игрушек, мать совершенно забыла о времени, играя с ребенком. Малыш хлопал ручками по воде, и брызги летели в разные стороны. Он уже начинал говорить. Надежда брала игрушки и спрашивала, что это, а что это, и он, смешно переиначивая слова, пытался отвечать. Его первым словом было «мама». Надежда взяла его из ванны, он закапризничал, просясь обратно в воду.

— Хватит, хватит тебе. Нам нужно собираться, скоро Вадим придет, а мы не готовы.

Ребенок уже узнавал Вадима, увидев его, он всегда издавал радостный крик и, подняв ручки, топал навстречу.

Приведя себя в порядок, одев ребенка, Надежда металась по комнате и собирала разбросанные игрушки. Послышался звонок в дверь, она посмотрела на часы: была половина одиннадцатого. «Посмотрим, кто это пришел к нам», — сказала Надежда. Это оказалась соседка с верхнего этажа. В это время на кухне зазвонил телефон. Надежда побежала туда, крикнув по пути Анне Ивановне, чтобы проходила в комнату. По телефону спросили Андрея. Надежда сказала, что его нет, и повесила трубку.

«Какая-то женщина с противным голосом звонит чуть ли не каждый день и спрашивает Андрея, — говорила она, возвращаясь в комнату. — А мы с Сашенькой идем фотографироваться, скоро нам год. Ой, а где он?» — вдруг спохватилась Надя и бросилась в коридор. Ребенка там не было. Скрипнула входная дверь — соседка забыла закрыть ее. Надино сердце дрогнуло, она выскочила на лестницу. Ребенка не видно и там. Она посмотрела вниз. Верить ей не хотелось, этого не могло случиться. «Только не с ним, только не с ним», — шумело в голове.

Внизу лицом вверх лежал ее Саша. Она медленно спускалась вниз по ступенькам, успокаивая себя, что все это происходит во сне. Где-то слышался чей-то крик. Надежда осторожно взяла ребенка на руки. Он был теплый, глаза открыты. Она прижала его к себе. Люди смотрели на нее со всех сторон. «Почему у них такие испуганные лица? Ничего не случилось!» Она стояла, прижимая к себе маленькое тельце. Вот и Вадим появился с букетом цветов. «Что вы так смотрите на нас? Ничего же не произошло… Почему вы уронили цветы? Сейчас же поднимите… Пойдем, Вадим, пойдем. Посмотри, какой Сашенька хорошенький сегодня. Ну что вы стоите, как вкопанный? Поднимите цветы, не делайте такой вид, слышите, не смотрите так…» Она прижимала к себе тело ребенка, покрывая его поцелуями. «Что эти люди в белых халатах делают здесь? Что им надо? Нет, это мой ребенок, я вам его не отдам…»

Вадим подошел к ней. Он не мог вымолвить ни слова, слезы лились из его глаз. Мужчина в белом халате все-таки забрал мальчика. Надежда тупо посмотрела на свои руки, испачканные темно-красной жидкостью. Все потемнело вокруг. Какая-то женщина говорила, что уже давно пора было починить лестницу, чугун от времени раскололся, и многих перекладин не достает. Кто-то спрашивал, как все произошло, но Надежда уже ничего не слышала.

Она долго лежала в больнице, не выходя из шокового состояния. За это время Вадим похоронил ребенка возле своей матери, так как у Нади родственников здесь не было. Он заходил в больницу почти каждый день и уже перестал надеяться на выздоровление. Она не произносила ни слова, только лежала с открытыми глазами, словно о чем-то мучительно думая. Потом ему пришлось на неделю уехать.

Вернувшись, Вадим прямо из аэропорта поехал в больницу. Он вошел в палату и увидел, что Надежда смотрит на дверь. По выражению ее глаз было видно, что несчастная женщина пришла в себя.

— Как ты себя чувствуешь? — нежно спросил Вадим.

