Самодовольно подпрыгивая, к Тени Солнца подлетел Ое-кен-ён.

— Инфосбор завершен, командующая! Планета является феодальным миром Империума, человеческое население примерно 7 миллионов, максимально…

— Умолкни, командный дрон Ое-кен-ён! — резко оборвала его о’Шасерра. — Я знаю, что это за планета, и знаю, где собрались мои враги. Очевидно, что гуэ’ла считают нас локальной угрозой, от которой можно безбоязненно укрыться в захолустном мире. Они дорого заплатят за подобное скудоумие — мы нанесем «смертельный удар» и отбудем ещё до захода солнца.

— Могу я передать вам инфопакет, командующая?

— Если считаешь нужным, но сейчас у меня есть более важные дела. Сэкономив время, можно выиграть битву, Ое-кен-ён.

— Как пожелаете, командующая Тень Солнца, — ответил дрон и улетел прочь, заметно снизившись.

— Шас’вре Драй, твоя команда готова к битве? — спросила о’Шасерра, резко повернувшись в сторону леса.

— Э-э… так точно, моя командующая, — отозвался стелс-боец, появляясь из джунглей в мерцании изумрудного света. — Разрешите обратиться?

— Разрешаю, только быстро.

— Я вижу, что вы ушли от использования привычных для вас стратегий ради применения «монт’ка», моя командующая.

— Подумай, стоит ли продолжать, — произнесла Тень Солнца, и её фузионные бластеры с воем набрали полный заряд.

— Э-э… я согласен, что в теории избранная тактика может дать оптимальный результат, однако мне доводилось… доводилось служить с другими командующими, и, как учил Чистый Прилив, всё упирается в своевременность атаки. Так вот, наши действия при планировании и подготовке данной операции кажутся… как бы это сказать… несколько поверхностными? — договорив, ветеран в стелс-костюме сделал пару шажков назад и настороженно замер.

— Мы собрали огромный объем информации о нашей добыче на Агреллане, шас’вре Драй, — нахмурившись, возразила о’Шасерра. — Я проанализировала её несколько раз подряд. Здесь нам противостоят те же самые воины — фактически, их даже меньше, чем прогнозировалось. Остается только перебить врагов, а ты тут цитируешь мне работы командующего Чистого Прилива, словно наставник ученику. Собираешься пойти против меня?

— Нет, моя командующая! — сама эта идея ужаснула Драя. — Ваше слово — закон!

«- - ЛОЖЬ — - ОН АЛЧЕТ ТВОЕЙ КОРОНЫ — - ОТПРАВЬ ЕГО НА СМЕРТЬ — -»

Тень Солнца зарычала от раздражения, но не вытолкнула полоску автоперевода с дисплея. Не время разбираться, что за непостижимый сбой постиг её XV-22 на Агреллане. Только не сейчас.

Сейчас она собиралась превратить эту мирную зелёную планету в бурлящий котёл войны.

Во главе кадров тау, несшихся по окутанной туманом дороге, летело мерцающее белое пятно — Тень Солнца. Командующая охотно готова была лично пробить брешь в стенах крепости, если так сложится битва, но часть её желала вновь увидеть в действии «Быстрины». Раз уж они смогли взорвать укрепления имперского города-улья, то без проблем разберутся с вульгарной каменной крепостью, притулившейся на плато впереди.

Увенчанная башней цитадель напомнила Тени Солнца о сказках, услышанных ею в детстве от купольных учителей. В них рассказывалось о Мон’тау, ужасном времени, великой тьме до прихода эфирных, которые принесли тау свет общей судьбы.

В сумрачных доисторических временах её расу терзали межкастовые войны, и несдержанные предшественники командующей стремились разрушать замки племен-строителей. Их главное поселение, Фио’таун, располагалось на плато, очень похожем на то, к которому сейчас приближались кадры по мглистой дороге в джунглях. Это была могущественнейшая из цитаделей касты земли, крепость, долгое время осаждаемая союзом свирепых равнинных племен и крылатых тау с горных вершин. Пять долгих сезонов примитивные предки Тени Солнца храбро бросались под пушки бастиона, оседлавшего пик. Какое бессмысленное кровопролитие, столько смертей — и ради чего?

Как странно повторяются события давно минувших дней.

Нечто мелькнуло вдали, пронесшись чередой призрачных огоньков в тумане джунглей. Незваная полоска автопереводчика скользнула на экран шлема.

