«- - ГИБЕЛЬ — - ГИБЕЛЬ — - ОНИ ПРИНЕСУТ ТЕБЕ БОЛЬ — -»

Он появился вновь, этот шипящий шёпот, каким-то образом преодолев отключение звука, которое Тень Солнца установила на данном канале. Осознав, что голос каким-то образом отозвался на её мысли, женщина-тау резко выпрямилась. Возможно ли такое вообще?

«- - СМЕРТЬ — - СМЕРТЬ — - МОГИЛА РАЗВЕРЗАЕТСЯ ДЛЯ ТЕБЯ — - ШАСЕРРА — - ПРИДИ К НАМ НА ЛОЖЕ ИЗ ПРАХА — -»

— Командующая!

Запустив реактивный ранец, воительница крутнулась в воздушном пируэте, и все три дрона стремительно подлетели к ней. Заряжающиеся фузионные бластеры издали нарастающий вой.

— Ох, ради Высшего Блага, Драй! — сердито бросила о’Шасерра, отключая оружие. — Сначала сигналь, или в следующий раз я дырку в тебе проделаю.

— Всемерно раскаиваюсь, моя командующая, — отозвался шас’вре Драй. По его бронекостюму с треском разрядов прокатилась волна деактивации, вслед за которой медленно проявился облик бойца в видимом спектре.

— Я так понимаю, что дело в каком-то сообщении, которое требуется передать лично, — сказала Тень Солнца, — или ты прервал мои размышления только затем, чтобы напомнить о полном отсутствии у тебя чувства такта?

— Ситуация… развивается, моя командующая.

— Продолжай.

— Во время активных разведывательных действий моя оптимизированная стелс-группа… в общем, мы обнаружили гуэ’рон’ша снаружи одного из главных обитаемых пиков. Похоже, они прочёсывали мегаполис, обозначаемый ими как «город-улей», в надежде отыскать и устранить оперативников касты воды, действующих внутри. Как только люди открыли свое присутствие, уничтожив отряд крутов, который вел операцию по сбору трофеев на поле битвы возле Агреллана-Прайм, мы смогли подобраться к ним достаточно близко, чтобы подслушать разговор об их планах.

— Замечательно. Немедленно доложи, что вы узнали.

Помедлив секунду, шас’вре Драй продолжил:

— Разумеется, моя командующая. Вкратце, гуэ’рон’ша определили вас в качестве главной цели. Они собираются обнаружить вас и нейтрализовать путём обезглавливания.

Летавшие рядом Ое-хей и Ое-ну тревожно зажужжали и принялись взволнованно кружить вокруг друг друга.

— Ясно, — ответила о’Шасерра. — Да, должна согласиться, что смерть в результате обезглавливания заметно скажется на моей способности руководить войсками.

— Будьте уверены, моя командующая, что я не позволю этому случиться. Моя жизнь станет вашим щитом.

— Это славно, шас’вре Драй. Однако мне представляется, что эти гуэ’рон’ша быстрее всего совершат гибельную ошибку, если я выступлю в качестве приманки.

— Я… я не могу допустить подобного, моя командующая, — возразил Драй. — Мне надлежит исполнить эту роль вместо вас.

— Шас’вре, нам обоим следует делать именно то, чего требует от нас Империя, — повелительным тоном произнесла Тень Солнца. — Даже если придется убить всех, кого мы здесь найдем, или пожертвовать жизнью каждого тау на этой планете.

— Разумеется, моя командующая, — отозвался пристыженный воин. — Ради Высшего Блага.

Тау с наиболее совершенными сенсорными модулями первыми услышали далекий рёв, от которого с гребня высоко над ними посыпались тонкие чешуйки чёрного сланца. Затем на горизонте возникли две быстро приближающиеся точки.

— Начали, — передала о’Шасерра. Поднявшись из тени хребта позади неё, эскадрилья бомбардировщиков «Солнечная акула» взмыла в небеса.

Тень Солнца предугадала появление врагов — больше того, она умышленно «вышла на свет», чтобы спровоцировать его. ДШК «Громовой ястреб» гуэ’рон’ша с белыми корпусами на ошеломительной скорости неслись к позициям кадров в сопровождении менее крупных самолётов эскорта. Несмотря на смехотворные суеверия и ритуалы, сковывающие представителей человеческого аналога касты земли, они явно умели проводить эффективный ремонт: поврежденный ранее десантно-штурмовой корабль с нелепо длинным орудием наверху вообще не должен был оторваться от земли.

