Он стоял, скрестив руки на своей широкой груди, пока боевые братья подходили к нему. Некоторые в замешательстве смотрели на голые стены и пустой алтарь. Другие были безразличны, возможно, уже предположив природу объявления Гессарта. Никз стоял обособленно от остальных. Его глаза хищно сузились, когда он посмотрел на Гессарта.

Последним вошёл Захерис. Библиарий всё ещё носил свою броню, хотя в границах корабельных варповых щитов он снял свой психический капюшон, чтобы лучше видеть потоки имматериума и вести корабль. Он не взглянул на Гессарта, вместо этого он остался возле двери, возможно уже увидев то, что здесь будет происходить.

Гессарт ничего не сказал. Вместо этого он направился к тому месту в часовне, где стояла его броня. Наклонившись, он поднял контейнер с краской, используемой рабами. Без слов он опустил толстую кисть в чёрную жидкость и провёл ей по символу на плече своих доспехов. У нескольких Космических Десантников перехватило дыхание от такого очевидного оскорбления духа доспехов и уничтожения знаков отличия.

— Я больше не капитан, — провозгласил Гессарт. Он закрасил орла на нагруднике. — Третей роты больше не существует.

Гессарт продолжил наносить чёрную краску на свою броню, его грубые мазки уничтожали геральдику, знаки отличия роты и почестей, изображённые на ней.

— Мы не вернёмся в Орден, — сказал Гессарт, опустив краску на пол и повернувшись к своим людям. — Они не поймут то, что мы сделали. Мы убили своих боевых братьев, и для наших бывших командиров это наихудшее предательство. Рикел покинул нас из страха их мести, и это было его право. Загляните в свои сердца и вспомните ненависть, которую вы чувствовали к предателям, встреченными нами до этого. Сейчас мы такие же отступники. Мы осознанно переступили через границу, которая держала нас под контролем. Если Орден когда-нибудь узнает, что мы выжили, они будут без жалости на нас охотиться.

Гессарт снова поднял краску и пошёл навстречу воинам. Он предложил контейнер Леенхарту, который стоял в начале группы.

— Ты больше не Мстящий Сын, — сказал Гессарт.

Леенхарт мрачно посмотрел, что совершенно контрастировало с его обычно жизнерадостным и весёлым взглядом. Он кивнул и уставился в пол. Гессарт кистью замазал символ Ордена на плече Леенхарта. Следующим был Гундар. Он взял у Гессарта кисть и сам закрасил символ.

Некоторые Космические Десантники нетерпеливо уничтожали всё, что их связывало с Орденом. Возможно, они надеялись, что вина, которую они чувствовали, будет уничтожена с пересекающимися крестами Мстящих Сынов. Другие сомневались, ища раскаянье в глазах Гессарта. Они видели в них только железное желание выжить, и, осознавая это, понимали, что у них нет выбора: они приняли решение в гробнице Хелмабада. Один за другим Космические Десантники уничтожали то, что для них было важнее всего. У некоторых на глазах появились слёзы, первые эмоции, которые они почувствовали с тех пор, как их юнцами забрали в Орден много прошедших в войне лет назад.

Никз был последним, его глаза скучно смотрели на Гессарта, когда он взял кисть у бывшего капитана и плеснул тёмную краску на плечо.

— Если ты больше не капитан, то почему ты нами командуешь? — спросил Никз, возвращая кисть Гессарту. — По какому праву ты отдаёшь нам приказы?

Гессарт ничего не ответил. Вместо этого он встретился глазами с холодным взглядом Никза. Никто не желал отвести взгляд, и они так стояли несколько минут.

— Если ты думаешь, что можешь убить меня, то стреляй, — наконец прошипел Гессарт, его глаза не дрогнули. — Когда ты это будешь делать, то хорошенько подумай. Я не дам тебе второй шанс.

Уверенный, что его поняли, Гессарт отступил назад, всё ещё глядя на Никза. Затем он разорвал контакт, чтобы посмотреть на остальных.

— Что мы сейчас будем делать? — спросил Виллуш.

Гессарт улыбнулся.

— Что захотим.

— Куда мы направимся? — сказал Тайрол.

— Туда же, куда и все отступники, — ответил он. — В Глаз Ужаса.