«- - БЕРЕГИСЬ МАЛЕНЬКАЯ ЛЕДЯНАЯ ДЕВА —, побежало по визору, — - ТВОЯ ПОГИБЕЛЬ БЛИЗКА — -»

Неприятное подозрение мурашками поползло по коже Тени Солнца, и она активировала одну из небольших аудиополосок, тут же развернувшуюся возле автопереводчика. Немедленно зазвучал характерный свист бронебойных снарядов.

— Всем кадрам: пригнуться, закрыться с юга! — передала командующая по всем возможным каналам. — Атака гуэ’ла!

Воины огня, бежавшие по утрамбованной джунглевой дороге, разом опустились на одно колено и подняли вытянутые пластины наплечной брони так, чтобы те смотрели против направления движения. Мгновение спустя последовала серия оглушительных взрывов, эхом отразившихся от лиственного полога, и над землей взмыли фонтаны торфянистого грунта. Десятки арьергардных бойцов взлетели в воздух с оторванными конечностями; то здесь, то там импульсные винтовки выпускали беспорядочные плазменные очереди, повинуясь судорожным сжатиям ампутированных пальцев.

Сенсорный комплекс Тени Солнца подсветил траекторию следующего залпа, но на сей раз снаряды легли позади авангарда. В тот момент, когда командующая повернулась оценить полученный урон, джунгли внезапно ожили — сотни бледных здоровяков-гуэ’ла, в грубом, но эффективном камуфляже, с рёвом выскочили из-за деревьев. Многие при этом кричали восхваления мертвому богу Империума. Пока тау приходили в себя от неожиданности, всё новые и новые гуэ’ла появлялись из тумана по обеим сторонам дороги, обстреливая лазерными очередями огненных воинов и боескафандры. Некоторые имперцы бросались прямо на противников, укрывшихся возле края зарослей; выхватывая ножи длиной с руку тау, они вонзали их в уязвимые места доспехов.

Каждый десятый гуэ’ла, выбегающий из джунглей, нес на спине цилиндрический резервуар с горючей жидкостью, столь охотно используемой имперскими солдатами. Гогоча с чуждым Тени Солнца весельем, они направляли свистящие облака пламени в ряды отстреливавшихся тау. Целые группы благородных воинов огня, охваченных смертоносными клубами, превращались в пылающих, дергающихся марионеток. Тут же один из имперцев словил грудью очередь из импульсной винтовки — заряды, насквозь пробившие тело, заставили баки на спине взорваться с громким «вууупф!»

Густой дым горящей плоти смешивался с дымкой из джунглей, превращая зону засады в адский калейдоскоп мелькающих образов. Взмыв над дорогой, командующая начала посылать в вопящих солдат гуэ’ла энергетические пучки, не тратя выстрелов зря.

— «Быстрины», атакуйте границы зарослей! Только тяжелые скорострельные пушки! Ради Высшего Блага — исполнять!

Боескафандры XV-104 стояли в центре фаланги воинов огня, невредимые среди хаоса, разворачиваясь на поясных шарнирах и прицеливаясь руками-орудиями в различные участки джунглей вблизи дороги. Монотонно загудели выходящие на полную мощность нова-реакторы; жестким контрапунктом зазвучал визг многочисленных раскручивающихся стволов. «Быстрины» разом открыли огонь, раздалось басовитое «вух-вух-вух-вух» тяжелых орудий, и толстые цилиндры плазмы скосили деревья и воинов гуэ’ла вихрем слепого насилия.

Ярко сияющие орудийные установки проходились по зарослям жестокими залпами, собирая безумно богатую жатву с атакующих имперских взводов. То тут, то там люди отвечали «Быстринам» лазерным огнем с близкого расстояния, но боескафандрам это вредило не сильнее, чем тихий летний дождик. Метко брошенные противотанковые гранаты взрывались у сочленений XV-104, зачерняя краску, но неповрежденные корпуса гигантов всё так же сияли под гарью.

Темп стрельбы боескафандров непрерывно возрастал, и реакторы, питавшие их, озаряли мглу вспышками синего света. Раздался громкий хлопок — внутри ближайшей к Тени Солнца «Быстрины» перегрузилась какая-то система, и из содрогающегося торса боекостюма донесся тонкий крик, сопровождаемый выбросом пара.