— Заберите меня отсюда, — хрипло прошептала Надежда, словно ей было трудно дышать.

— Хорошо, я попробую это сделать поскорее.

Найдя врача, Вадим довольно быстро договорился с ним, хотя тот и считал, что еще рано. Через несколько дней, не спрашивая Надежду, Вадим привез ее к себе.

— Побудь здесь, пока совсем не поправишься, — сказал он.

— От себя никуда не спрячешься. Боль всегда будет со мной, — тихо проговорила Надежда.

— Время — лучший доктор, — немного невпопад ответил Вадим. Но Надя не слушала его и продолжала:

— Я наказана за то, что с первых дней не хотела его, пыталась скрыть беременность, чтобы никто не видел, считала позором. Потом, когда он родился, не хотела смотреть на него. За это я и наказана.

— Это вина соседки, она не закрыла дверь, и вина строителей. Люди много раз жаловались, что перила сломаны.

— Вина моя и только моя. Буду казнить себя до последних дней за то, что не доглядела.

— Не думай так. Это несчастный случай.

Зазвонил телефон. Надежда вздрогнула, вспомнив, что в момент несчастья она дома говорила по телефону. Этот неприятный женский голос… Дрожь пробежала по ее телу. Надежда не стала спрашивать ни о похоронах, ни о том, что было после. Она так и не узнала, что в тот день Вадим хотел предложить ей стать его женой и усыновить мальчика. Желание его не сбылось…

Он вспомнил, как два года назад Надежда впервые переступила порог этой квартиры. Сколько пережито за эти годы… Сейчас перед ним сидела женщина с потухшими от горя глазами. Вадим собирался было сказать, что уже давно мечтал переехать жить в Москву, и вот теперь подвернулся вариант обмена, но решил промолчать. О планах на будущее не имело смысла ее спрашивать, так как для Нади пока все было в прошлом. Вадим понимал, что ей надо как можно скорее пойти работать, чтобы среди людей немного отвлечься от своего горя.

Он предложил Наде остаться здесь и расположиться в комнате его матери, но Надежда с болью в голосе произнесла:

— Вы хотите начать все заново?

— Ну тогда ты можешь спать в моей спальне, а я в маминой.

— Да мне все равно, — равнодушно сказала Надежда.

Она поднялась и пошла в комнату. Вечером, засыпая, они думали каждый о своем. Надежда закрыла глаза и перед ней снова и снова возникала ужасная картина. Временами она погружалась в сон, но тут же вздрагивала и просыпалась. Только под утро ей удалось уснуть, однако страшные сновидения не оставляли ее. Перед Надеждой возникала отвратительная грязная дорога, впереди была пустота, а сзади — пропасть.

Она встала позже Вадима. Он уже был на кухне, гремел там посудой. По выражению его лица Надя сразу поняла, что есть разговор. И действительно, немного повременив, Вадим начал:

— Меня сегодня разбудил телефон, звонили из Москвы. Я уже давно начал искать обмен, и вот теперь есть возможность. Хочу перебраться в столицу. Сейчас вот позвонили и попросили ускорить с оформлением документов. Ты не беспокойся, мы с тобой не расстанемся, я часто буду наезжать в Ленинград. Обещай, что и ты приедешь навестить меня.

Надя молча смотрела на него. Трудно было себе представить, что скоро Вадима не будет рядом с ней. Сейчас ей казалось, что это единственная ниточка, связывающая ее с миром. Теперь она почувствовала еще острее потерю сына, ведь это все тоже было связано с Вадимом.

— Я желаю вам всего самого лучшего. Как хорошо, что хоть ваша мечта сбылась, — собравшись с силами, произнесла Надя.

— Но пока еще есть время, ты окрепнешь, найдешь работу.

— Только не в ресторан. Мне там было так плохо…

— Да, я понимаю, — сказал Вадим.

— А теперь мне нужно вернуться домой, — закончила она.