Прежде чем я отправлюсь в путь к Серафану и опять закрою этот личный журнал, напоследок скажу. Старший библиарий Хиалхи был мудрейшим из Астральных Рыцарей, и, не сомневаюсь, в одном касающемся К’тан вопросе он не ошибался.

Мы найдем Иггра’нью.

Лорд-инквизитор Куилвен Райе

Они собрались на окраинах Великого Ока. Орден Адептус Астартес, Медные Лапы, верные сыны Горгона, созванные своим великим магистром на совет. Они собрались впервые за двадцать лет.

— Где мой орден?

Слова, глубокие и рокочущие, словно далёкий гром, были полны силы. В пустоте позади великого магистра плыли корабли, странно безмятежные среди безумия. Их корпуса были выкрашены в цвета синевы океанов и застывшей крови.

Собравшиеся капитаны решительно смотрели в покрасневшие глаза магистра. Когда-то их было десять, но осталось лишь пять.

Великий магистр закричал вновь, и его веки дёрнулись — судорога свела бородатое лицо.

Эмброс Калгах, третий капитан, выступил из рядов братьев. Его правая рука не двигалась. Из заменявшей её аугметики сыпали искры. Левой он показал назад, на четыреста стоявших наизготовку космодесантников.

— Каул, он перед тобой.

— Ты позвал, и мы пришли, — сказал Макклен Эогх, капитан первой роты. Четыре, лишь четыре капитана повторили его слова словно трагический хор древних греканцев.

Не было ни почтения, ни преклонения, лишь слабый намёк на вымученное уважение. Они потеряли всю малую тягу к помпезности и церемониям за двадцать прошедших после гибели Талуса лет, после того как столь многие умерли в злополучном крестовом походе возмездия. Теперь они собрались, чтобы говорить открыто. Капитаны ждали этого двадцать лет. Они должны были сказать это двадцать лет назад. Теперь же воины знали цену этих слов, знали истинную цену возмездия.

Двадцать лет высокомерия, гордыни и смерти.

Каул Энгентр, великий магистр Медных Лап, опёрся на красную перчатку. Это он сделал выбор, принеся клятву в развалинах крепости-монастыря, среди пепла родного мира. Но теперь воспоминания уже не вызывали такой ярости…

Прошли минуты, прежде чем он заговорил.

— Рассказывайте, — сказал он. В голосе больше не было гнева.

Юлас Имболкх, чья буйная грива посерела, а лицо превратилось в месиво шрамов, выступил навстречу магистру. Седьмой капитан пытался не смотреть в обзорное окно позади Энгентра.

— Эрод увёл Вторую. Он сказал мне, что устал. Он не хотел умирать в этом проклятом месте. Он не хотел умирать, сражаясь в этой проклятой войне, и поэтому бежал и вернулся к тому, что должны были делать мы.

Слова, дерзкие и отважные, впивались, словно медные когти. Это было в их природе, в их крови и в их имени. Энгентр промолчал, ведь он мог узнать истину, когда её слышал. Седьмой капитан отступил, отведя от окна свой блуждающий взгляд.

— Что стало с Дуро и Восьмой? — спросил магистр.

— Исчезли вместе с Девятой, — ответил Фирлус Гхад. Простые слова подходили аугментике, встроенной в горло и наполнявшей помехами голос. — Эти глупцы погнались за Детьми в Око следом за Хртелем. С тех пор я их не видел.

Две роты пропали. Тяжёлый удар для любого ордена, нанесённый за три фразы.

Энгентр смотрел на собравшийся орден, на уцелевших воинов. В отделениях, в ротах были пробелы, некогда заполненные людьми, которых он знал и звал братьями. Даже сейчас, наизготовку, они не могли стоять неподвижно. Руки дёргались, лязгали и скрежетали старые механизмы. Их тела терзали случайные нервные сбои, а разумы медленно разъедало Око.

— Плоть слаба, — прошептал Энгентр. — Но её можно сделать сильной, объединив с машиной. Разум… его не исправить.

Великий магистр, герой, противостоявший алчной тьме четыреста лет, вздрогнул, когда его налитые кровью глаза остановились на группе из пятидесяти кастигатов, неподвижно стоявших в тени.

