Имперский десантный корабль “Кишма”, ожидавший Белых Шрамов на посадочной площадке, представлял собой огромный вместительный летательный аппарат. Он был способен выдерживать прямой обстрел боевых машин большего класса, чем тот, к которому принадлежал сам. По раскалённому корпусу корабля всё ещё пробегала дрожь после ужасной планетарной высадки.

Абляционная броня “Кишмы” сильно снижала его потенциальную скорость, и этот факт подтачивал терпение Белых Шрамов, словно кислота металл. Но после общения с имперскими Таро грозовой пророк Судабе проложил для “Кишмы” безопасный курс снижения. Учитывая, что Имперский флот разрывали на части смертельные атаки аэрокосмических кораблей тау, хан не стал с ним спорить.

“Кишма” выполнил свою работу хорошо, доставив их на поверхность не самым изящным способом, зато безопасным. Но время осторожности прошло. Наступило время скорости.

“Громовые ястребы” “Копьё Хана” и “Охотник за Головами” с рёвом вылетели из нижних боковых пусковых палуб десантного корабля, подобно ракетам из-под крыльев огромного истребителя. Оставляя пылающие следы очищенного прометия, они быстро огибали внутренние склоны бассейна, придерживаясь дымовых облаков, направляясь к улью Акация Примус.

В теории оба десантно-штурмовых корабля обладали достаточной огневой мощью, чтобы бросить вызов разведывательному титану. В случае “Копья Хана” этот факт не подлежал сомнению. Длинноствольный турбо-лазерный деструктор, установленный на крыше “Копья”, мог пробить насквозь шпиль улья. Во время Тароцианского Усмирения хан видел, как одним жгучим ослепительным взрывом деструктор уничтожил полкилометра пластали, феррокрита и адамантия. Он являлся одним из самых любимых оружий хана во всей галактике. Несмотря на сильное недовольство Дебедиана, немногословного пилота-технодесантника “Копья”, во время воздушных боёв Кор’сарро часто выкрикивал поправки при прицеливании, объявляя успех своим, если последующий выстрел оказывался точным.

Но даже без установленного на верхней части фюзеляжа орудия “Громовой ястреб” мог вывести из строя средний танк. Под его основными крыльями размещались ракетные комплексы “Адский удар”, одной боеголовки которых было достаточно, чтобы обрушить жилой блок. Законцовки вторичных крыльев украшали лазерные пушки, а под фронтальными носовыми стабилизаторами вращались спаренные тяжёлые болтеры. Белый, как сломанная кость и отмеченный эмблемой ордена с расколотой молнией “Громовой ястреб” являлся предметом гордости бронированной элиты роты. Его напарник “Охотник за Головами” казался столь же внушительным. Это были не простые летательные аппараты, а смертоносные и священные реликвии, которые выпустили из храмов, дабы вести самую кровавую из войн.

Едва “Громовые ястребы” развили головокружительную скорость, как к ним присоединились две пары “Грозовых когтей”. Каждый корабль походил на сжатый кулак из короткоствольных пушек и мощных двигателей. Пилоты-технодесантники за штурвалами эскортов направили ауспики-сканеры дальнего действия на равнину, объединив их данные в сетку на карте, чтобы лучше информировать своих подопечных о гобелене битвы.

Двигатели “Копья Хана” вспыхнули, когда он обогнал “Охотника за Головами”, заложив крутую дугу вокруг улья. Три отделения Белых Шрамов в пассажирском отсеке ухмыльнулись от перегрузки. Долина задрожала от оглушительного шума, когда “Громовые ястребы” с рёвом вылетели прямо на виду у наземных войск тау, используя элемент неожиданности. Перед ними располагалась техника тау, которая выстроилась группами компактных клиньев, и чьё развёртывание выглядело случайным. Наконечник каждой группы указывал на улей.

— Почему, во имя Императора… — начал Кор’сарро. Неожиданно он понял. — Судабе! Они в мёртвых точках для добычи!

— Похоже на то, — ответил по воксу грозовой пророк. — Я говорил вам, что они хитры.

— Ха. Недостаточно хитры, — сказал хан, усмехнувшись, когда “Копьё” атаковало ближайшие клинья тау.

