Великий Гроссмейстер Кальдор Драйго выбежал из Залы Покоя не из-за страха перед ожившим братом, но из-за срочности сообщения, доставленного покойным Серым Рыцарем.

Лорд-адмирал Орсон Крансвар проигрывал войну. Сразу при входе в систему Пандоракс он потерял два эсминца, «Руку Махариуса» и «Аватар Скорби», неожиданно атакованных рейдерами Хаоса, засевших в засаде. Это был плохой знак для начавшейся компании. Каждый раз, когда Имперский флот начинал теснить корабли Абаддона, появлялось новое препятствие, отбрасывавшее боевой флот «Деметр». В Третьей битве у Солнечной Дыры, когда корабли Крансвара взяли верх над флотом Абаддона, появился Гурон «Черное Сердце» и нанес огромный урон имперскому флоту, лишив его почти дюжины древних судов. Используя астероиды Адамантового Поля как временное прикрытие, флот перегруппировался, готовясь к контрудару, но Четвертая битва была еще более сокрушительной, чем Третья. Когда силы противников почти сравнялись, Имперский флот появился из-за пояса астероидов, в реальности бывшим могилой для множества судов, поглощенных космическими хищниками, наводнившими субсектор Деметр. Однако Абаддон и Гурон уже ждали их. Крансвар отдал приказ об отступлении на базу в Гае, на краю системы Пандоракс. Силы Хаоса безжалостно преследовали отступавшие корабли. Лишь героические старания пилотов-штурмовиков свели потери к минимуму и позволили флоту достигнуть базы и перегруппироваться. В последующие дни по всему флоту распространялись противоречивые слухи, ставящие под сомнение командование лорда-адмирала. Он не услышал для себя ничего нового. Еще в академии к нему пытались приклеить ярлыки: действует по учебникам. Не способен приспосабливаться к ситуации. Слишком предсказуем. Но он игнорировал их. Также, как и просьбы лейтенанта на борту «Мести».

— Но сэр, его люди не ели уже почти неделю, а танки — бесполезны в пустотных боях. Все, о чем он просит — чтобы его полк перебросили на Гай для перегруппировки и пополнения припасов, пока флот расчищает дорогу к Пифосу, — произнес лейтенант, пытаясь вручить лорду-адмиралу письменное прошение. — Это поможет нам высвободить дополнительные ресурсы.

Как только командование флота получило сигнал бедствия с Пифоса, с ближайших окрестностей был собран резервный флот и Имперские сухопутные войска. Не дожидаясь транспортников, целые дивизии и полки Имперской Гвардии погрузились в боевые корабли, крейсера и фрегаты флота Крансвара, настолько важно было освобождение этой планеты.

— Это трусость, — рявкнул Крансвар. — Кто он такой? Чертов Востроянец?

Лорд-адмирал не был стар, но шрамы на лице и лысеющая голова придавали ему вид человека в годах. Лейтенант еще раз взглянул на прошение.

— Да, сэр. Бригадир Монтаж Гетсман Геинрик-Гауг двадцать седьмой, сто шестнадцатый бронетанковый полк.

— Ленивые аристократы. Все, что он хочет — отсидеться на планете. Пополнить запасы вина, лошадей и пограбить местное население. Мужик должен иметь стержень. Ты слышал, чтобы те два атиллийских полка умоляли меня высадить их на планете? — адмирал повысил голос, заставив некоторых членов команды повернуться в его сторону.

Лейтенант покраснел.

— При всем уважении, сэр, оба атиллийских полка находились на «Аватаре Скорби».

Щеки лорда-адмирала покраснели, но он промолчал. Прошло еще несколько секунда, прежде чем он взял прошение и порвал его.

— Запрос отклонен, — отрезал он.

Адмирал отвернулся и направился к столу с картой, где уже собрались старшие офицеры флота для обсуждения дальнейшей стратегии. Месть была древним кораблем и летала еще во времена, когда легионы Космического Десанта были разделены и, несмотря на внешнее сходство с другими кораблями флота, интерьер судна, в стиле барокко, словно был вырван из другой эпохи. Пол верхних палуб был выполнен из лучшего полированного мрамора, а верхние стенки мостика и оперативных станций были вырезаны из базальта и кремния, как и каюты старших офицеров. Каждая дверь была вырезана из деревьев возрастом в десять тысячелетий. Даже командный трон был сделан из чистого серебра с выгравированными именами всех мужчин и женщин, кто когда-либо сидел на нем, и украшен драгоценными камнями. Ответив на приветствия дюжины адмиралов, капитанов и командоров, нависших над картой системы Пандоракс, Кансвар занял место рядом с ними.

— Господа, несмотря на то, что мы понесли большие потери, во время полета через Адамантовые Поля, я думаю, они были не напрасны, так как помогли мне найти ключ к их обороне. — Никто из офицеров не произнес ни слова, но некоторые обменялись удивленными взглядами. — Используя наши штурмовые подразделения для обороны, мы обнаружили слабое место противника. Наши истребители смогли подобраться близко к оборонительным батареям из-за высокой скорости и маневренности.

