Степь была объята пламенем. Взрывов было настолько много, что возникла целая стена из земли и огня. Наступление тиранидов захлебнулось. Вспышки орудийных выстрелов мешали обзору, и многие бойцы стреляли вслепую, посылая в противника снаряд за снарядом. Улей содрогался от выпущенных миллионов тонн снарядов.

И все же тираниды продвигались вперед. Стали поступать доклады от боевых братьев, расположенных на первой линии обороны: тираниды достигли линий обороны, и началась бесконечная резня. Такая же ситуация сложилась на всех окраинах Валентиса.

Прошло три часа, дула орудий накалились до красна, несмотря на мороз Эктора.

— Полковник Корстрофф, какие новости со стен? — спросил Карсикон.

Полковник говорил голосом человека, смирившегося с гибелью своего мира.

— Ни одной твари за полчаса, господин.

Карсикон остановился.

— Прекратить огонь, — выдохнул он. — Осмотреться.

Он ждал, пока земля перестанет вибрировать, затем перенастроил экраны шлема на внешние камеры улья. Десантник быстро просканировал местность. Повсюду витал смог, языки пламени охватили мертвые тела пришельцев. Лед таял, поверхность была залита кровью пришельцев. Степи больше не было. На поле бродил одинокий тиранид, покачиваясь из стороны в сторону.

Шли часы. Смог постепенно рассеивался. Земля стала снова покрываться льдом. Наступила полночь.

Карсикон был удовлетворен.

— Докладывает брат Карсикон. Все тираниды в секторе Валентис — уничтожены.

Аналогичные отчеты последовали из других ульев. Усталость заставила людей плюхнуться на землю. Некоторые улыбались.

— Будьте бдительны. Это лишь первая волна, — прозвучал голос капитана Раанкина. — Будут и другие. Перезарядите оружие, устраните неполадки, справьте нужду и помолитесь Императору, он наблюдает за вами. Сражение будет долгим.

Прошло семь недель. Решимость Багровых Кастелянов не ослабла за это время. Карсикон принимал входящее сообщение от одного из сервов Ордена из Луггенхарда.

— Восемьдесят седьмая транспортная группа убыла, господин.

— Принял, — произнес Карсикон.

Послышались подтверждения от остальных братьев Ордена. Карсикону не требовалось много времени для сна, в отличие от обычного человека, однако люди также не спали. Через специальную сеть проводов их пичкали симуляторами, которые помогали им держаться. Они радовались хорошим новостям, и Карсикон позволил им десять секунд восторженных криков, прежде чем снова дал знак замолчать. Согласно плану, оставалось сто шесть транспортировок беженцев, затем корабли отправятся в Госпар. И те, кто остался, умрут.

— Продолжаются столкновения в трех ульях. — послышался голос капитана Раанкина.

Все сообщения между десантниками передавались по секретным каналам.

— Я не буду разглашать эту информацию, — откликнулся Карсикон.

— Все будут делать то, что прикажу я, — ответил Раанкин.

— Насколько высок уровень восстаний? — произнес брат Филодон.

— Как мы и опасались, столкновения проходят в местах эвакуации. Хотя они и не настолько серьезны, как я ожидал. Они — всего лишь отвлечение ресурсов от защиты от внешней угрозы, не более. — заключил Раанкин.

— У людей Эктора крепкая сила воли. Оставайтесь бдительными,

— Принято, брат-капитан, — ответил Карсикон вслед за остальными братьями.

Тираниды вернутся, вопрос: когда? Мысли тревожили его. После первой волны, они ожидали мгновенного нападения второй волны, еще больше чем первая. Но никто не появился. Из сказанного Раанкином выходило, что их тактика хаотична, но беспощадна.

Позже Карсикон обнаружил причину этой задержки.

— Господин, мы засекли множественные цели, двигающиеся к нашим позициям, — доложил один из офицеров связи.

— Выведи их на общий экран. Мне нужно изображение.

Многочисленные экраны в комнате отображали показатели ауспиков улья. Каждый из них заполнился красными точками. Как и первая волна, захватчики направлялись к защитникам улья с севера.