Что-то шевельнулось в груди о’Шасерры — желание увидеть эти огромные машины низвергнутыми, разбросанными по кусочкам в пыли. Командующая нахмурилась, когда смятение подобно горячей крови просочилось в холодную уверенность её плана битвы. Подобные эмоции перед сражением были… нежелательны.

«- - УБЕЙ — - УБЕЙ ИХ ВСЕХ — - ОМОЙСЯ В ИХ КРОВИ — -», прокрутилась строчка текста.

Тень Солнца вздрогнула, чётко ощущая кожей внутреннюю поверхность БСК, пока слова эхом отдавались у неё в голове. Моргнув, женщина-тау отключила перевод, но странно убедительные шепотки остались на переднем плане её сознания. Возможно, причиной тому было то, что она сама отчасти желала покончить с неприятелем как можно быстрее и смертоноснее. Быть может, именно так чувствовал себя военачальник перед началом атаки «монт’ка». Вероятно… вероятно, именно так всегда чувствовал себя Изменник Шох.

О’Шасерра понимала — по крайней мере, разумом — что беспримесная агрессивность и безжалостная жестокость «смертельного удара» бывала полезной. Но из двух макростратегий наиболее эффективным, несомненно, являлся «кауйон». Она докажет это здесь и сейчас, когда вражеские ДШК с рыком ворвутся прямо в капкан. Докажет, как и всегда.

«Громовые ястребы» находились, самое большее, в нескольких секундах полёта. Оставаясь в их слепом пятне, над гигантским хребтом возникли две эскадрильи бомбардировщиков «Солнечная акула» с изящными темно-охряными корпусами и зашли к противникам со стороны пылающей звезды Агреллана. Подфюзеляжные бомбомёты этих машин типа «Парадокс» выпускали не стандартные импульсные заряды, основанные на плазменной технологии, а нестабильные стазис-поля, способные изменить течение временного потока. Опасная, подумала Тень Солнца, но чрезвычайно эффективная технология.

Десантно-штурмовые корабли Империума выпустили шквал ракет, целясь в тау на открытой местности, и в глухих хлопках детонаций БСК «Кризис», находившиеся в пустоши, исчезли за взметнувшимися фонтанами чёрных сланцев. Увлекшись атакой на добычу посреди равнины под хребтом, пилоты «Громовых ястребов» не замечали приближающиеся к ним «Парадокс»-эскадрильи. О’Шасерра неотрывно следила за тем, как бомбардировщики ложатся на перехватывающий курс и сбрасывают локализованные стазис-аномалии в направлении вражеских летательных аппаратов.

Последовала секундная вспышка не-света, от которой заслезились глаза, и ткань пространства-времени изогнулась вокруг кораблей Империума. На мгновение гигантские машины замерли, а сердитый рык их турбин превратился в странный звук, то исчезающий, то появляющийся вновь. Затем, когда пленивший их темпоральный пузырь лопнул, все четыре самолёта с рёвом пронеслись в считанных метрах над вершиной хребта и врезались носами в твёрдую растрескавшуюся землю.

Тень Солнца, у которой от возбуждения кровь стучала в висках, взмыла над землей, чтобы увидеть, насколько разрушительной оказалась её ловушка. Командующую сопровождала дюжина БСК и пара десятков дронов, летевших вперед с взведёнными орудиями.

Оказалось, что «Громовые ястребы» лежат в конце двух огромных борозд, пропаханных ими в грунте. Фюзеляжи машин торчали вверх под странными углами, и языки пламени лизали толстые корпуса с оторванными крыльями.

— Движемся по дуге вперед, оставаясь на высоте ста метров, — распорядилась Тень Солнца. — Если кто-нибудь каким-то образом выжил и выберется наружу, убейте его, не дав сделать и пары шагов в нашу сторону.

По её командному модулю пронеслась череда золотых сигналов подтверждения. Самое смертоносное оружие в арсенале кадра о’Шасерры было готово к стрельбе и убийству.

Описав полукруг, Тень Солнца оказалась перед «Громовыми ястребами» и тут же услышала глухое шипение. Посередине гигантских сомкнутых пандусов, выступающих из передней части каждого ДШК, вспыхнули широкие сверкающие круги с белыми краями, засочившиеся расплавленным металлом.

Изнутри донесся гортанный рык мотоциклетных двигателей, за которым последовал гикающий, улюлюкающий боевой клич. Паля во все стороны из болтеров, воздев клинки и возвысив голоса, всадники Чогориса с рёвом моторов вырвались из тьмы и врубились в ряды тау.