Неожиданно для него самого брови Кор’сарро поползли вверх, и он кивнул в неохотном уважении.

Ревя двигателями, транспорты Белых Шрамов вели огонь по бульвару, пока не скрылись за железной стеной шагателей Террина. Джубали проехал прямо под ведущим рыцарем, остальные мотоциклисты последовали его примеру. На противоположном конце проспекта танки и тяжёлые боевые костюмы тау стреляли из рельсовых орудий по массивным корпусам имперских рыцарей. Те ответили огнём, боевые пушки шагателей выплёвывали снаряды со скоростью, которая заставила бы кадианских танкистов побелеть от зависти.

— Капитан-хан, рад, что вы у вас получилось, — произнёс по воксу патриарх Тибальт, его голос остался бесстрастным, даже когда он выпустил поток перегретого воздуха из термальной пушки. — Пожалуйста, поднимайтесь на борт десантного корабля или, боюсь, магистр Северакс не позволит никому из нас забыть это.

Кор’сарро согласно проворчал, махнув воинам в сторону открытых трапов транспортов на триумфальной площади.

Сзади протестующе скрипя металлом, один из терринских рыцарей медленно упал на спину. Он так тяжело ударился о каменные плиты, что хан почувствовал, как “Стальной Конь” подскочил, словно от прямого попадания. Другой шагатель превратился в широкий столб пламени, когда его реактор взорвался из-за перегрузки ионных щитов, прикончив себя изнутри.

Толстый червь вины корчился в животе Кор’сарро при мыслях о том, что он отдает планету на милость тау, но у него вряд ли оставался выбор. Агреллан Прайм оказался на грани гибели и, если воксы улья говорили правду, то все оборонительные позиции уже пали.

Судабе, похоже, почувствовал мысли старого друга. Громовой пророк положил руку в перчатке ему на наплечник, когда они вышли из дымившего “Стального Коня” в тени грузового отсека десантного корабля.

— Задержаться здесь — значит положить ещё больше жизней на алтарь уязвлённой гордости, мой хан, — произнёс он. — И только.

Кор’сарро расстроенно сплюнул, пока техника заезжала по рампам из зоны эвакуации, за ними по пятам следовали выжившие катаканцы. Даже перекрывшие бульвар рыцари дома Террин развернули свои могучие военные машины, ионные щиты вспыхивали за их спинами, пока они медленно направлялись к ангарным палубам транспортов.

На другом конце триумфальной улицы высоко парили гигантские военные костюмы тау, которые разорвали оборону Агреллана. Из их корпусов выдвинулись громкоговорители, чтобы начать громкое вещание на правильном имперском готике, хотя и с акцентом. Поршневые рампы транспортов с шипением закрылись, включились двигатели и их рёв постепенно заглушил вещание ксено-захватчиков.

Но недостаточно быстро, как хотелось бы хану. Сообщение тау звучало в его ушах ещё много недель.

— Жители Агреллана Прайм! — раздавалось из громкоговорителей. — Ваши защитники бросили вас! Смотрите, как лучшие воины вашего Императора бегут, оставляя вас вашей судьбе. И всё же эта судьба лучше, чем вы ожидаете! Сложите оружие, и убийства сразу прекратятся. Мы несём просвещение, мир и свободу от тирании, да, даже свободу, благословенную свободу от Императора, который обобрал вас до нитки! Мы несём безопасность вам и вашим семьям, безопасность и безграничное процветание. Граждане, сложите оружие и внимайте, внимайте неоспоримой истине Высшего Блага!

В центре боевой баржи Гвардии Ворона “Крылья Освобождения” на тысяче звенящих цепей висела бронированная Сфера Советов. В её арочных окнах располагались глушители и постановщики помех, которые мешали даже случайному шёпоту покинуть облицованные свинцом стены.

Внутри необычного сооружения располагалось тороидное кольцо из полированной кости. На нём крошечным, похожим на паутину шрифтом были вырезаны имена героев ордена. Вокруг стояли десять фигур, объединённые молчанием, если не внешностью. На каждом лице плясали тени от свисавших с потолка канделябров. В густом воздухе витал ладан истины, который кружился как вокруг космического десантника в силовой броне, так и человека в военной форме. Фигуры стояли внутри сферы почти шесть часов.