Окутанный мерцающим полем Геллера, «Мстительный» скользил по психическим волнам варпа. Поле то и дело вспыхивало, пересекая пути странствующих обитателей варпа, и превращалось в оболочку из множества корчащихся клыкастых морд и разноцветных вихрей. В кильватере царила сутолока, темные силуэты собирались в мечущиеся косяки, порой одно существо устремлялось вперед и бросалось на ударный крейсер, пытаясь добраться до жизненной силы тех, кто был внутри. Всякий раз ирреальных хищников отшвыривало вспышкой психической энергии.

В кабине навигатора восседал Закерис, бывший библиарий Мстящих Сынов, и взирал в варп глазами, сияющими синим светом. От зрачков, сузившихся до размера булавочных уколов, с треском разлетались искры, а по щекам стекали крупные капли пота. Дрожащей рукой он дотянулся до устройства связи и переключился на командную частоту.

— Я слышу их шепот, — прорычал он.

Раздалось шипение статики, затем из динамиков донесся ответ.

— Удерживай их, сколько сможешь, — сказал Гессарт, капитан корабля. Некогда командир роты Мстящих Сынов, теперь он предводительствовал небольшой бандой отступников численностью всего в две дюжины. — Еще чуть меньше часа, и мы сможем безопасно выйти из варпа.

Комм погудел еще несколько секунд и умолк. Оставшись в тишине, Закерис не мог не прислушиваться к голосам, шепчущимся на границе слуха. Большая часть бессвязно бормотала, некоторые изрыгали угрозы, другие умоляли Закериса убрать преграду. Один медоточивый голос прорезался сквозь остальные, подавляя их своей властностью.

«Я могу доставить вас в безопасное место, — говорил он. — Слушай меня, Закерис. Я могу защитить вас. Все, что мне нужно — небольшая услуга. Просто позволь помочь вам. Открой свои мысли. Дай мне взглянуть на твой разум, и я исполню твои желания».

Чувство, будто чьи-то когти пытаются вскрыть мысли Закериса, внезапно исчезло, словно открылся шлюз, стабилизируя огромное давление. Крики прекратились, и поле Геллера стабилизировалось, снова превратившись в безмятежно гладкий, маслянисто поблескивающий пузырь.

Закерис расслабил пальцы на подлокотнике кресла навигатора, разжимая неистовую хватку, от которой на металле остались вмятины, глубоко вдохнул и зажмурился. Когда же псайкер снова открыл глаза, они были уже нормальными, выплеснувшаяся психическая энергия втянулась обратно в его разум.

«Спасибо», — подумал он.

«Пожалуйста», — ответил голос.

«Как мне тебя называть?», — спросил Закерис.

«Называй меня Вестником», — промолвил тот.

«Что ты такое? Демон?»

«Я — Вестник. Я тот, кто откроет твой разум и подарит тебе истинную силу. Я покажу все, на что ты способен. Вместе мы станем сильнее. Мы оба будем и учить, и учиться друг у друга».

«Нам надо выбраться из варп-пространства, — подумал Закерис. — Я не смогу противостоять еще одному нападению».

«Доверься мне, — сказал Вестник. — Позови меня, когда вернешься. Я буду ждать».

Реки психической энергии, струящиеся вокруг «Мстительного», выгнулись и помчались по спирали, закручиваясь все больше, пока наконец не превратились в нематериальный водоворот. Воронка расширялась, и Закерис увидел сквозь нее голубой отблеск звезды.

Аккуратно пробежав пальцами по рулевой панели, он направил «Мстительный» в открывшийся проем. Ударный крейсер вырвался из имматериума во вспышке разноцветного сияния. Разрыв позади трепетал еще мгновение и исчез. Корабль окружила тишина и пустота космоса. Закерис осмотрелся и увидел густую полосу звезд: перед ним простирался северный рукав галактической спирали. Он с облегчением улыбнулся и активировал автоматические системы телеметрии. Пора узнать, где они находятся.

Космические десантники-отступники сошлись в зал собраний. Двадцать четыре воина занимали меньше четверти огромного помещения, которое когда-то вмещало целую роту. Гессарт посмотрел вниз со своего возвышения и поразился тому, как быстро его последователи начали проявлять индивидуальность. После десятков лет верного служения своему Ордену — а в случае некоторых и столетий — десантники снова открывали настоящих себя, отбрасывали тысячелетние традиции и догмы.