Карл снова переложил клинок в левую руку и поднял. Лунный свет озарял снег — и тот миллионами серебряных искр отражался в гладкой поверхности клинка. Рубины на рукояти горели, словно капли крови.

— Как я смешно смотрюсь с ним… — тихо произнёс он.

— Ты просто не видишь себя со стороны, — раздался тяжёлый голос над левым плечом. — А я вижу… С этим оружием ты способен внушать ужас. От тебя увеличится и сила клинка… Дала Вонгса сказал, Короли Звезды не способны управлять другими, но это неправда… Ты видишь душу человека, ты знаешь, куда нужно нанести удар!..

— Я лечу раны, а не наношу их… — тихо ответил Карл. — Это оружие не для меня…

За деревьями послышались шаги — и призрак растворился, став частью лесной темноты.

— Идите сюда, — позвал профессор. — Недалеко есть овраг, спрячем меч там.

Карл пошёл за профессором — и скоро они действительно вышли к небольшому оврагу, на дне которого серебряной лентой лежал замёрзший ручей. Северус Снейп пробормотал заклинание — и лёд растаял.

— Давайте меч.

Карл вернул оружие профессору. Тот положил меч в бегущую воду и снова произнёс магические слова — вода застыла.

— А как Гарри его найдёт? — спросил Карл, наблюдая за переливающимися подо льдом алыми камнями.

Северус Снейп не ответил. Достав волшебную палочку, он тихо произнёс заклинание:

— Экспекто Патронум…

Мягкий свет озарил холм — и на снегу появилась серебристая лань.

— …Как красиво!.. — выдохнул Карл.

Лань несколько секунд смотрела на Северуса, потом сорвалась и убежала во тьму между деревьями.

— Нам пора, — сказал Северус.

Спрятавшись за деревьями, они видели, как Гарри и его друзья нашли меч, а потом с помощью меча уничтожили кулон. Долгий стон потряс глубину леса, и высокая чёрная тень встала над ними. Но прилетел северный ветер — и развеял тень.

Северус посмотрел на Карла. Лицо юноши было печально, а в глазах застыло странное чувство вины. Он, день за днём продлевающий жизнь Тома Реддла, сейчас вынужден был помогать часть этой жизни отнять.

«Я знал, что так будет… — подумал Северус. — Когда Дамблдор только упомянул об Ордене Феникса… Я знал… Он не может служить им обоим…»

— Нужно идти, — сказал он вслух. — Вернёмся к полю. За моими перемещениями могут следить, если так — нужно отвести их подальше от Поттера.

Карл кивнул и медленно пошёл за своим учителем.

— Он сам отказался от своей души… — сказал Северус Снейп, не оборачиваясь. — И не ваша вина, что душа умирает.

— Вина, может, и не моя, — тихо отозвался Карл. — Но это всё же душа — и мне жаль её…

— Жалеете, что пошли со мной?

— Нет, что вы!.. Знаете, я ведь никогда так не гулял по лесу — чтобы не один, а с кем-то из взрослых… На первом курсе Хагрид водил нас в Запретный Лес. Но это было отработкой наказания за то, что я хотел спрыгнуть с Астрономической башни, поэтому это всё-таки не считается… И получается, что в первый раз… Я бы один и лес этот найти не смог… А тут хорошо… В Запретном Лесу много деревьев с тёмной душой… Их давным-давно волшебники связали заклинанием — и они теперь вечно должны охранять замок… А тут деревья живые… Они умеют двигаться, только они решили остаться здесь, чтобы у птиц всегда были гнёзда, в которые они вернутся весной…

Карл говорил, а на ветвях зажигались десятки глаз — филины, вороны, снегири с кровавыми пятнами на груди… Белка, бегущая к сосне, под которой зарыла орешки на чёрный день, замерла, поражённо глядя на юношу… Огненные лисы, снежные волки, величественные олени, словно забыв о вечной вражде, смотрели на него из-за деревьев…

«Я же говорил: он разбудит весь лес…» — рассеянно подумал Северус Снейп.

— …И я вам очень благодарен… Я же понимаю, вы этот меч и без меня отдать могли… Но вы взяли меня с собой… Просто так взяли… Спасибо вам большое!..

Идущий впереди человек слушал эти слова — и всё глубже становились его следы, словно слова обладали непонятной тяжестью…

Когда за деревьями показалось заснеженное поле, Северус Снейп остановился и сказал:

— Мы пришли.