Один из адмиралов с рыжей бородой кашлянул, привлекая внимание лорда-адмирала.

— Адмирал Блэйз? — произнес Крансвар, раздосадованный, что ему не дали закончить объяснение своего грандиозного плана.

Блэйз носил те же знаки различия, что и лорд-адмирал, разница была лишь в цвете камзола: синий цвет камзола лорда-адмирала означал более высокий ранг командующего. Блэйз руководил «Решительным» и был заместителем лорда-адмирала.

— Это не совсем так, сэр, — произнес Блэйз с сильным акцентом. — Вражеские истребители размещены на судне, которое отступило и не стало преследовать нас до Гая.

Крансвар не собирался отступать.

— Сейчас это не важно, адмирал. Разведка полагает, что наши штурмовики превосходит их по численности в два раза. Если мы столкнемся с противостоянием в космосе, мы можем разделить наши силы надвое, одна половина будет осуществлять заход на атаку с бреющего полета, вторая — прикрывать их.

Адмиралы стали громко перешептываться, но лорд-адмирал, как обычно, проигнорировал это.

— Наша стратегия заключается в следующем: костяк флота будет двигаться вперед и вступать в бой с более крупными судами в пределах Адамантовых Полей. «Месть» и «Решительный» будут оставаться на орбите Гая и осуществлять успешные атаки с помощью истребителей, заправляя и заряжая их.

Перешептывания стали более нервными, и некоторые офицеры стали жестикулировать, выражая свое мнение.

— У кого-то есть возражения по этому поводу? — холодно произнес он.

Блэйз заговорил первым.

— «Месть» и «Решительный» самые бронированные корабли во флоте. Они должны идти в авангарде флота, а не оставаться в резерве как мобильные платформы.

— Вы оставите корабли столицы беззащитными, уже не говоря об оставлении целой планеты. Что, если атака провалится? Путь к Гаю будет открыт, — добавил командор Ярл с «Баньши».

Молодой и амбициозный офицер был выходцем из системы Пандоракс.

— Имея «Месть» и «Решительный», атакующим эскадронам не понадобится много времени на дозаправку, — произнес Ибзен, высокий, худощавый мужчина, командовавший «Нерушимым», одним из фрегатов класса «Меч».

Щеки Крансвара снова стали красными.

— Это не объект обсуждений! — рявкнул он. — Это — ваши приказы. А теперь возвращайтесь к кораблям и готовьтесь к отбытию.

Продолжая обсуждать уместность тактики лорда-адмирала, офицеры покинули мостик и направились к свои шатлам. Когда они проходили через краснодеревные двери, мимо них пробежал помощник адмирала. Он вытянулся перед Крансваром и отдал воинское приветствие.

— Прошу прощения, сэр, но у меня сообщения у командующего Киина из пятого Мордианского. Он спрашивает, не могли бы Вы предоставить ему и его людям шатлы, чтобы спуститься вниз на…

Последовавший ответ лорда-адмирала был полон ярости и заставил лейтенанта затрястись от страха.

Малгар «Железная Хватка», командор флота Абаддона, шагал по коридорам «Безжалостной смерти» с видом человека, абсолютно уверенного в победе. Древняя силовая броня черного цвета, в которую был облачен бывший Белый Консул, жужжала каждый раз, когда он ступал тяжелыми ботинками по железному полу. Хотя облик каждого судна Хаоса менялся в зависимости от вероисповедания команды, воины Черного Легиона были прагматичны, и корабль оставался практически неизмененным. Одним из немногих изменений была дверь, к которой подошел Железная Хватка. Она напоминала ковер из кожи и плоти. Сферический глаз отделился от двери и внимательно изучил лорда Хаоса. Затем он вернулся на свое место, а слои кожи разошлись, пропуская десантника внутрь. Два аколита в стихарях развернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывшего. Признав командующего флотом, они поклонились и покинули каюту. Каюта была небольшой, но сверху до низу заставленной эзотерическими артефактами, как органическими, так и механическими. На стеллажах стояли сосуды с жидкостями, их содержимое имело нездоровый многоцветный оттенок. Медные шприцы, мерные ложки и различные зажимы располагались рядом с деревянными ящиками с ампутированным органами и останками скелетов мелких инопланетных существ. Пробежав взглядом по шкафам, Малгар, наконец, нашел то, что искал: большая колба с человеческой головой. Черты лица были плохо видны из-за мутной жидкости, волосы разметались по всему лицу. Как только Малгар обратил свой взгляд на голову, ее глаза открылись. Взяв контейнер с полки, космодесантник-предатель поставил его на грязный стол и открыл крышку. С шипением клапанам открылся, выпустив наружу могильный смрад. Малгар запустил внутрь руку и, вытащив голову наружу, поставил ее рядом с банкой. Глаза ампутированной конечности оставались открытыми, но взгляд был безжизненным.