— Повсюду страх, — ответил Ровор. — Лотерея придала мужчинам сил. Они напуганы, но понимают, что сражаются за выживание своих семей, своих детей. Они не сбегут, но будут стоять до конца. Планетарные губернаторы системы Госпар готовы принять нас.

— Наконец, хоть какие-то приятные новости, — произнес Раанкин. — Меньшего я и не ждал. Люди Эктора обладают большой внутренней силой. От нас, Багровых Кастелянов, в каждый улей прибудут боевые братья. Они организуют оборонительные батареи. Мы должны ускориться. У нас очень мало времени.

— Вы не поведете людей в атаку? — спросил Ровор.

— Не сразу, — ответил Раанкин. — Это не наш метод. Мы должны воодушевить ваших бойцов и простых людей, но лишь для того, чтобы те продержались то небольшое время, которое у нас есть в запасе. Наши усилия будут направлены на контроль огня. Мы расставим боевые порядки так, чтобы ваши люди продержались дольше, чем, если бы столкнулись с противником лицом к лицу.

— Мои люди могут подумать, что вы струсили, раз укрываетесь за стенами города, — предупредил генерал Ровор.

— Тогда Ваши люди также глупы, как и Торка. И они не будут так думать, после того, как увидят ущерб, нанесенный нами противнику. Багровые Кастеляны — мастера оборонительной войны, генерал Ровор. Мы полагаемся на свои сильные стороны, как и любые другие воины. Ваши люди проживут дольше, если будут действовать по нашему плану. Дойдет и до рукопашной, но не раньше, чем мы выиграем пару очков в нашу пользу. — произнес Раанкин.

— А что насчет укреплений? Если враг высадится на севере, смогут ли укрепления выдержать их натиск? — произнес Ровор, имея в виду две линии сторожевых башен, расположенных на равнинах и соединенных друг с другом с помощью наэлектризованных ограждений. — Они хороши для защиты наших стад от мегамамутов и ледяных акул, приходящих из тундры, но остановят ли они тиранидов? Я никогда не сталкивался с этими существами, но полагаю, господа, что они вряд ли станут преградой для ксеносов.

— Ваши предположения верны, — ответил Раанкин. — те существа с севера, упомянутые Вами, — неплохая добыча для Великого Пожирателя и, скорее всего, тираниды высадят лишь небольшую часть своих войск на дальней стороне ограждений. Если ограждения замедлят их — хорошо, но это лишь замедлит их, и то, если нам повезет. Сфокусироваться только на ограждениях — будет неправильным действием с нашей стороны. Я сомневаюсь, что внутренние заграждения также выдержат их. В любом случае, вероятнее всего, что враг напрямую атакует ульи.

— С вашего разрешения, господа, я займусь рытьем окопов и возведением оборонительных сооружений поблизости к Поясу, — заявил Йот.

— Конечно, — ответил Раанкин.

— Мне нужны дополнительные ресурсы.

Гоэль кивнул.

— Проследите, чтобы сержант Йот получил все необходимое.

— По просьбе моего господина Гоэля я отдал приказ об эвакуации жителей в города, — произнес сенешаль Маяр. — Возможно, они погибнут. Но мы используем все шансы, чтобы выжить. Поезда едут на юг. Я приказал им отправляться без промедлений. Я также мобилизовал транспортные средства, принадлежащие благородным домам, дабы выполнить распоряжения губернатора в полном объеме.

— А лотерея? — спросил Горт. — Я слышал о беспорядках в нижних ульях.

— Все идет по плану, господин, — произнес Маяр. — Ситуация более-менее спокойная.

— Мои священники отпускают проповеди, — заявил епископ. — Император зовет их в битву.

— Учтите, некоторые откажутся, — произнес Раанкин.

Гоэль раздраженно поморщился.

— Конечно, лорд капитан. Мы управляем миром-ульем, мы знаем, что подобное может произойти.

— Возможно Вы и в курсе, губернатор Гоэль. Но некоторые менее сильны внутри, — заявил Раанкин. — Прошу простить меня, если я оскорбил Вас своими словами, но лучше сказать правду, зная, что от этого будет толк, чем смолчать, опасаясь оскорбить собеседника.

