Банкетный зал, где восседали присутствующие, буквально наполнился шумом голосов спорящих губернаторов. Здесь же присутствовали генералы и офицеры флота, а также должностные лица из Имперских адепта Валедана. Пространство было окутано дымовой завесой. Информационные планшеты были разбросаны по всему столу. Архивариусы протоколировали каждое слово, произнесенное присутствующими. Даже когда делегаты молчали, в зале все равно присутствовал шум, создаваемый дронами и голосами архивариусов.

Гололитическая карта Эктора была растянута на всей поверхности стола. Самой горячей темой обсуждений были обитаемые регионы, а именно двадцать городов-ульев. Металлический трубопровод, возвышающийся над поверхностью и настолько широкий, что его было видно с орбиты, связывал многочисленные дороги, железнодорожные пути и другую инфраструктуру по всей планете. Каждый улей либо находился рядом с трубопроводом, либо примыкал к нему через небольшие ответвления. Жилые кварталы и здания облепили его со всех сторон. И сердцем всей конструкции являлся огромный улей Эктор с двадцатью шпилями — «Стальной пояс Эктора».

Там, где заканчивались ульи, начинались промышленные пустыни, переходящие в степи и тундру, покрывавшую оставшуюся ледяную часть планеты. Большая часть Арктики была покрыта льдом, чуть меньше — в антарктических регионах. Эти места были достаточно обширны и вмещали в себя почти две трети полушария, протягиваясь по планете вплость до тропиков. Эктор был грязным комом снега с равнинами коричневато-серого цвета и кольцом металла и света в середине.

— Я бы советовал Вам покинуть планету, губернатор. Первым делом флот-улей нападет на Валедор. Население Вашего мира меньше — улетайте сейчас и пришлите столько помощи, сколько сможете, чтобы спасти хотя бы часть населения Эктора.

Губернатор Торка фыркнул.

— Оставить свой пост? Покинуть мой мир? Таково Ваше предложение, губернатор Гоэль? А что насчет Мегуса? Вы тоже попросите Имперскую гвардию, расквартированную там, присоединиться к Эктору, покинув свои посты?

— Эти существа превращали планеты в пустыни. Если мы останемся, то погибнем. Самый лучший исход — спасение жителей Эктора. Это вопрос морали, к тому же это лишит тиранидов добычи, — произнес Гоэль

— Ты не имеешь никакого права командовать мной! Я должен бежать и стать королем в изгнании? Никогда! Господин без домена — не господин вовсе. Я останусь и буду защищать свое право, данное мне по рождению. А ты можешь сам эвакуировать свою планету.

— Он не будет этого делать, — холодно заметил Горт. — Сами Высшие Лорды Терры постановили, что эвакуация всех планет, находящихся под угрозой нашествия тиранидов, проводится только при условии, что на планетах присутствуют ресурсы Астра Милитарум. Эта система богата, но не так важна с стратегической точки зрения.

— А я заявляю обратное! — ответил Торка.

— Вы никогда не сражались с подобным противником, — вмешался Раанкин.

— Как и вы, если слухи верны, — парировал Торка.

Мотрейн нервно кивнул. Он выглядел слабым человеком, на которого свалился огромный груз ответственности.

— Мы знаем тех, кто уже сражался с тиранидами. Мы подробно изучили отчеты времен Тиранических Войн. Единственно действенная стратегия — стратегия «выжженной земли». Мы должны эвакуироваться, — заключил Горт.

— «Выжженная земля»? Вы уничтожите наши миры? Это немыслимо! — кулак Торки с грохотом опустился на стол.

— Если бы у нас была возможность осуществить Экстерминатус, я бы без промедления сделал это, — произнес Раанкин. — Радуйтесь, что у нас нет необходимых средств для проведения процедуры. Убрать ваших людей значит лишить пришельцев добычи. Вы, мой господин — их пища. Поймите это. Мы должны сосредоточить усилия на обороне одного мира, чтобы эвакуировать как можно больше мужчин, детей и женщин.

— Я не оставлю свой пост. Может быть Эктор поспособствует спасению Валедора?

— Позвольте еще раз напомнить, что Ваш мир будет первым, куда вторгнутся тираниды, — ответил Горт.

Торка развел руки.

