— Кросс-корреляция данных… информация не найдена, командующая, — с грустью сообщил дрон, — помимо названия в базе данных касты огня отсутствуют данные об этом корабле.

— Интересно. Возможно, в нем прибыли воины-наездники, вроде наших крутов. Продолжай исследования, Ое-кен. Мне не нужны сюрпризы во время штурма. И не беспокойся, мой маленький помощник, мы вынудим их показать себя, тогда у тебя будет достаточно данных.

С помощью командного модуля Тень Солнца наблюдала, как значки, обозначавшие кадры воинов огня, продвигались к назначенным позициям. Когда вспышка, устроенная на высокой орбите кастой воздуха, угасла и остался лишь тусклый свет луны, машины тау пришли в движение. Тяжелые танки «Рыба-молот» и ракетные корабли «Небесный скат» выдвинулись вперед, сопровождаемые с флангов БТРами «Каракатица». Волна цвета охры, состоящая из танков с обтекаемыми силуэтами корпусов, стремилась продемонстрировать свою разрушительную мощь.

В этот миг город-улей пробудился ото сна.

В поднебесье раздался оглушительный грохот, по сравнению с которым раскаты грома на Виор’ла показались бы тихим шелестом. Тяжелые орудия обрушили на неприятеля ливень снарядов, способных пробить феррокритовый бункер, словно деревянную коробку. Небо над Акацийской впадиной потемнело от потоков шквального огня защитников улья. Имперский метрополис обрушил всю свою мощь на врага, дерзнувшего приблизиться к его границам, но, несмотря на яростный обстрел, ни единый значок, обозначавший воинов тау, не погас.

На лице командующей, наблюдавшей, как имперский улей безрассудно выплескивает свой гнев, заиграла тонкая улыбка. «Продолжай тратить боеприпасы, — думала Тень Солнца, — стреляй, сколько угодно».

Города-ульи, усеивавшие имперские миры, росли веками почти как живые организмы. Новые конструкции и монументы воздвигались поверх прежних, с каждой надстройкой все более усложняя и без того непростые лабиринты внутри. Даже относительно молодые ульи были перегружены тяжестью надстроек. Командующей тау они напоминали тучных сгорбленных стариков, переживших слишком много восстановительных хирургических операций.

Перед наступлением на Акацийскую впадину Тень Солнца использовала все полученные от орбитальной разведки данные, чтобы определить расположение орудий улья и их расчетные зоны поражения. Эти данные она сопоставила с информацией, добытой кадрами следопытов, таким образом определив угол и зону досягаемости вражеского огня по вертикали.

С помощью мощнейшего процессора Ое-кена, Тень Солнца создала трехмерную карту поля боя, отметив «слепые зоны». Угольно-черный цвет на карте обозначал зоны поражения вражеских орудий, в то время как жизнеутверждающий золотой указывал места, которые были недоступны для орудий из-за громоздкой архитектуры самого улья. Совместив обе карты, Тень Солнца отметила, что все значки, обозначавшие ее силы, успели проскользнуть в золотые области. Ее расчёты подтвердились — как, впрочем, и всегда, — воины в золотых зонах оказались недосягаемы для орудий врага.

Будучи полностью уверенными в собственной силе, глупые защитники улья тратили непозволительное количество снарядов, обстреливая танки тау, курсирующие по периметру. Единственное, чего они добились — это подняли клубы пыли и дурно пахнущего дыма.

Прошло более получаса прежде, чем имперцы осознали свою ошибку. Тени Солнца хватило этого времени, чтобы подготовить подробный план наступления для каждого кадра, а также просчитать, как отрезать пути поступления подкреплений.

Блокировать линии снабжения между ульями оказалось несложной задачей. Большинство бронированных машин Империума были на гусеничном ходу. Пилоты касты воздуха совершили несколько вылетов в пустыню, оставаясь при этом вне зоны досягаемости орудий противника. Тау сбросили импульсные бомбы на наиболее уязвимые участки основных имперских супермагистралей. Как только подкрепления вынужденно сойдут с разрушенных дорог на рассохшуюся землю, они неизбежно поднимут клубы пыли, которые долго не осядут в ядовитом воздухе Агреллана. Это послужит явным сигналом о приближении врага, так что до его появления антигравитационные скиммеры тау могут беспрепятственно бороздить планету.