— Лорд Гоэль был непреклонен, приказав знати взять в руки оружие, — заявил Маяр. — Мы должны показать людям, что все равны перед лицом угрозы.

Для тиранидов не важно, богат ты, или беден. Все мы — добыча. — одобрительно кивнул Раанкин. — Последуют протесты. Лучше всего сосредоточить внимание ваших людей на реальном враге, в противном случае они направят оружие друг на друга. Вы мудрый правитель, губернатор.

— Благодарю, — сдержанно ответил Гоэль.

— Есть ли хотя бы крошечная надежда, что мы переживем все это? — спросил он. — Я каждый день молюсь, чтобы это было так. Скажите мне правду, снова, чтобы я был готов. И прошу больше не предлагать мне покинуть трон.

Раанкин поднял со стола бокал вина и слегка повертел его. Кусок стекла казался крошечным в его огромных руках.

— Если мы отобьем первую волну, за ней последует другая, намного больше, чем предыдущая. И ульи падут. Их ресурсы в разы больше, чем наши. Они не испытывают ни страха, ни сожаления. С ними невозможно торговаться. И они размножаются быстрее, чем их убивают.

— Что ж, ничего не поделаешь, — обреченно вздохнул Гоэль. — Теперь я хотя бы знаю, с чем мы столкнемся. Каковы наши дальнейшие действия?

— Господин губернатор, произнес Раанкин, — мы подготовимся, и будем ждать.

Они обсуждали ситуацию до ночи, но этот разговор был далеко не последним. Им предстояло еще многое обсудить.

Через несколько дней после военного совета, когда слух о нашествии распространился среди миллионов людей Эктора, старший законник Шрэк нанес визит в средние уровни улья. Он активировал скоростной лифт при помощи офицерского значка и с двумя своими людьми стал спускаться в промышленные кварталы Луггенхарда.

— Сюда, — произнес он, давая знак рукой своим людям.

Они спускались по артерии, соединявшей сотни заводов невероятных размеров. Лифт спустился на полкилометра вниз, и перед стражами предстала дорожка, по которой работники везли тележки с сырьем. Дорога была забита людьми. Тень бедности присутствовала везде. Одежда рабочих была грязной, лица измождены от голода и переработок. В коридорах эхом раздавался плач ребенка. Полотно средних слоев улья дрожало от производств, шум возрастал настолько сильно, что Шрэку приходилось его перекрикивать, отдавая команды по воксу. Для него подобная обстановка была естественной. Он родился здесь, поэтому законник без колебаний пробирался сквозь толпу местных.

Пройдя череду плакатов — «Рука защищает» с белой рукой на черном фоне — они достигли плазы: овальной комнаты с низким потолком, стены которой были покрыты шипящими трубками. Здесь располагались пять крупнейших заводов, входы которых были исписаны мотивационными слоганами. Толивер часто использовал их во время собраний.

— Он здесь, — произнес Шрэк. — Двигаемся тихо, ясно? Мы не должны спугнуть притон. Мы здесь, чтобы погасить пламя, а не подливать прометиум. Это понятно?

— Да, сэр, — ответили его люди.

Повсюду стояли люди, самое большое скопление местных жителей наблюдалось рядом с демагогом Толивером, который стоял на бочке с горючим. Его окружали грубо разрисованные афиши. На них также была изображена рука. Такие же изображения были и на трубках в холле, люди в толпе также держали плакаты с этим изображением.

— Посмотрите на это место, — прошептал Шрэк. — Никто не работает. Снова! Лорд Кондирион сдерет с меня шкуру за это.

— Дорогу! Дорогу законникам улья Луггенхард! — крикнул он. — Освободите дорогу!

Толпа неохотно расступилась в стороны, заметив черную броню и оружие законников. Они еще не стали бунтовщиками. Если бы они взбунтовались, даже все люди Шрэка не смогли бы справиться с таким огромным количеством людей. Он всегда говорил, что за несерьезные проступки следует наказывать, но наказание также не должно быть серьезным.

— … обретите защиту Руки. Присоединяйтесь к нам! Он даст еду, лекарства, он несет вести о терроре в темноте внизу. Информация — сила! Знай врага своего, чтобы лучше сражаться с ним!