— Так много… — он повернулся к остальным воинам. — Так мало.

После его слов воцарилась тишина.

Её нарушил Эогх и широко развёл руки, сжимая и разжимая покрытый вмятинами силовой кулак.

— Мы умираем, Каул.

Другие капитаны кивнули.

— Крестовый поход погибает, — добавил Калгах.

— Наш орден погибает, — продолжил Гхад.

— Мы не можем отомстить за Талус, — взмолился Эогх, — лишь искупить его потерю.

Храбрый Эогх произнёс слова, ножом пронзившие сердце Энгентра. Великий магистр пошатнулся, словно от удара. Капитаны выступили вперёд, прижимая его к окну, к виду, который пятнал их глаза и отбрасывал на лица тысячи оттенков всех цветов.

— Довольно! — взревел Энгентр, брызгая слюной.

Его глаза окинули собравшихся за капитанами Медных Лап, и что-то щёлкнуло в его голове.

— Мы покидаем Око…

Капитаны кивнули и направились к своим воинам, отдавая резкие приказы.

Внезапно завыли сигналы сближения — резкие, громкие, воющие. Корабль содрогнулся, словно ударенный огромной волной. Загрохотали орудия, открыли огонь массивные батареи.

По вокс-каналам пронёсся визг. Затем проступили смутно знакомые голоса.

Их слова были Готиком, их акцент талусийским. Появились корабли, извергнутые Оком, освещаемые им. Сквозь плоть и жуткие органы на корпусах виднелась красная лапа, вытравленная багровой краской на синем фоне. В когтях она сжимала число. Восемь.

— Ты позвал, лорд Энгентр, и мы пришли, — прошипел знакомый голос, полный мерзости и порчи.

Спасти корабль. Спасти роту.

Слова отдавались в разуме Луверана Ллира вновь и вновь так, словно их говорил внутренний голос. В них была особая, напевная модуляция.

Он был одним из Бронзовых Лап, рождённым среди туманов и легенд Потерянного Талуса, выращенным по славному образу Горгона. Также он был технодесантником, забранным на Трижды Святой Марс и пересозданным согласно логике Омниссии.

Ллир стоял в Крипте, окруженный нежитью. Его вытянутые и жужжащие механодендриты проводили настройку. Он с головой погрузился в работу, забывшись во фразах, кружащихся в разуме. Сделать что-то ещё, задумываться над чем он работал, было бы слишком сложно. Его разум буксовал. Шум привлёк его внимание. Измученный панический вдох. Механический рык. Они пробуждались.

Субъект, над которым он проводил операции, зашевелился. Он прошептал слово отрицания, настойчивое «нет». Ллиру не хотелось даже гадать, чего он отрицал. Технодесантник издал тихие шипящие звуки, успокаивающие речитативы бинарного техноязыка. Плохое предзнаменование. Кастигаты пробудились без запросов. Кастигаты. Одного этого слова было достаточно, чтобы вновь включить его подавляемые ощутительные функции и вызвать реакцию дрожи.

Кастигаты. Слово из Высокого Готика. Бронзовые Лапы редко использовали этот язык, предпочитая собственные талусские диалекты и языковые формы. Но здесь оно подходило. Оно проводило черту между ними и сломленными, наказанными. Обесчеловечивало машины, не давало Лапам провести связь между космодесантниками, которыми когда-то были кастигаты, и изуродованными чудовищами, которыми они стали.

Кастигаты шептали — обрывки слов, мгновения боевых кличей и рычание, похожее на соскальзывающие шестерёнки. Это казалось песней. Словно они пели мантру.

— Спасти корабль. Спасти роту.

Сервитор отправил запрос из-за его внезапного недостатка внимания. Ллир посмотрел на свои руки, на металл и на плоть, и осознал, что они прекратили функционировать. Он не мог вспомнить, ни что он делал, ни где он был. Всё казалось незнакомым, новым, другим и вырванным из контекста. Его внутренний хроножурнал уведомил его, что он потерял пять минут. Он простоял, остолбенев, почти не двигаясь, ещё пять минут. Зал вокруг содрогнулся, искры полетели из тлевших в жаровнях углей.

Крипта. Вот где он находился. На борту корабля восьмой роты «Холодные тропы».