Когда последняя из металлических громадин прекратила огонь, Тень Солнца прокралась вперед, оставаясь невидимой, как и последовавшие за ней кадры в стелс-костюмах. Их движение лишь едва всколыхнуло дым.

Они достигли намеченных «золотых» безопасных зон прежде, чем в горах стихло эхо выстрелов.

Пришел черед тяжелого вооружения тау.

Отчетливый, словно щелчок хлыста, звук выстрела рельсовой пушки огласил впадину. Негромкий и быстрый, он разительно отличатся от зубодробительного грохота имперских орудий. Сверхскоростные снаряды пронеслись, оставляя за собой туннели вытесненного воздуха. Дым и пыль закружились вокруг них, словно потревоженные духи пустыни. Рельсовые снаряды вонзились глубоко в толщу внешних стен улья, на первый взгляд, не причиняя большого вреда, не считая нескольких новых трещин. Однако, каждая цель была избрана не случайно.

Отряды следопытов высадились из транспортных кораблей «Каракатица» и подсветили места попаданий рельсовых снарядов. Через мгновение ракетные корабли «Небесный скат» отправили самонаводящиеся снаряды точно в места попадания рельсовых. Самонаводящиеся ракеты детонировали с ювелирной точностью. Каждый взрыв повлек за собой обрушение сотен тонн феррокритовых стен.

Со стороны могло бы показаться, что улей почти не пострадал, но те, кто мог наблюдать за происходящим сквозь тепловизоры, видели, что каждый люк, ангар и ракетная шахта оказались частично или полностью погребены под лавинами обломков.

— Воины огня, я разрешаю вам разорвать на куски эти уродливые громадины, — передала Тень Солнца, — теперь они не способны вам навредить.

Способная раздавить титан, и усыпанная орудиями плита феррокрита центрального шпиля Акация Секундус неумолимо заскользила вниз. Она проломила концентрические круги средней части улья, с величественной медлительностью опрокинулась набок и превратила в щебень несколько кварталов нижних районов, после чего с грохотом остановилась. Спровоцированные плитой оползни погребли ещё больше внешних кварталов, подняв клубы каменной пыли.

Кор’сарро-хан поморщился. В таких густонаселённых ульях, как этот, подобная небольшая катастрофа могла унести десятки тысяч или даже миллионы человеческих жизней. Если позволить ксеносам продолжать методичное разрушение Акацийской впадины, то число погибших быстро достигнет миллиардов.

— Хватит, — сказал он Судабе. — Пусть остальные сами заботятся о своих битвах.

— Улей такого размера способен выдержать интенсивный обстрел, мой хан, — ответил грозовой пророк. — Не стоит ли дождаться рыцарей патриарха Тибальта или хотя бы Дьяволов Редстоуна? С их помощью мы лишим врагов шансов на отступление.

Хан только нахмурился, продолжая наблюдать, как всё больше ракет тау устремляется по дуге к уязвимым местам улья. Обрушились ещё несколько шпилей, обрекая широкую полосу пристроенных хабов на смерть в пыли.

— Нет, — ответил он, повернувшись на пятках. — Подготовить и развернуть все воздушные подразделения. — Приказал он по воксу. — Мне нужны оба “Громовых ястреба” полностью укомплектованные и в воздухе. Немедленно. Постоянное сопровождение из двух эскортов.

В ответ раздалось несколько кратких подтверждений от сержантов третьей роты и пилотов-технодесантников.

Судабе тяжело вздохнул, взял тотемный посох и направился за капитаном на взлётную палубу “Кишмы”.

— Так будет лучше для них, — бросил хан через плечо, дотронувшись до Лунного клинка в ножнах.