— Мы устроим ловушку на пике и будем ждать, пока они не потеряют концентрацию, — сказал Кор’сарро. — Думаю, это сработает.

— Именно так, — продолжил Тибальт. — Терпение — ключ. Если мы используем Волторис как приманку, то будем знать точное место, куда они нацелят свой клинок. Небеса скажут нам, когда.

Губы Корвина Северакса скривились, мельчайший намёк на благодарность окрасил его пепельное лицо. Тибальт улыбнулся в ответ, хотя в его гримасе было мало веселья, но много горькой стали.

— Спасибо за предложение, патриарх Тибальт, — сказал Северакс. — От имени Империума мы признаём жертву, на которую вы идёте, и благодарим дом Террин за каждую отданную жизнь.

— Без сомнений, погибнут тысячи моих людей, — ответил Тибальт, тяжело вздохнув. — Что же, хотя бы это место немного оживёт.

Командующая закрыла круговую дверь в личные покои, радуясь краткой передышке. Быстро умывшись, она яростно потерла глаза и доковыляла до напоминавшей яйцо кровати. Тень Солнца настолько устала, что даже не сняла бронированный комбинезон.

«Сейчас разденусь, — подумала о’Шасерра, убаюканная тихим гулом корабельных двигателей. — Только отдохну минутку-другую».

Она слишком долго не знала покоя.

Неожиданно зашипела раскрывающаяся боковая дверь, которая вела в комнату для совещаний. Из неё выплыл верховный эфирный, сидевший на антигравитационной подушке; за спиной аун’Ва развевались полы официального одеяния. Спрыгнув с кровати, Тень Солнца немедленно рухнула на колени и склонила голову, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

— О’Шасерра, — прогремел наставник, такой же реальный, как и лужицы восстанавливающих электролитов, разлитые ею по полу, — так ты готовишься к войне?!

— Глубоко раскаиваюсь, господин, — выпалила командующая, — я всего лишь пыталась тщательно обдумать тревожную аномалию, которую встретила в ходе кампании.

— Вот как? Что же, я предложу тебе поразмыслить над кое-чем иным.

— Да, господин? — Тень Солнца не поднимала глаз.

— Темпы нашего расширения в системе Довар вернулись в намеченные рамки, несмотря на все допущенные тобою ошибки. «Монт’ка», проведённый нами на Агреллане, имел потрясающий успех, и за это Империя благодарит тебя. Записи, сделанные во время прорыва в столичный улей, были… оптимизированы и теперь воспроизводятся на каждом экране в нашем государстве.

— Это честь для меня, господин.

— Однако твоя работа ещё далека от завершения.

— Я… я понимаю, что это так, о верховный.

— Нет! — отрезал аун’Ва, широко раскрыв глаза. — Нет, ты не понимаешь.

Подлетев к столику с немногочисленными личными вещами о’Шасерры, правитель взял лежавшую там голосферу и лениво посмотрел на собственные изображения, которые проецировались из фасетчатого ядра вещицы.

— Дитя, я чувствую, что моё великодушное решение выпустить наших врагов с Агреллана гложет твое сердце воительницы. Ты желаешь принести смерть варварскому полководцу, встреченному тобой на поле битвы.

— Вы как всегда мудры и прозорливы, о верховный.

— Я очень долго раздумывал над этим вопросом, — повернувшись к Тени Солнца, аун’Ва подплыл к стоящей на коленях женщине-тау и завис над ней. После этого он раскинул руки в стороны, всколыхнув полы официального одеяния. Хотя командующая не поднимала взгляда, она чувствовала, как величие наставника заполняет комнату.

— И я даю тебе единственный шанс выследить и уничтожить тех, кому ты позволила сбежать, о’Шасерра. Ты получишь все силы и средства, необходимые для их истребления. Согласно моему приказу, на выполнение этой задачи выделена половина флота. Оставшаяся же часть экспедиции продолжит умиротворение системы Довар под моим началом.

— Клянусь, господин, что доведу начатое до конца! — с внешним энтузиазмом отозвалась Тень Солнца, хотя внутри неё что-то надломилось. — Но я никогда не смогу отблагодарить вас за милость.

