От волнения астартес почувствовал прилив адреналина и ловко вскочил на ноги. Вот для чего он стал чемпионом Императора, вот ради чего ему ниспослали пророческие видения. Всё было сделано, чтобы подготовить его к этой встрече. Всё в его жизни складывалось так, чтобы привести его к этому решающему моменту. Долг и честь сражаться в этой битве за Императора.

Брат Ансгар сжал мерцающий чёрный меч. Он был почти уверен, что в присутствии жестокой твари энергетическое поле древнего оружия загудело громче и засветилось ярче. Зелёнокожий снова зарычал, и рык перерос в звериный рёв. Тяжёлой поступью ксенос направился к Храмовнику. Подняв над головой священный клинок, чемпион Императора приготовился защищаться.

Вот его заклятый враг, заклятый враг всех братьев Солемнского крестового похода. Он повинен в жестокой и безжалостной гибели сотни братьев и тысячи невинных.

Он — вожак племени Кровавого Шрама.

Он — Моркрулл Гримскар.

Металл зазвенел о металл, когда меч Храмовника ударил по огромной потрескивающей силовой клешне вожака. Расцвела вспышка и мгновенно закоротило оба энергетических поля. Ансгар отлетел в ослепительном взрыве, заскользил по решётчатому полу и остановился только у выхода из зала-брюха. Орк же едва пошатнулся. Яростно что-то проревев на непонятном инопланетном языке, Моркрулл Гримскар бросился на чемпиона Императора.

Астартес почувствовал, как гаргант задрожал от тяжёлой сотрясавшей землю поступи имперского титана, который приближался к машине-идолу.

Остальные рыцари уже ушли — отступили после выполнения диверсионного задания. Ансгар лично удостоверился в этом, прежде чем озаботился собственной безопасностью. Поэтому избранному чемпиону Императора предстояло в одиночестве сражаться насмерть с заклятым врагом всего крестового похода.

По-прежнему крепко сжимая чёрный меч, космический десантник поднялся и приготовился отразить новую атаку зелёнокожего. Загудело синее силовое поле древнего оружия. Ксенос яростно встряхнул клешнёй, словно надеялся, что и ему удастся включить энергию. Не сработало.

На этот раз Гримскар нанёс размашистый удар, целясь огромной металлической левой рукой в шлем Храмовника. Рыцарь с мечом качнулся вниз, пригнулся и уклонился от атаки одним плавным движением. Три когтя клешни сжались в воздухе и разрезали решётчатую палубу, оставив глубокие царапины в металлическом полу. Даже без смертоносного поля оружие зелёнокожего оставалось убийственно острым и ужасающе мощным, особенно если прибавить исполинскую физическую силу владельца. Клинок Ансгара попал в цель — глубоко вонзился в скреплённые болтами пластины брони, которые защищали тушу гигантского монстра.

Астартес знал про примитивную иерархию зелёнокожих — чтобы выжить в боях за лидерство среди соплеменников, а затем возглавить орду, орк должен быть самым большим, самым сильным, самым стойким, самым коварным и самым безжалостным ублюдком из всех. Сейчас же он сражался не просто с вожаком, который командовал пехотой, инопланетной бронетехникой и могучими гаргантами — в том числе и мега-гаргантом — но также и с тем, кто повелевал целым флотом космических кораблей и стокилометровым флагманом-скитальцем!

Само собой Моркрулл выглядел впечатляюще. Ксенос облачился с ног до головы в толстую тяжёлую орочью броню — громоздкую пародию на искусно выкованный уникальный доспех Ансгара. Скрипящий экзоскелет увеличивал и так огромную силу зелёнокожего и защищал уязвимую плоть.

Мастера и ремесленники Чёрных Храмовников применили все свои навыки, как в работе по металлу, так и в скульптуре, вырезая на доспехе веры символы ордена и выковывая металлические листья лаврового венка. На уродливой броне Гримскара намалевали примитивные орочьи знаки. Широкую непропорциональную тяжёлую металлическую нижнюю челюсть покрасили чёрным и белым, а треугольные зубы вымазали красным, чтобы они выглядели окровавленными. Об керамитовые пластины гремели и дребезжали ожерелья из костей, зубов и даже гильз. Это выглядело бы безыскусно почти до смеха, если бы не один факт — мегаброня превращала и так ужасного врага в почти неудержимую машину для убийства.