— Оружие — на изготовку! — крикнул офицер-артиллерист.

— Постойте! — произнес Карсикон. — Здесь что-то не так.

Он внимательно пробежался глазами по мониторам. Точки быстро продвигались к улью.

— Господин, враг в воздухе.

— Воздушный рой, — произнес Карсикон. — Всем орудиям — воздушные цели! Разбить цели по секторам. Приоритет — крупные особи. За Императора!

Новая волна настигла их через несколько минут, пробиваясь сквозь холодный рассвет Эктора. Целая орда тварей с крыльями. Некоторые были особенно огромны.

Они проверяли нашу оборону, подумал Карсикон. И теперь они готовы к битве.

— Это настоящая атака. Сконцентрируйтесь. Огонь! — крикнул он.

И снова заговорили тысячи орудий. Защитные лазеры и шары энергии врезались в линии тиранидов. Разрывные снаряды рвались в воздухе, обволакивая рой стеной огня.

Но орда была быстрее, намного быстрее, чем местные хищники — быстрее, чем что-либо, имеющее крылья. Десятки тысяч были повержены, но поток рой не дрогнул. Ксеносы быстро сокращали дистанцию. Многие орудие были слишком громоздки, чтобы успевать захватывать цели. Противокорабельные орудия реактивного огня, являвшиеся эффективным наземным вооружением, были абсолютно бесполезны против штурма с воздуха. Треск в наушниках нарастал по мере приближения тварей. Первыми заговорили пушки, затем добавился огонь из тяжелого вооружения и лазганов, звуки перезарядки орудия были похожи на те, которые издают капли воды, попадая в жарящееся сало.

Чуть позже послышались первые крики.

Карсикон наблюдал, как тираниды штурмуют крепостные валы. Био-ружья изрыгали личинок, попадавших в людей и стены. Приближаясь, они выплевывали яд, разъедавший шарфы и очки экторианцев. Многие упали на землю, царапая свои лица.

— Сконцентрировать поддержку в секторе пятнадцать, — приказал Карсикон. — Сектор двенадцать, три и два!

Зарокотали тяжелые болтеры на стенах, сея смерть в рядах карабкающихся тиранидов.

— Приближается пехота! — крикнул один из офицеров.

Авгуры на одной трети улья были уничтожены клыками и крыльями. Тираниды крошили устройства один за другим, словно знали об их истинном назначении. Авгуры на самых верхних уровнях были еще целы и транслировали пикты со скоплениями пришельце в нижних пределах улья. Позади наступала свежая линия тиранидов.

— Тяжелой артиллерии — уничтожить монстров. Направляйте огонь только на воздушных тварей! Используйте огнеметы.

— Мы попадем в своих собственных людей.

— Это неизбежно. Они уже обречены. Огонь!

Огонь с флангов улья сжигал и тиранидов, и людей. Но Карсикон был прав. Немного людей попали под перекрестный огонь.

— Господин, они захватили нижний крепостной вал — восточная секция восемнадцать!

Так быстро, подумал Карсикон.

— Это проблема полковника Корстроффа. Продолжайте стрелять, — произнес он. — Уничтожьте как можно больше тварей. Мы будем…

Резонансный взрыв сотряс улей.

— Что это было? — спросил кто-то.

— Сконцентрироваться! — произнес Карсикон, увидев, что стрелками овладело чувство беспокойства. — Похоже на удар. Что-то твердое. Дайте мне изображение.

По ауспику было сложно что-либо разобрать, слишком много целей присутствовало на экране. Вокс-передачи стали бесполезны ввиду помех.

Прозвучал взрыв, потом еще один. Взвыли сирены.

— Статус ударов?

— Авгуры выведены из строя, сэр.

— Найдите мне тот, что работает!

На поврежденном экране появилось нечеткое изображение. Темные фигуры, размером похожие на боевые корабли, выстроились в линию, расправив крылья. Первый тиранид спикировал прямо на авгур. Сразу после этого послышался еще один громкий удар о метал.

— Они атакуют улей! — крикнул кто-то.

Повсюду выли сирены.

— Проникновение в районе пятнадцать, семнадцать и двадцать. — крики становились все более и более паническими.