— Да, не сможешь. Впрочем, ты отплатишь мне за веру в тебя, если раз и навсегда покончишь с гуэ’рон’ша и всеми их союзниками сразу же после высадки. Сопровождать тебя будет Ое-кен-ён. Завершив эту операцию, ты получишь право вернуться к экспедиционному флоту и вновь предстать передо мной.

— Так точно, господин. Я немедленно отправлю к цели дроны дальней разведки. Мне уже не терпится отбыть, чтобы обрушить «Монт’ка» на наших врагов и как можно скорее возвратиться к вам.

— Тогда начинай подготовку без промедления. Ожидаю, что ты соберешь свои кадры и отправишься на задание с выделенной тебе флотилией в течение дека.

— Будет исполнено, о верховный, — ответила о’Шасерра, которая склонила голову так низко, что чувствовала слабый запах антисептика, идущий от окаймлённых одеяний повелителя.

— Тогда до встречи, и пусть Высшее Благо направляет тебя, — произнес аун’Ва, разворачиваясь с величественным изяществом. Подплыв к двери-диафрагме, он скрылся в главном коридоре, где ждала своего господина эфирная гвардия.

Тень Солнца стояла на коленях, будто в молитве, пока не раздалось шипение закрывающегося люка. Убедившись, что осталась одна, командующая медленно опустила голову ещё на пару сантиметров и коснулась лбом холодного твёрдого пола.

Волны зеленовато-голубого волторисского моря тихо накатывались на берег, поблескивая пеной. Зыбь, богатая фотосинтезирующими водорослями, изливалась на мокрый песок. Когда вода отступала, крабики всех цветов боком пробегали через полосу прилива, лакомясь по пути мелкими креветками. Там же плескалась и играла босоногая ребятня, и дети радостно смеялись, когда ракообразные стремительно проносились у них под ногами. Далеко на западе грузный кроктар, помогая себе щупальцами, вылез на плоскую каменную отмель и распластался под инфракрасными лучами багрового солнца планеты. Малыши завизжали, увидев чудище, принялись указывать в его сторону и шевелить у подбородков скрещёнными пальцами, изображая ротовые придатки монстра.

Затем самый высокий из детей что-то крикнул и с суровым лицом указал на хронометр своего сервочерепа, после чего махнул рукой в сторону извилистой тропы, что вела сквозь густую рощу. Мелкие ребята нехотя собрали маленькие сети и направились под зеленый полог, изучая по пути трофеи, которыми собирались похвастаться перед родителями при возвращении. Дорога поднималась всё выше и выше, огибая логова ревунов и топи, усыпавшие заросли под плато Фурион.

В нескольких километрах от малышей стояла могучая крепость, угнездившаяся на вершине пика. Её высоко возносившиеся над землей башни казались большинству людей грозными и зловещими, но идущим в цитадель детям они служили надежным пристанищем.

Зайдя под густой полог леса, группка ребят вступила в зеленый сумрак. Размахивая подобранными в джунглях палками, они рассказывали друг другу истории о жутких чудовищах и храбрых людях-рыцарях.

Тем временем по высокому небесному своду тянулись огненные следы далекой армады космических кораблей. Большинству местных жителей звездолёты показались бы падающими звёздами, но в действительности они были смертью, надвигающейся на жителей пика Фурион.

На фоне багрового солнца возникло пятнышко, вокруг которого кружились три маленькие точки. В этот раз командующая и её дроны спускались с небес на струях огня, как мстительные посланники иного мира, несущие одну лишь погибельную весть.

О‘Шасерра жёстко приземлилась на торфяную почву джунглей Печального склона, и через считанные секунды возле её позиции собрался весь кадр первого удара. Десантные «Косатки» вновь отправились на низкую орбиту, а высадившиеся из них воины огня дисциплинированно построились в фаланги на широкой дороге сквозь заросли. В воздухе над ними зависли десятки боескафандров «Кризис» из обоих кадров контрудара, охранявшие наземные войска в ходе развертывания.