Преподаватели будут сражаться сегодня за каждого ребёнка в замке… А этого нужно просто отдать…

Что-то низкое есть в войне, где приходится использовать такое оружие… Директор, вас уже нет. Но что бы вы сказали, если бы стояли вот здесь сейчас и вам нужно было отправить человека умирать. Не через несколько лет, месяцев, а прямо сейчас… Может, другого выхода нет, может, только так можно избавиться от ужасного настоящего… Но разве… разве это не обесценивает наше будущее?..

До последней битвы остались считанные часы. Тёмный Лорд уже не успеет найти новое оружие… Значит, незачем отправлять его туда…

Северус Снейп осторожно поднял на руки Карла и перенёс в кресло в глубине кабинета, потом накрыл своей мантией и сказал тихо:

— Спи… Когда всё закончится, кто-нибудь разбудит тебя. Может, это даже буду я…

Валери поднялась на крышу, но Карла не было и здесь.

«Я сомневаюсь не в вас, а в вашем друге», — вспомнились вдруг слова декана.

«Глупости! — одёрнула себя девушка. — Директор покинул замок. Наверное, Карл пошёл за ним, но обязательно вернётся! Наверное, у него какой-то план… Надо и мне сделать что-то полезное…»

Она побежала назад, но на мгновение остановилась, залюбовавшись щитом, который развернули над замком преподаватели. Сквозь переливающуюся золотистую поверхность щита мерцали серебристые звёзды.

Валери постояла немного, подставив лицо ночному ветру, потом бросилась назад в замок.

В коридорах царила напряжённая тишина. На лицах детей, оставшихся защищать школу, замерло настороженное ожидание…

«Нет, я не могу просто сидеть и ждать, когда они придут!..» — у Валери вдруг появилась идея. Запрет на трансгрессию действует не только внутри замка, но и на некотором расстоянии от него. На уроке профессор МакГонагалл говорила, что мост находится на запретной территории. Если уничтожить мост, то Пожирателям придётся попотеть, пробираясь к школе… Решено! Она взорвёт мост!..

Валери побежала к тайному проходу, который обнаружила недавно, и скользнула в тёмный проход. Словно кошка, она безошибочно двигалась в темноте, пока не выбралась на поверхность.

Замок, окружённый барьером, остался за спиной. Поддерживая щит, стояли преподаватели… Девушка нашла взглядом Горация Слизнорта. Глядя на пожилого профессора, стиснувшего зубы от напряжения, с бисеринками пота на лбу, она подумала, что сегодня Гораций Слизнорт сражается не просто за цветной бантик…

Добежав до старой ивы, Валери быстро огляделась: Пожирателей нигде не было видно.

«Успела!..»

Она добралась до моста за несколько минут. Глядя на сооружение из дерева и камня, переброшенное между холмами, Валери немного оробела. Хватит ли у неё сил разрушить такую громадину?..

«Прекрати сомневаться!..»

Она произнесла заклинание, которое казалось наиболее подходящим: вспышка разрушила несколько балок в перилах. Следующие попытки тоже ни к чему не привели.

«Что же делать?..» — в отчаянии подумала Валери. Она взмахнула палочкой и вызвала огненную рысь.

— Ты не можешь мне помочь? — спросила девушка. — Я хочу разрушить мост.

— Я не умею разрушать… — покачала головой рысь.

— Но что мне делать?..

— Изменись…

— Измениться? Что значит «измениться»? Как?

Но рысь уже исчезла, рассыпавшись на мерцающие искры.

Нужно более сильное заклинание… Если бы у неё было взрывающееся зелье… Измениться?.. О каких изменениях говорила рысь?.. Изменения… Трансфигурация?..

Валери вдруг вспомнила урок, на который пришла вместе с Карлом три года назад. Он тогда превращал цесарку в морскую свинку… Карл сказал, во всех существах есть частицы других существ…

Девушка поражённо посмотрела на мост.