— Это бесполезно! — воскликнул Кор’сарро-хан, разведя руки уже, пожалуй, в десятый раз за день. — У нас просто нет времени выжидать. Мы должны нанести ответный удар по выскочкам-тау, закончить начатое на Агреллане. Отрубить голову и тело умрёт.

Ответом на его слова было только каменное молчание. Устроившийся на жёрдочке под куполом ворон прокаркал дурные предзнаменования.

— Возможно… — произнёс магистр ордена Северакс, его звучный голос резонировал по всему залу, — возможно именно такая поспешность и завела нас в эту ситуацию, капитан-хан. Умеющего летать врага непросто убить земным клинком. Мы должны ударить незаметно.

— В любом случае мы должны найти место для засады, — возразил хан, — где гарантия, что она заглотнёт приманку? Эта ксено-су… военный лидер тау очень умна. Я хочу посеребрить её голову и насадить на пику на зубцы Цюань Чжоу сильнее, чем любой воин Империума. Я поклялся сделать это. Но она не попадётся на простую уловку. Мы должны ударить сильно и точно, прежде чем она получит шанс подготовиться. Я считаю, что необходим агрессивный варп-переход, и последующий убийственный удар.

— Даже если ваш план окажется успешным, хан, он обречёт всех нас на гибель, — сказал патриарх Тибальт, покручивая длинную козлиную бородку вокруг унизанного кольцами пальца. — Мы не можем вступить с армадой тау в открытый бой и надеяться победить. Наш самый лучший шанс заключается в том, чтобы обернуть самонадеянность ксеносов против них самих. Воин с недавно выкованным мечом всегда стремится испытать клинок.

— Старая черепаха права, — подчёркнуто медленно произнёс полковник Стракен, холодно посматривая на патриарха напротив. — Здесь мы находимся на границе их империи. Следовательно, их крепости располагаются ближе, чем наши.

— И? — спросил Судабе, не скрывая неприязнь к катаканцу.

— И если мы нанесём сильный удар, они ударят в ответ ещё сильнее. И на этот раз прикончат нас. Они пришли на старый добрый Агреллан, хорошо укреплённый и защищённый, и взяли целую планету всего за один день. Ты глупец, если думаешь, что они позволили нам эвакуироваться не ради своих пропагандистских роликов. Можешь поставить свою всклоченную бородёнку на это. Но если мы продолжим заманивать их в Империум, завлекать в ловушку, что ж… они не смогут удержаться, чтобы не засветить свои новые блестящие костюмы для пикт-шпионов. Аккуратно рассей их, прикрой небеса, и мы сможем подавить их.

— Уже сделано, — сказал Кайваан Шрайк, коснувшись пальцами уголков глаз. Воск капнул из одного из канделябров под потолком, но теневой капитан быстро повернулся, и струйка пролетела в паре сантиметров от его брони. — Вся эта стратегия бессмысленна, если не окажется подходящего поля боя, — сказал он, переступив с ноги на ногу, пока мрак окутывал его подобно похоронному савану.

Северакс пристально посмотрел на Тибальта, хотя только Шрайк понял смысл взгляда.

— Хорошо, — раздражённо произнёс патриарх. — Мы используем Волторис, он станет нашим замком, хотя мне непросто пойти на это. Он скрыт от наблюдения из Дамоклова залива, и всё же мы сможем без особых проблем заманить туда врага. Оставив флот на той стороне планеты, которая обращена к центру галактики, мы создадим впечатление, что решётка поднята.

Снова воцарилось молчание. Любой мир, вставший на пути неустанного расширения империи тау, ожидают глубокие шрамы.

— Но как мы узнаем, где ударят тау, даже если они и заглотят приманку? — спросил Кор’сарро, в его голосе чувствовалось вежливое уважение.

— На Волторисе только один город, капитан-хан, — вздохнул Тибальт. — Пик Фурион, там стоит мой трон, живут мои сыновья и внуки, он — гордость дома Террин. Больше там нет ничего, кроме лесов и пустынных горных цепей. Проще говоря, на планете больше нечего завоёвывать.

Вокруг кольца раздался шёпот. Хан встретился взглядом с Судабе, и затем согласно кивнул.