Карл посмотрел на неё и заговорил тихо, словно доставая из глубины себя каждое слово:

— Нет, Валери, в этом мире нет ничего, чего мы должны бояться, ничего, что мы должны ненавидеть. Бог, если он существует, не мог придумать долг страха и ненависти.

— …Правда?… Ты, правда, так думаешь?.. Спасибо!.. Это так здорово… То есть… Мы просто гуляли… И, может, это ничего не значит… Но всё равно… Знаешь…

Валери говорила и говорила, обрадованная его словами. А Карл поражённо всматривался в себя, пытаясь понять, как смог произнести эти слова. Они словно принадлежали другому Карлу, тому, которого он считал давно умершим…

— Знаешь, Джейден совсем не такой плохой!.. Я тебе не рассказала… В прошлом году мы говорили с ним… Но я была так рассержена и не поверила ему… А теперь думаю, он говорил правду!..

Слова словно приоткрыли дверь, в которую сумел проскользнуть этот странный призрак. И теперь его присутствие причиняло боль…

— Он применил непростительное заклятие к человеку, обидевшему его сестру… Она после этого покончила с собой!.. А потом ещё… Его мама умерла… Она каталась на лодке с его отцом и утонула… Понимаешь?..

— …Да, да… Ты права… — рассеянно пробормотал он.

— Спасибо!.. — Валери невольно сложила руки, словно для молитвы. — Спасибо большое!.. Я тогда пойду?.. А то мадам Максим меня убьёт!.. — она счастливо рассмеялась.

— Да…

— Ну, до встречи!.. — она помахала рукой и побежала.

Карл смотрел на Валери, и ему вдруг показалось, что в её словах было что-то важное… Что-то, чего он, погружённый в свои мысли, не заметил… Он попытался вспомнить её рассказ, но в памяти остались только обрывочные фразы. Высохший канал в Амстердаме… Сестра Джейдена покончила с собой… А потом…

И тут Карл понял, чьё имя повторяла седая русалка из озера.

— Валери, подожди! — он догнал её и схватил за рукав куртки.

— Ты чего? — удивилась девушка. Потом карие глаза залил страх: вдруг он сейчас скажет, что ошибался…

— Найди Джейдена…

— Зачем? — она снова стала упрямой Валери. — Я не собираюсь за ним бегать. Он решит, что я по уши влюбилась! — она выкрикнула это слово и испуганно посмотрела на Карла. — А я ничего такого не думаю, понятно? Мы просто погуляли один день по городу!..

— Да послушай меня! — перебил Карл. — Хотя бы раз, послушай меня!.. Ты должна найти Джейдена… Сказать, чтобы он пошёл на берег моря, туда, где нет людей… И сама пойти с ним…

— Ты с ума сошёл? С чего мне говорить ему такую ерунду?.. — она шагнула назад, с сомнением глядя на Карла.

— Валери!..

— Мне пора, — она сделала ещё шаг назад — и вдруг исчезла.

Карл потерянно смотрел на опустевшую дорогу. Потом тихо побрёл к замку.

Освещённые луной холмы казались забытыми декорациями к сказке… Когда-то здесь бегали девочка, мечтающая обогнать ветер, и мальчик, которого ветер звал за собой… Когда-то давно, словно целую вечность назад, здесь он учил близнецов Корхонен создавать Патронуса… Теперь света в нём — не больше, чем в спичке… Думал, что вообще не осталось, но нет… Пришла Валери и зажгла спичку… Крошечный огонёк, но даже этого хватило, чтобы увидеть, какой уродливой стала его душа… Софи… Тэд… Даже Рита Скитер… Лучше бы остаться во тьме… Лучше бы не видеть…

Он облизнул сухие губы и с голодной жаждою посмотрел в сторону Хогсмита. Может, вернуться?.. Если правильно попросить, всегда найдутся те, кто готов налить вина даже подростку… Но он обещал… Чёртовы обещания!.. Они только привязывают к жизни, но не объясняют, как жить!..