К секции шлема прикрепили два гигантских, длиной больше метра, рога — хотя вполне возможно и бивня, Ансгар не мог сказать точно. Храмовник заметил на них военные трофеи Гримскара: иссохшие раскрывшие рты головы гвардейцев и башку орка, который, скорее всего, бросил вызов вожаку или как-то оскорбил его. Была и голова в шлеме космического десантника. По зелёной и жёлтой расцветке стало ясно, что боевой брат служил в ордене Саламандр. От этого зрелища и так бурлящая от ярости кровь Ансгара вскипела.

— Без пощады! Без сожалений! Без страха! — взревел рыцарь.

В ответ последовал мощный и хлёсткий удар клешнёй. Подняв чёрный меч, он парировал экзоскелетную руку, но от силы атаки пришлось отступить на шаг. Остановив сжимавшиеся гидравлические клешни, чемпион посмотрел в пылающие злобой глаза инопланетного вожака. Вблизи он разглядел на морде Моркрулла такую же отметину, как и на тотеме-символе Кровавого Шрама.

Послышалось гидравлическое шипение и скрип износившихся механизмов — тварь воспользовалась преимуществом и пнула ногой в металлическом сапоге. Биомеханически соединённая с рыцарем благословлённая броня была не столь громоздкой, как у атакующего, и космический десантник сумел уклониться. Астартес прочертил потрескивающим силовым мечом дугу — клинок пел, когда энергетическое поле рассекало молекулы воздуха.

В месте соприкосновения оружия Ансгара с бронированной рукой орка расцвела яркая вспышка — аккуратно срезало связку силовых кабелей. Щёлкающие половинки клешни сомкнулись. Орк сделал ответный выпад. Рычащая морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от Храмовника — с пожелтевших клыков свисала слюна, запах изо рта был, как из скотобойни — вонь захлестнула рыцаря.

Рыцарь отступил и приготовился нанести следующий удар. Казалось, что чемпион Адептус Астартес и инопланетный вожак равны. Каждая атака получала достойный отпор. Противники продолжили обмениваться ударами. Клешня Гримскара откалывала с доспеха веры куски керамита. В ответ космический десантник ловкими режущими ударами чёрным мечом рассекал кабели и гидравлику мегаброни — из порванных шлангов и перерубленных маслопроводов брызгала смазка.

Описав сверкающим мечом в воздухе восьмёрку, чемпион Императора в очередной раз атаковал чудовищного ксеноса.

По всей видимости, зелёнокожий надеялся прикончить брата Ансгара в рукопашном бою. Мечтал насладиться моментом, когда разорвёт крестоносца на куски. Однако, несмотря на преимущество в размере и силе он начал уступать превосходно владевшему силовым клинком Храмовнику.

Что-то проворчав, дикая тварь наклонила голову и бросилась навстречу рыцарю, собираясь проткнуть космического десантника опустившимися остриями рогов. Прежде чем зелёнокожий всей массой собственной туши и бронированного экзоскелета врезался в Ансгара, окутанный синим пламенем чёрный меч начисто срезал один из них. Второй ударил между автореактивной плечевой пластиной и аквилой на нагруднике.

Астартес взвыл от боли, когда вожак оторвал его от земли нанизывая на рог. Орк побежал к стене зала-брюха. Чемпион врезался в переборку и снова вскрикнул, когда ощутил, как рог дробит кости под доспехом. Несмотря на муку, Храмовник не выронил меч. Хотя правая рука бессильно повисла вдоль тела, а в плече словно текла расплавленная магма.

Космический десантник дотянулся левой рукой до болт-пистолета, а зелёнокожий направил на схваченного рыцаря двуствольную шуту. Ансгар мог только гадать, почему Гримскар не воспользовался ей раньше: возможно не хотел повредить гаргант или жаждал получить удовольствие от убийства голыми руками. Искусно сделанный пистолет выстрелил первым — с грохотом вылетели болтерные снаряды, которые хранились в серповидной обойме, попав в нацеленное на астартес орочье оружие. Секунду спустя выстрелила шута — один за другим смертоносные заряды взрывались о стены зала или рикошетили от опор переборки.