— Заставьте их таранить крупные корабли. Пусть их смерть не будет напрасной, — приказал он.

Его тон был спокоен, словно он посылал людей в очередной рейд, а не на верную смерть. На данном уровне потеря четырех эсминцев и налетчиков была небольшой ценой, вдвое меньше, чем количество имперских судов, уничтоженных его пушками, не включая истребители и штурмовики. Битва шла по его правилам, но два главных корабля все еще находились позади Имперского флота, готовые пополнить боезапас все еще многочисленных звеньев и сместить баланс в сторону лоялистов.

— «Черное сердце» желает обратиться к Вам, господин, — произнес еще один член команды с решетчатой маской на лице.

Презрение к лорду Хаоса, демонстрируемое как Абаддоном, так и «Железной хваткой», передавалось даже самим вокс-операторам Черного Легиона.

— Переключи его на мой личный канал, — произнес Малгар.

Вокс-передатчик, установленный в ухе космодесантника Хаоса, наполнился потрескиванием.

— Впечатляюще, «Железная хватка», — произнес Гурон. — Я ожидал, что твой гамбит будет стоить тебе дороже, но уничтожить восемь кораблей, пожертвовав только одним своим. Даже я бы гордился таким достижением.

На психолитическом экране, в носовой части мостика, замелькали три небольшие иконки, за ними следовали еще три, разной расцветки.

— А, похоже я поторопился, — произнес Гурон, очевидно увидев ту же картину на сенсорах своего корабля. — Ну что ж, по крайне мере на три корабля меньше.

Малгар не был уверен, что именно имеет ввиду Гурон, три его погибших корабля или уничтоженные Имперские суда.

— Твой корабль на месте, «Черное сердце»? — спросил Малгар, не реагируя на издевки Корсара.

— Конечно, — ответил Гурон. — Он был там еще до того, как ты расставил свою маленькую ловушку.

— Тогда, почему бы тебе не перестать издеваться надо мной и не преподнести сюрприз имперскому адмиралу, — произнес Малгар, отключая связь.

Через бинокль Крансвар наблюдал за тремя взрывами, каждое облако варп-энергии возвещало о гибели его кораблей.

— Мы только что потеряли «Нерушимый», «Банши» и «Свет Веры», — произнес рулевой, убирая с карты три значка кораблей.

Потеряв эти корабли, флот Крансвара сократился на треть от первоначального количества. Потери боевых машин Имперской Гвардии также были значительными, и лорд-командующий уже стал сомневаться, смогли бы они прорваться к Пифосу, и хватило бы им человеческих ресурсов для освобождения планеты.

— Адмирал Блэйз желает говорить с Вами, лорд-адмирал, — произнес офицер связи.

— Переведи его на динамики, Ульдар, — произнес Крансвар, вставая со своего командного трона.

Ярость в голосе Блэйза заставила его сесть.

— Во имя Императора, что за игру ты затеял, Крансвар? — его акцент теперь слышался достаточно ясно.

Даже будучи полностью вовлеченными в процесс битвы, женщины и мужчины на мостике «Мести» застыли на месте.

— Это бойня. Засунь подальше свою гордость, упертый ублюдок. Отзови флот, пока еще есть, что отзывать.

Все глаза обратились на лорда-адмирала. Он уставился вдаль, опустив бинокль. Еще один взрыв озарил темноту космоса. Рулевой убрал еще один значок с карты.

— Ты послал свои корабли, говоря о том, как нас будут помнить, — продолжил Блэйз. — Если ты не отзовешь корабли для перегруппировки, что о тебе буду говорить потомки?

Неожиданно связь оборвалась.

— Он прав, — тихо произнес Крансвар.

Взгляды команды все еще были обращены в сторону адмирала, и следующие слова стали единственным верным решением за все время его командования. — Отзовите флот.

Мостик очнулся и снова пришел в движение, послышались команды, передаваемые выжившим кораблям флота Деметр. Калькулус логи и навигаторам было приказано приготовиться к возвращению истребителей и штурмовиков. Стрелки приготовились встретить любой корабль Хаоса, который попытается последовать за ними в Гай. Крансвар рухнул обратно в кресло, уставший, но не сломленный.