Юноша кивнул и послушно протянул ему руку, бросая последний взгляд на лес. Между сосен прыгал одинокий огонёк.

«Это уж точно не Рон… Наверное, и правда, фонарник… Может быть, получится выпить чаю в другой раз…»

В следующее мгновение и лес, и снега исчезли. Вокруг лежали выкрашенные охрой травы. Подхваченные северным ветром, тихо падали листья.

«Как хорошо, что здесь ещё осень, — подумал Карл. — Значит, у нас ещё есть время…»

Время!.. Радость от неожиданного путешествия совсем затмила ему разум!.. Он забыл о тех, для кого не выпросили разрешения отправиться в Хогсмит!.. О тех, кто должен был провести этот вечер в кабинете Амикуса Кэррроу!..

Карл бросился было бежать, но Северус Снейп схватил его за руку.

— Слишком поздно, — тяжело проговорил он.

— …Зачем?.. Профессор, ну, зачем?! — в отчаянии воскликнул Карл.

— Это их жизнь!.. Боль — часть жизни!..

— Вы же понимаете, дело не в боли!.. Физическая боль, какой бы сильной она ни была, забывается. Но страх, стыд, унижение запоминаются навсегда!.. Эти пытки уродуют не только их тело, они уродуют душу!..

— А как насчёт вашего тела и вашей души?!

— …Я думаю… я надеюсь, мою душу это уже не сможет изуродовать…

— А тело?.. Когда… когда вы встретитесь с Тёмным Лордом… вам понадобятся все силы, чтобы… выжить…

— …Профессор, мы оба знаем… Если я встречусь с Тёмным Лордом, мне не помогут все мои силы… — он печально посмотрел на профессора, потом сказал. — Я пойду посмотрю, что можно сделать для этих детей… Прощу прощения…

Он поклонился и пошёл к замку. Северус Снейп остался один.

У него всегда паршиво получалось спасать… Ни мать не спас, ни Лили… Старался… Но всё как-то не так выходило… Вот и сегодня… Пытался же защитить от Кэрроу!.. Знал, что рассердится, но думал, так лучше… Пусть сердится, зато будет живой… Но ему словно не жизнь нужна… что-то важнее жизни…

Северус поднялся по заметённым осенними листьями ступеням замка и отправился в подземелье. Там, окружённого призраками и тенями, он нашёл Вильгельма фон Дитриха. Призраки разлетелись, едва увидев директора, тени медленно расползлись по углам.

«Чего тебе, Снейп?..» — ворчливо спросил ворон.

— Есть разговор, — коротко ответил Северус.

«С чего ты взял, будто я стану с тобой говорить?» — он усмехнулся.

— Станете, если не хотите говорить с Тёмным Лордом.

«А ему что от меня надо?»

— Пока ничего. Но Штерн рассказал мне о тебе. Если ты замышляешь что-то против мальчишки, тебе не поздоровится.

«…А ты ведь не ради Реддла пришёл!..» — вдруг сказал ворон, пристально глядя на Северуса. В чёрных бусинах глаз зажглась жадность.

— О чём вы? — презрительно спросил Северус, отстраняясь.

«Он и тебя заставил во что-то поверить?..» — жадность сжигала его.

— …Я вас не понимаю… Штерн нужен Тёмному Лорду, и если вы…

«Нет, ты понимаешь!.. — перебил ворон. — Начал понимать… У тебя ведь никогда не было детей, Снейп!.. А он так похож…»

— Не говорите ерунды!.. — произнёс Северус прежде, чем полковник успел договорить. — Послушать вас, так все студенты…

«Нет, не все!.. — горячо зашептал фон Дитрих. — Не все, а именно этот!.. только этот!.. Но, знаешь, это всё ложь!.. Он не тот, за кого себя выдаёт!.. Он всего лишь подделка… дешёвая подделка!..»

— Вижу, пребывание в этом теле сказалось на вашем рассудке…

«Я не сумасшедший!.. Ты сам чувствуешь!.. Этот ребёнок…»

— Я ничего не чувствую!.. И для меня нет разницы — тот ребёнок или этот!.. Но Штерн нужен Тёмному Лорду, поэтому, если я узнаю, что вы замышляете что-то, я верну вас в Уилтшир. Надеюсь, в вас сохранилось достаточно разума, чтобы понять мои слова!..

Он резко повернулся и вышел из гостиной. Из углов к ворону поползли серые тени…

Вечером Валери долго рассказывала о прогулке в Хогсмит.