За долю секунды турбо-лазерный деструктор “Громового ястреба” выпустил кипящий ослепительный столб света. “Копьё” промчалось мимо, оставив после себя дымившую борозду, на месте которой мгновением ранее находились четыре парящих танка тау. Наклонившись над плечом Дебедиана, хан мрачно ухмыльнулся, уже выбирая следующие цели на экране технодесантника.

В дыму впереди появились блеклые вспышки света, которые ознаменовали собой интенсивный обстрел цилиндрическими сгустками энергии — это рельсовые пушки следующего танкового клина открыли огонь в упор по приближавшимся “Громовым ястребам” космических десантников.

– “Охотник за Головами”, прикрой нас, — велел по воксу Кор’сарро, — хватит прятаться в нашем воздушном потоке, пусть твоё присутствие почувствуют.

В ответ в центре клина тау взметнулся растущий чёрный взрыв, и во все стороны полетели большие куски танков ксеносов.

Главное оружие “Охотника за Головами” было не лазером, как у напарника “Копья”, а сильно модифицированной боевой пушкой. Но не обычной пушкой, это орудие было длиннее, чем у “Леман Русса”. В плотной городской застройке ему сложно было найти применение кроме как для огня на подавление. Но на открытой местности можно было пустить в ход всю его разрушительную мощь.

Следующий снаряд врезался между рассредоточивающимися танками тау, и к небу поднялись огромные столбы отравленной земли. Внутри можно было различить множество охряных корпусов, целые подразделения вращались в дыму. В этот момент “Охотник за Головами” выпустил ракеты “Адский удар”, вереницы боеголовок со свистящим рёвом устремились к целям, скиммеры на флангах тау начали отступать. Слишком медленно. Тройной взрыв накрыл танки на острие клина, два из них опрокинулись, прежде чем пылающие обломки со скрежетом остановились.

— Хороший выстрел, Дебедиан, — сказал хан, наклонившись так близко к технодесантнику, что тот почувствовал запах сырого мяса в дыхании капитана. — “Охотник за Головами” не отстаёт.

И в этот момент мир почернел.

Улей Акация Секундус, наконец, смог сделать столь долгожданный выстрел и снаряд размером с магнитный подъёмник разорвался между танков тау, которое рассредоточились после атаки “Громовых ястребов”. Взревели тревожные сирены, “Копьё” затряслось и накренилось, когда взрыв снаряда макроорудия превратился в жестокий вихрь. Из шлема Дебедиана донеслась очередь машинного кода, технодесантник сражался не только с духом-машиной “Громового ястреба”, но и одновременно пытался сохранить курс. Век добросовестного техобслуживания давал мрачному технодесантнику некоторую свободу действий в общении с кораблём и тот позволил восстановить контроль.

“Копьё” вернулось к “[]i[Охотнику за Головами[/i]”, покрытые полосами сажи “Громовые ястребы” прорвали пелену чёрного дыма и устремились к следующему клину бронетехники тау. Хотя один из эскортных “Штормовых когтей” не сумел избежать мстительного удара улья, оставшиеся три вырвались из вздымающихся облаков неповреждёнными.

И не только они.

По хмурому лицу командующей Тень Солнца пробежали алые отсветы вспыхнувших на экране значков. Гигантские корабли гуэ’рон’ша, показавшиеся в вышине, громогласно объявили о своём появлении.

— Отмечена первостепенная угроза, — передала Тень Солнца, — все отряды у первого и второго улья, продолжайте обстрел, не сбавляйте темп. Отрядам у третьего улья сменить позиции — переместиться в шахматном порядке на юг, седьмой клин первым. Не выходите из “золотых” зон. Как только противник прекратит обстрел, возобновите построение в эшелон. «Рыбы-молоты», продолжить разрушение ульев. «Небесные скаты» обеспечивают прикрытие с воздуха. Ради Высшего Блага.

На экране мгновенно вспыхнули символы — это взявшие улей в полукольцо танки подтвердили получение приказа.

Из командного модуля о’Шасерры раздался аудиосигнал.

— Говорит команда вре’Эста. Докладываем о попадании двух самонаводящихся ракет по первостепенной цели. Повреждения минимальны. Запрашиваем корректировку цели.