— Черт, давно мне не было так неудобно. Как будто меня застали за чем-то неприличным, хотя в общем-то застали. Прости, Томас, нас слегка занесло.

Хейли только приподнял бровь и хмыкнул куда-то в чашку. Не очень-то приятно, когда вокруг тебя начинают раскручивать двусмысленный разговор, явно не желая быть раскрытыми, да еще и на такую тему. Почему нельзя было поговорить об этом наедине? Кажется, тень недовольства на лице омеги не укрылась от непутевых конспираторов. Нил все еще был смущен. Марк выглядел слегка дезориентированным, будто он только что очутился в незнакомом городе на незнакомой улице.

— И тебе ли, Марк, не знать, что в пучине жилеты могут и не спасти, — Том сделал последний глоток и только тогда заметил, что на него устремлены две пары глаз. — Вы на меня так смотрите, будто перед вами олень заговорил, - улыбнулся Том, при этом радостно осознавая, что Нил не может понять всей прелести этой фразы. Зато ее понял Далтон.

Кое-как разговор удалось вывести из тупика. Зато теперь он шел на равных. Речь зашла о студенчестве. Блекворд с удовольствием пустился в воспоминания о бессонных ночах, о том, как опубликовали его первую статью. Альфа дополнил информацию о своей подработке в кофейне "Четыре угла", которая на тот момент считалась очень модным местом для студентов. Тусовочным местом. Почти культовым. Чего там только не происходило. Кофейня работала круглосуточно, поэтому после полуночи заведение становилось больше похоже на бар. И устроиться туда на работу было чем-то запредельным. Дистанции между персоналом и посетителями почти не было, все друг друга знали. Там же Марк завел несколько полезных знакомств, которые поддерживает до сих пор. Конечно, альфа не мог не упомянуть, что пользовался сумасшедшей популярностью у омег.

— Марк, я боюсь, что все сейчас сведется к тому, что "Четыре угла" держались на плаву только из-за тебя, — рассмеялся Нил. — Нет, несомненно, ты держал на привязи львиную долю омег, которые порой устраивали там дежурства. А как же Харт, Питерсон, да и Оливер был очень привлекательный малый. А какие у вас омеги работали. Вспомнить того же Ли. Он был наполовину китаец. Или кореец. Альфы сходили по нему с ума. Вечно из-за него были потасовки. Одна твоя драка со Стоуном чего стоит.

Далтон нахмурился, видимо, в такие подробности он вдаваться не хотел.

— Томас знаком с этим козлом лично. Стоун принимал у него экзамен и пронюхал, что он мой муж.

Блекворд был неприятно удивлен.

— Но мы этот вопрос решили, — спокойно добавил Марк. — Его перевели в другой город. Вообще-то я был уверен, что он сюда не вернется.

Томас совсем затих, вслушиваясь в разговор друзей. По крупицам вырисовывалась хотя бы малая часть того, какой была жизнь у Далтона. По сути, она ничем не отличалась от жизни обычного студента-альфы. Амбиции, самоутверждение, омеги... Подработка, учеба, развлечения. Ничего сверхъестественного. Только все равно было сложно представить сидящего перед собой альфу тем самым Марком из "Четырех углов". Почему Далтон так упрямо отгораживал себя от Томаса, как будто при виде мужа надевал дежурную маску, о которой и друзья-то его не подозревали. Что, специальное предложение от баристы? Комплемент* от шеф-повара. Вот и сейчас Марк был вроде бы простой и располагающий к себе, но только ровно до того момента, пока не натыкался взглядом или разговором на Томаса. В такие моменты он становился похож на снисходительного хищника. Нил же о таких тонкостях взаимоотношений пары явно не догадывался и продолжал выдавать подробности жизни Марка одну за другой. Например, о том, как все испугались, когда во время очередной драки Далтона позвали, чтобы он разрулил ситуацию, но вместо этого один из альф-задир кинулся на Марка с ножом и тот увернулся, но лезвие каким-то загадочным образом полоснуло его ниже ягодицы. И как потом все подкалывали его из-за шрама на заднице. Хотя он был ниже.

— А как он тебе его объяснил, Том? — поинтересовался Нил.

— Никак. Он постеснялся рассказывать, — пожал плечами Томас, — а я не стал расспрашивать.

«Как я часто вру. Как будто мы подписали контракт не о браке, а о добровольном круглосуточном вранье», - неутешительно подумал Хейли.

Блекворд посмотрел на часы и стал собираться. Томас убрал со стола и поспешил проводить гостя. Марк и Нил перекидывались какими-то тихими фразами, потом альфа притянул Нила ближе и что-то шепнул ему на ухо, отчего рассмеялся не только Блекворд, но и сам Марк. Рука журналиста скользнула вверх-вниз по спине Далтона, затем шутливо хлопнула чуть ниже поясницы, на что альфа отреагировал захватом вокруг шеи, согнул редактора пополам и взъерошил ему волосы. Это чем-то напоминало отношения Френка и Пола. Том почувствовал легкий укол зависти. Да если бы они с Марком с самого начала установили хоть отдаленно похожие на дружбу отношения, то все могло бы быть по-другому. Томас продолжал стоять на месте, а фантазия уже неслась со всех ног. Итак, контракт подписан, Далтон предлагает вместо руки с сердцем дружбу и жвачку. Небывалый доселе мир царствует в квартире. От их дружбы расцветают даже засохшие кактусы, птицы начинают петь в унисон, а страны отказываются от ядерного оружия. Каждый день Далтон делится очередным рецептом кофе, Томас зовет его с собой смотреть на звезды. Фиктивный брак превращается в каникулы длиною в пять лет:

— Я буду писать тебе письма, Хейли. На папирусе! Чтобы ты никогда не забывал о нашей дружбе!

— Я сохраню их для своих потомков, Марк! Чтобы мои дети никогда не боялись договорных браков!

— Это гениально, Томас! Это революционно!

— Давай же изменим этот мир, Марк! Кто, если не мы?!

Крепкие объятия, взаимное похлопывание по пятой точке, захват шеи...

Стоп.

Стоп.

— Остановите занавес, пожалуйста! — кричит Томас. — Марк, контракт закончился, а я все еще не видел твоего шрама ниже попы! — горестно восклицает омега.

— Прости, олененок, но срок нашей дружбы закончился!

— Но хотя бы фото, Марк! Или нарисуй мне его на папирусе!

— Олененок, какой папирус, очнись...

— Очнись! - омегу щелкнули по носу. — Нил уже уходит.

— Пока, Томас, еще наверняка увидимся. И не мерзни больше в ожидании такси. В конце концов, у тебя есть Марк, — невинно улыбнулся Блекворд, а глаза были хитрющие.

— Проваливай, Нил, - альфа в шутку начал буквально выталкивать редактора за двери, — чем быстрее ты уйдешь, тем быстрее мы успеем по тебе соскучиться, — за что получил тычок в бок. — Пока, детка, у тебя много работы. — Нил успел на прощание махнуть еще раз рукой, и Далтон с радостью закрыл дверь, прислонившись к ней спиной.

Томас задумчиво почесал шею. Нет, пожалуй, у них с Далтоном не самый плохой вариант взаимоотношений. Лучше, чем они были с самого начала — ну и хорошо. Дружба с Марком Томасу пока никак не представлялась.

— Олененок, ты все еще в космосе или уже готов ступить на бренную землю? — Марк как-то незаметно очутился совсем близко.