— Слышите ли меня, люди? — громко сообщил Турахин. — Борсида завершит свой путь! Ваш красный мир падет! Ваш голубой мир падет! Ваша раса угаснет, когда моя династия пробудит Дра…

Хекирот создал вокруг своей руки громадный клинок из некродермиса и воткнул его конец в шею Турахина. Голосовые динамики резко замолкли — голова целиком отделилась, упала в жижу и скрылась в ее зловонных глубинах.

Некродермис стек с тела Хекирота и обволок труп Турахина. Боевая машина сопротивлялась, но ее двигательная система была нарушена, и она только конвульсивно содрогалась, пока ее обволакивала блестящая черная кожа. Некродермис сжался, с грохотом сминая тело врага.

Хекирот оказался временно уязвим. Масаяк развернулся, готовый сбросить Гулара и мчаться к владыке. Один хороший удар крозиусом, и, вероятно, череп или реберная клетка проломятся, открывая жизненно важные детали. Шанс оставался. Повелитель мира-механизма мог пасть. Мир-механизм мог пасть.

Скарабеи выпрыгнули из Хекирота, и три из них приземлились на капеллана. Масаяк сорвал одного с лица и швырнул в сторону. Второй забрался на наплечник, а третий замельтешил по его предплечью, чтобы откусить пальцы, удерживающие крозиус. Космодесантник позволил телу Гулара сползти с плеча, снял скарабея с руки и раздавил.

Некродермис между тем сжал тело Турахина вдвое от прежнего размера. Сжимающийся некродермис защищал Хекирота от оружия перегруппировывающихся Астральных Рыцарей, а тем временем остатки его придворных лич-стражей и преторианцев продвигались мимо, чтобы схватиться с двумя истощенными отделениями. Оставалось недолго. Через несколько мгновений правда капеллана станет неправильной.

Масаяк подошел к Хекироту на расстояние удара. Конструкция владыки была весьма прочной, вряд ли здесь помог бы болт-пистолет, так что Масаяк намеревался использовать крозиус. Это означало бой с противником лицом к лицу, как и подобает капеллану.

Лицевая панель Хекирота разделилась. Каждый из пяти его глаз оказался драгоценным камнем, похожим на ограненный рубин. Из них хлынули искры, собрались перед лицом владыки и соединились в единый сгусток красного огня.

Заряд попал Масаяку в левую сторону груди. Броня выдержала, но его сбило с ног и швырнуло в стену позади. Ударившись головой, он увидел перед глазами вспышки, а по телу прошла волна оцепенения. Тьма подползала с периферийных участков зрения, и он изо всех сил старался не потерять сознание.

Масаяк сжал крозиус. Он уже получал подобные удары. Он выживет, но только если спасется от Хекирота.

Некродермис плавно перетек на механическое тело Хекирота. От Турахина осталась только груда спрессованного металла не крупнее человека.

Из предплечья Хекирота выдвинулась новая конечность, держа в позолоченных пальцах сверкающий металлический куб, который раскрылся, подобно серебряному цветку. На его лепестках зажглись иероглифические знаки, когда из останков Турахина в куб втянулись бело-голубые потоки информации. Все, что когда-то составляло существо по имени Турахин, было либо раздавлено, либо заперто. Лепестки сложились обратно, и Масаяк уловил вдалеке крик, вызвавший дрожь во всей непомерной структуре Борсиды.

Над Масаяком с вытянутыми руками появился кодиций Валкаш. Потрескивающий луч энергии проделал глубокую выжженную борозду в слое некродермиса на лице Хекирота. Владыка отступил на шаг, давая некродермису залечить рану, и этого мига Валкашу хватило, чтобы подхватить Масаяка под руки и утащить его по канаве к остальным Астральным Рыцарям.

Некоторые погибли, сраженные гаусс-лучами или некродермическими ножами. Брат Гулар без сознания лежал там же, где Масаяк оставил его, постепенно погружаясь в грязную воду. Кто-то из отделения Кипсалы — Масаяк не смог разглядеть его — потерял руку и немалую часть туловища, выжженную гаусс-огнем. Его пламя до сих пор лизало разорванную плоть и керамит.