Превратить мост во что-то другое?.. Но она даже слов таких не знает…

«Изменись, и мир вокруг изменится…»

Валери нерешительно подошла к мосту и пробормотала, глядя себе под ноги:

— Наверное, я совсем с ума сошла, раз разговариваю с тобой… Хотя если бы здесь стоял Карл, я бы не сильно удивилась… В общем… Понимаешь, по тебе в замок могут пройти Пожиратели Смерти… И если они придут, то много людей пострадает… На самом деле, они всё равно, наверное, придут… Но им потребуется больше времени, а нам очень нужно время… Поэтому… Я понимаю, что это звучит как бред, но не мог бы ты перестать быть мостом и стать чем-то другим…

Ничего не происходило.

— Я знала, что так будет… Просто… У меня нет другого дома, кроме этого… И там люди… Я вообще плохо умею дружить… Но тут у меня вроде немного получается… Я хочу защитить их…

И вдруг серая громада моста дрогнула… Каменная кладка стала превращаться в чешую, балки и пролёты медленно свивались в кольца — и вот огромная серая змея смотрела на Валери умными глазами.

— Спасибо… — оглушёно прошептала девушка.

Змея кивнула и поползла к Запретному Лесу.

Получилось… Теперь пора возвращаться, здесь её ничто не защити т от Пожирателей… Но вместо того, чтобы идти к старой иве, Валери почему-то пошла к озеру.

Он стоял у воды и смотрел вдаль. Увидев Валери, Джейден не удивился. Она остановилась в нескольких сантиметрах от него.

Считанные часы остались до сражения, в котором у них были разные стороны. Но сейчас важными были не разделительные линии. Важно, что кто-то мог не пережить наступающей ночи…

Джейден поправил выбившуюся прядь каштановых волос и сказал своим серьёзным, зимним голосом:

— Береги себя.

Когда-то Валери бесконечно раздражало его равнодушное спокойствие. Теперь она с удивлением увидела под этим равнодушием волнение и заботу. Словно что-то одарило её зрение новой глубиной…

— Ты тоже… — ответила она, стараясь вложить в эти простые слова всё, что чувствовала сейчас.

Джейден наклонился и поцеловал её.

— Я велел тебе закончить это, — раздался тяжёлый бесцветный голос.

Валери, вздрогнув, обернулась. По высокому берегу медленно спускался к воде Филипп Ван Стратен.

— Я велел тебе перестать встречаться с этой грязнокровкой, — повторил он. — Ты нарушил мой приказ.

— Валери, уходи, — тихо сказал Джейден.

— Она никуда не пойдёт, — возразил его отец. — Пора прекратить это. Если не можешь ты, сделаю я, — он достал из складок мантии волшебную палочку.

— Валери, уходи, — глухо повторил Джейден.

— А как же ты?.. — испуганно прошептала она.

— Всё будет хорошо.

Девушка продолжала стоять.

— Валери, будет лучше, если ты уйдёшь… Ты сама говорила, что я не должен превращать тебя в средство мести ему… Помоги мне не делать этого…

Она опустила голову.

— Хорошо…

Сжав руки, Валери медленно побрела на холм. За ней пошёл серебристый барс.

Филипп Ван Стратен провожал девушку равнодушно-презрительным взглядом, потом вскинул руку. Но барс оказался быстрее: луч ударил в его ставшую металлической поверхность.

— Ты только оттягиваешь неизбежное, — сказал Ван Стратен. — Этой ночью она всё равно умрёт.

— Она не умрёт.

— Прекратим это бессмысленное препирательство, — в голосе отца послышалось усталое раздражение. — Ты был рождён для другого.

— И для чего же?

— Сегодня старый мир умрёт, и мы будем его наследниками. Мы вернём себе власть, которой лишились из-за магглов.

— Мне не нужна власть.

— Не говори ерунды, — резко перебил его Филипп Ван Стратен. — Ты — из великого рода Ван Стратенов, ты наследуешь этот мир!..

— Мне жаль, отец, но я не хочу того мира, который ты мне предлагаешь…

— Девчонка совсем лишила тебя способности рассуждать!.. Но это пройдёт…

— Дело не в Валери… Ты так и не понял… Ты сам убил мою веру в твой мир… — его голос дрогнул, когда он поизносил это слово.

Филипп Ван Стратен пристально посмотрел на сына, потом сказал тяжёлым, ровным голосом:

— Нельзя слишком сильно привязываться ни к вещам, ни к людям… Если они мешают тебе идти вперёд, от них нужно избавляться.

— Твой мир стал для меня такой вещью, — печально проговорил Джейден.