— Похоже, отвага космических десантников слишком преувеличена, раз они так легко сдаются перед лицом врага. Мы остаемся, — рявкнул он.

— Вы глупец, раз решили назвать Адептус Астартес трусами, губернатор, — произнес Йот, поднимаясь со своего места.

— Сержант Йот! — взревел Горт.

Йот смерил Торку взглядом и сел обратно.

— А Вы, лорд Мотрейн, — обратился Горт ко второму губернатору. — Каково Ваше решение?

Мотрейн облизнул губы, и, глядя на Торку, произнес:

— Мой мир будет атакован самым последним. Возможно, они пройдут мимо? Нас мало, мир беден биоресурсами, но мы хорошо защищены.

— В подобных условиях, каждая крепость превращается в ловушку, — произнес Горт.

— На моем мире сосредоточено двенадцать полков Имперской гвардии, ответил Мотрейн.

— И они будут уничтожены. Мы не можем разделяться, — произнес Гоэль.

— Как всегда дом Гоэль пытается защитить свои интересы за счет дома Торков! — пробасил Торка. — Это безумие, эгоистичное безумие!

Зал взорвался криками. Ранг трех губернаторов был забыт, генералы, астропаты, и другие официальные лица принялись обвинять друг друга.

— Тишина! — крикнул Горт.

Он встал в полный рост. Его мускулы были огромны, их рельеф был заметен даже под багровым стихарем.

Он смерил взглядом людей перед ним. Некоторые вжались в свои кресла.

— И вы называете себя властителями Империума? Вы просто сборище детей! Обуздайте свой страх, пока он не обуздал вас.

В зале воцарилось молчание. Лицо Торки стало багровым, как одеяние Горта.

— Я не буду посылать помощь на Эктор. Если вы хотите объединенного фронта, то он будет на Валидоре, — уже контролируя свою ярость, произнес он. — Я буду рад, если вы присоединитесь к нам. Мотрейн, ты пошлешь свои войска на мой мир, у нас еще есть время выстроить оборону. Мы выстоим.

— Я… Я… Мой господин, я не могу стоять в стороне и оставить своих людей без защиты. На Мегусе самый большой размер десятины. Где, если не здесь, сосредоточено богатство Валеданской системы? Все мы: я, Гоэль, ты хотим сохранить наши миры.

Не найдя поддержки у Тореи, Мотрейн взглянул на Гоэля.

Лицо Торки потемнело.

— Я вижу, что в часы нужды мой союзник предает меня. Что ж, так тому и быть. — произнес Торка.

Он дал знак рукой своим советникам. Дюжина офицеров и гражданских лиц начали вставать со своих кресел.

— Губернатор, куда же Вы? — спросил Гоэль.

Торка прочистил горло и снова заговорил более мягким тоном.

— Время для разговоров вышло. Я возвращаюсь на Валедор и буду готовить свой мир к обороне. Пусть Эктор сам занимается обороной своего мира. И да хранит нас Император.

Мотрейн колебался. Его собственные люди смотрели на него, ожидая дальнейших указаний. Йот подумал, что они вряд ли получат от него ответы на свои незаданные вопросы.

— Лорд Мотрейн, прошу Вас, останьтесь! — произнес Гоэль.

— Мне жаль, Хиро, — ответил Мотрейн.

Он поклонился и последовал за Торкой. Его офицеры также поклонились и поспешили выйти из зала.

Кое-кто остался. В частности Командующий Юстарин и небольшое количество официальных лиц.

— Итак, собрание завершилось, — осторожно начал Гоэль.

— Мой господин, — произнес Юстарин. — Если губернаторы Торка и Мотрейн не отдадут приказ об эвакуации, я вверю Вам суда флота. Наши друзья, Багровые Кастеляны, абсолютно правы — нам нельзя разделяться перед угрозой вторжения. У меня нет достаточного количества кораблей, чтобы противостоять тиранидам, но я пошлю все корабли на Ваш мир и прослежу за эвакуацией. Гидрапур приказал мне отступить, и я исполню свой долг.

Похоже, Юстарин не так несговорчив, как мы полагали, подумал Йот.

Он стоял и смотрел на скопление флота-улья в космосе: беспорядочная масса ужасающих размеров.

— Мы должны начать планировать оборону, — произнес Йот. — Чем лучше мы подготовимся, тем дольше выстоим. Как идут приготовления?