Значит, нельзя… Значит, придётся возвращаться… Но спичка так жжётся внутри…

Появившиеся огни Хогвартса только сильнее разожгли пламя… Карл в отчаянии смотрел по сторонам, не зная, куда спрятаться от себя… Каждый час наступающей ночи казался пыткой… А за ночью придёт пустое серое утро… И потом снова ночь и снова утро… Пока не кончится жизнь…

Если бы можно было уйти… Но куда теперь уйдёшь?.. Замок ждёт его… Смотрит своими высокими узкими окнами — и смеётся. Ну, что, интересной оказалась сказка?.. Или ты не сумел сделать свою жизнь сказкой?.. А вот тот, другой, с горящей спичкой вместо сердца, он бы, наверное, смог. Жаль, что он теперь только призрак…

Карл медленно шёл по лестнице, отчётливо ощущая за левым плечом тяжёлую тень. А за правым горел крошечный огонёк, и его отблески делали тень ещё чернее…

«Оставьте, оставьте меня все!.. Я никого не хочу видеть!.. Себя не хочу видеть!..»

Он толкнул дверь и остановился на пороге.

Человек, сидящий за столом, оторвал взгляд от письма, которое читал, и посмотрел на вошедшего.

— Я не пил… — глухо проговорил Карл. — Вы запретили, и я не пил… Но мне больно. Дайте мне что-нибудь… У вас тут столько зелий… Дайте что-нибудь!.. Мне больно!..

Валери толкнула камешек носком ботинка, и он покатился по обледенелой мостовой.

Идти или не идти?.. Зачем идти?.. Только потому что Карлу взбрела в голову очередная чепуха?.. Он ведь и говорил, словно сумасшедший… Но было в этом сумасшедшем что-то такое, из-за чего она не посмела ослушаться. Старая негритянка в приюте часто повторяла: «Бог стучится в твою дверь только один раз». А вдруг это именно тот раз?..

Нет, Всевышний не мог придумать такую глупость! Будто у Него других занятий нет, кроме как выставлять её дурой!.. Любой бы покрутил у виска, услышав предложение прогуляться зимой на безлюдный пляж. А Джейден будет смеяться так, что холод проберёт до костей. Надо заканчивать с этим и возвращаться. Нового побега мадам Максим ей точно не простит…

Для возвращения она выбрала самую долгую дорогу — через центр города. Там у фонтана, в котором давно спустили воду, сидел Джейден Ван Стратен. Обычно надменное, его лицо ничего не выражало, на опущенные плечи тихо падал снег. Замерший, почти не дышащий, он напоминал печальную статую…

«Печальная статуя?.. — остановила себя Валери. — Что за глупые мысли!.. Это всё из-за Карла! Стоит поговорить с ним, и в голове начинает твориться какая-то ерунда!..»

Несколько минут она просто стояла, наблюдая за юношей. Потом медленно, словно нехотя, пошла к фонтану. Снег скрипел под ногами, но Джейден не слышал звука шагов, не видел проходивших мимо людей.

«Точно статуя!..»

Валери подошла совсем близко, глубоко вдохнула — и осторожно коснулась его руки.

Он вздрогнул и поднял голову. Во взгляде отразились холод и неприязнь. Будто они не гуляли вчера по высохшему каналу, не поднимались по винтовым лестницам на башни, не слушали, как поют от ветра флюгера…

«Знала же, что всё это глупости!.. Какая же я дура!..»

— Чего тебе? — спросил Джейден, нахмурившись.

Валери хотела ответить в своей обычной манере, что плевать она на него хотела! На него и на Карла с его дурацкими идеями!.. Но потом подумала, что это она всегда сказать успеет.

— Мы вчера поехали в Англию… — медленно произнесла Валери. Сегодня ложь давалась ей с трудом. — И я встретила Карла Штерна… Он сказал… — продолжила девушка, видя, что Джейдену всё равно, где и с кем она встречалась. — Он просил тебе передать, что… Ты должен пойти на берег моря, где нет людей, и ждать там…

Произнося последнюю фразу, Валери мысленно зажмурилась, понимая, что это будет абсолютный конец. Но, странное дело, Джейден не перебил её, не рассердился, только лицо его сильнее побледнело, а взгляд стал дальше.

— Почему он сказал это? — глухо спросил он.

— Не знаю… Карл не объяснил… Он вообще часто говорит и делает странные вещи… — начала рассказывать Валери, но Джейден уже не слушал её.

Вторая часть послания была ещё более бредовой, но теперь уже какая разница!..

— Он ещё просил передать, что я должна пойти с тобой… — сказала Валери так, словно речь шла не о ней.

Джейден хмуро посмотрел на неё. В глазах читался вопрос: «Зачем?»

«Я бы тоже хотела знать, зачем!» — мысленно прокричала она в ответ.