— Что бы ни случилось, сэр, — произнес лейтенант Фаизал, передавая ему отчеты о повреждениях. — Я думаю, вы все делаете правильно.

Лорд-адмирал слабо улыбнулся.

— Иногда даже верные решения могут быть приняты слишком поздно, — грустно произнес он.

— Лорд-адмирал. Мы засекли новый контакт. Еще один корабль только что вошел в систему и на высокой скорости движется к нашим позициям. Он передает Имперский идентификационный код, верный, но давно не использовавшийся, — произнес лейтенант, стоявший рядом с ауспиком.

Несколько офицеров присоединились к нему.

Сердце Крансвара екнуло. Подкрепления. Возможно, еще не все потеряно. Однако его оптимизм продолжался недолго.

— Это — «Мощь Гурона», — обреченным голосом произнес лейтенант.

Каждый участник флота Деметр знал о «Мощи Гурона» и репутации его капитана, Гурона «Черное Сердце». Множество миров, находящихся под защитой флота, пострадало от набегов Красных Корсаров, и множество кораблей было потеряно в столкновениях с этим предательским Орденом. Многие были уничтожены, но те, кому не повезло быть уничтоженными сразу, захватывались и команду заставляли присоединяться к флоту десантников-предателей. Дважды «Месть» сражалась с кораблем Гурона. В каждом случае Имперскому кораблю требовались месяцы на восстановление. Упоминание о старом сопернике вновь вдохнуло жизнь в Крансвара, его жажда битвы снова вернулась к адмиралу.

— Где он? У меня нет визуального подтверждения.

Сквозь бинокли он мог видеть только свои корабли, слишком медленно осуществлявшие отступательный маневр и сопровождаемые атакой вражеских орудий.

— Он заходит к нам с тыла, — ответил лейтенант. — Идет передача пиктов.

Черные экраны ожили и на них появились картинки крейсера класса «Мясник», с серым, круглым предметом позади.

— Что это? — спросил Фаизал, удивленно уставившись на пикт.

— Похоже, он что-то тащит за собой, — предположил второй лейтенант.

Пока команда удивленно уставилась на экран, изображение менялось по мере ускорения корабля, а затем он неожиданно исчез. Осознание угрозы накрыло мостик «Мести» словно цунами. Полностью деморализованный, Крансвар рухнул на колени.

— Благочестивый Император, — пролепетал он. — Это — астероид. Этот маньяк собирается сбросить на нас астероид.

В мгновение ока астероид врезался в корпус «Мести», и реальность на бору корабля изменилась. Сила удара бросила отдыхавших в жилых отсеках членов команды прямо на стены, кроша черепа и кости. Те, кто умер сразу, оказались счастливчиками, остальных — поглотили существа варпа, проникшие на корабль. В одном из отсеков, повар, записавшийся на флот, чтобы уйти от правосудия за убийства на его родном мире, обнаружил, что превратился в измененный инструмент Хаоса. Распотрошенные ножами и резаками, его мускулы приобретали новые очертания, видоизменяясь под действием черной магии, а его безволосое тело понеслось в коридоры на поиски новых жертв для обновленных пальцев-ножей. В офицерской часовне, в ста метрах от мостика, юная прихожанка задушила себя собственными одеждами, не сумев справиться с детскими голосами внутри ее головы. Местный священник обнаружил ее труп и осквернил плоть, нанеся богохульные символы, после чего он собственноручно вырвал себе глаза и перерезал горло. Полки Имперской Гвардии, набившиеся в грузовых отсеках, словно стадо, были перебиты меньшими демонами, материализовавшимися в центре толпы. Сотни погибли еще до того, как подняли оружие. Более крупные твари заполнили нижние палубы и заполнили палубы частями тел и инородных субстанций. Небольшие группы Астартес-предателей на нижних палубах обменивались вокс-передачами, но затем, неожиданно, связь прервалась. Единственным местом, не тронутым тлетворным влиянием Хаоса, оставался мостик «Мести».