Доспех впрыснул Масаяку болеутоляющее. Пока Кипсала подавал команду отступать, клинок из некродермиса пробил шлем еще одного Астрального Рыцаря из отделения Гехессона.

Чем дальше Валкаш оттаскивал Масаяка, тем плотнее становилась тьма. Лишь когда капеллан перестал слышать, он осознал, что проваливается в беспамятство.

Ваша покорная слуга снова зафиксировала случай распределения по подгруппам и, как и прежде, внимательно изучила его. Во время аутосеанса субъект вновь изолировал вторичную память и разделил ее на ячейки, в связи с чем ее можно рассматривать как дискретную сущность в рамках смежного контакта. Как такое возможно, непонятно. Субъект показывает запредельный для Схоластика Псайкана уровень пси-научной подготовки и владеет неизвестными мне техниками.

Добытые из подпамяти сведения были записаны, как и в прошлый раз.

Астральные Рыцари, обрушившиеся на город, действовали до того слаженно, что жителям улья казалось, будто нападавший всего один. Гигант в доспехах появился из каждой двери и окна одновременно, атаковал все улицы разом и наставил пистолет или вознес цепной меч на каждого жителя в один и тот же момент. Из миллиона глоток вырвался единый вопль.

Район, протянувшийся от высоких склонов улья Терциус до самой границы с подульем, представлял собой вертикальный «ломтик» промышленного муравейника, служивший домом для чуть более миллиона человек. Каждого из них подозревали в генетической порче, считали носителем коварной разновидности мутации, которого нельзя оставлять в живых, иначе гниль разложит улей Терциус, а затем и весь Варвенкаст. И как это всегда бывает независимо от строгости карантина, зараза перекинется и на другую имперскую планету, где все начнется по новой.

Только Астральные Рыцари могли этому помешать. И когда капеллан Масаяк покинул укрытие в водосточной трубе и шагнул на пол главного завода, операция уже началась.

— Рассредоточиться! — скомандовал капитан Во’хель, неприветливого вида широколицый офицер, которого магистр ордена Дерелхаан назначил ответственным за данный участок города. — Далеко не расходиться. Если кто-то потеряется, ему придется самостоятельно отсюда выбираться.

По разные стороны от Масаяка двигалось два отделения, и пока он доставал свой болт-пистолет, среди мутантов уже появились первые жертвы. То были простые рабочие цеха, тысячами стоявшие вдоль конвейера по сборке высокоточных деталей когитаторов, которыми славился данный район. Масаяк отлично знал, как на внезапную угрозу реагируют обычные, лишенные улучшений люди. Точнее сказать, они вообще никак не реагировали, порой по десять секунд, а иногда и до минуты. Сейчас большинство продолжали трудиться, боясь покинуть рабочие места или прервать ход поточной линии из-за страха перед наказанием или унижением.

Наконец, когда Астральные Рыцари навели на них болтеры, мутанты встали и с глупым видом вытаращили на них глаза. Спецодежда с цветной отделкой на большинстве находящихся здесь людей подсказала Масаяку, что они из пустотной касты Варвенкаста, куда попадают выходцы из семей, проживающих на планете одно поколение или даже меньше. Только спустя десятилетия труда на благо общественного строя этого мира их дети смогли бы перейти в следующую касту и позволить себе жилье с горячей водой и электричеством или получить шанс однажды найти работу за пределами завода.

Но никто из этих бедолаг не оставит потомков.

Гордость подсказывала космодесантникам, что ни один местный горожанин не заслуживает больше одного выстрела, и поэтому при нервом же залпе погибли ровно двадцать рабочих. Двадцать тел, вскрытых разорвавшимися внутри болтерными пулями, откинуло на ленту конвейера и затянуло под промышленные установки, где их либо раздавило, либо изуродовало до неузнаваемости.

Люди начали кричать, но большинство находились в шоке от стрельбы и неожиданных брызг крови на лицах.