Белые Шрамы, окровавленные, покрытые синяками и лишенные шлемов обнажившие головы, вырвались из прорезанного мелтой отверстия в рампе «Копья». Их вел в атаку сам Кор’сарро-хан, и вслед за ним подгоняли своих скакунов ротные чемпионы, Джебе Саблерукий и Джубали Рожденный-в-седле. Каждый из трех воинов сжимал в одной руке сияющий силовой клинок, а другую держал на спусковой рукояти мотоцикла. Стаккато дульных вспышек освещало снизу их смуглые лица, и боевые братья рычали или ревели, давая выход жажде войны, бурлящей в их душах.
За тремя лидерами устремлялись эскадроны бронированных мотоциклов, что вылетали наружу по два в ряд и открывали огонь из болтеров, установленных на носу. Как только они прогромыхали по отпавшим пандусам «Громового ястреба», с лязгом распахнулись боковые двери десантного корабля, и новые космодесантники в белых доспехах выскочили наружу, добавляя собственные выстрелы к масс-реактивным залпам.
Хан ясно видел ксенотрусов, сбивших его самолёты. Враги стояли, самое большее, в паре сотен метров от него, образовав неплотный круг крупных двуногих боекостюмов, уже посылавших плазменные импульсы в направлении чогорийцев. Большинство очередей уходили в сторону или обжигали сланец, хотя несколько шипящих зарядов всё же угодили в обтекатели или армированные колеса. Кор’сарро расплылся в жестокой ухмылке: очевидно, тау оказались неготовыми к атаке всадников, в то время как Белые Шрамы, настоящие мастера в искусстве внезапного нападения, превращали каждую украденную у врага секунду в смертоносное преимущество.
Скрипя зубами в предвкушении грядущего обезглавливания, хан быстро оглядел надвигающиеся на него холмистые возвышенности и кряжи. Разумеется, там скрывалась и ксеноведьма, окруженная телохранителями и дронами; её снежно-белая броня уже начинала мерцать, сливаясь с темным сланцем под ногами. Прибавив газу, Кор’сарро устремился к тау, жаждая отделить её голову от шеи.
Чем ближе подъезжали Белые Шрамы, тем плотнее становился заградительный огонь круга охряных боескафандров. Длинноствольные винтовки послали в сторону хана тонкие, шипящие ромбики плазмы, вынудив пригнуться к рулю. Мгновение спустя ноздри чогорийца уловили смрад жженых волос, перебивший резкую вонь ферропластика от горящих мотоциклов. На визоре Кор’сарро вспыхнули две, три, затем четыре мортис-руны павших бойцов отделения. Нет времени оглядываться. Нет времени ни на что, кроме атаки.
Едущие следом со змеиной ловкостью и быстротой огибали кувыркающиеся обломки, некогда несшие гордых всадников, и шлейфы сланцевой пыли взмывали из-под тяжелых задних колес. Впереди взлетали боекостюмы тау; реактивные струи прыжковых ранцев, подгоняя чужаков, ровными кругами разглаживали мелкий щебень под ними. Счетверенные импульсные установки выпустили очереди плазмы в плотное скопление мотоциклистов, и, хотя большинство зарядов безвредно отразились от толстых керамитовых пластин, полдюжины смертоносных выстрелов нашли цель.
А потом Белые Шрамы налетели на врагов.
Поднявшись в седле, Кор’сарро-хан широко взмахнул Лунным Клыком, отсекая ближайшему боескафандру ногу и половину паха в водопаде зеленых искр. Несшийся позади Джебе, прижав к наплечнику силовое копье, вложил всю мощь своего разгона в выпад, пробивший грудь второго боекостюма. Проскочив под чужацкой машиной, ротный чемпион изогнулся, будто рыцарь-копейщик, покачнувшийся от сильного удара, и вырвал оружие. Хлынула струя крови, ноги и руки-орудия боескафандра бежизненно повисли, хотя реактивный ранец по-прежнему удерживал его в трех метрах над землей.
Резко направив мотоцикл к большому плоскому камню, Джубали с усилием потянул на себя рукояти, поднимая нос железного скакуна. В высшей точке прыжка спаренные болтеры изрыгнули разрывные заряды в не успевший увернуться боекостюм. Вновь врезавшись передним колесом в сланец, Рожденный-в-седле заложил вираж и устремился следом за ханом, а подбитый противник тем временем по безумной спирали несся к земле. Мимо упавшего тау с рычанием промчался мотоцикл другого Белого Шрама, и носящий красный шлем ветеран-сержант Когай срубил голову чужацкой машины силовым тальваром.
И после этого весь неплотный круг боекостюмов взмыл ещё выше, так, что всадникам Чогориса стало некого атаковать.
— Перегруппироваться и вернуться в бой! — кричала Тень Солнца сдавленным от напряжения голосом. — По возможности вертикальный вектор атаки! Не подходите к ним по горизонтали!
Золотые сигналы подтверждения заморгали напротив имен всех её подчиненных, кроме двоих. Жизненные показатели шас’вре Ту’ла Рина смертельно посерели, будто зола, а свинцовый значок шас’вре Де’ре Ла быстро тускнел, как угасающий пепел. Впрочем, если все остальные будут держаться достаточно высоко, больше ни один тау не погибнет под грубыми, но эффективными ударами гуэ’рон’ша.
Разорванный строй кадра БСК командующей поднялся над космодесантниками, вновь затянув удавку. Орудия плевались огнем в тяжелые мотоциклы, которые рычали внизу, будто прайд разозленных гиперльвов. Если какой-то наездник пытался вырваться из окружения, его встречали залпы скорострельных импульсных пушек замаскированных стелс-команд. Хамелеоновые тени боескафандров Драя слабо мерцали, пока их пилоты с хирургической точностью устраняли бегущих врагов.
Тень Солнца засекла на краю стаи вражеского командира, того самого великана, покрытого шрамами, с которым она сражалась на крыле штурмового корабля. Военачальник и его товарищи, выхватив тупоносые пистолеты, выпускали в её сторону разрывные реактивные заряды. Лидер космодесантников что-то кричал командующей, показывая на неё каким-то длинным церемониальным мечом. Рискнув, Тень Солнца бросила взгляд на автопереводчик, преобразующий фразы гуэ’рон’ша на язык тау.
- - ДЕРИСЬ СО МНОЙ ЛИЦОМ К ЛИЦУ УДИРАЮЩАЯ ВЕДЬМА — -, так звучал его вызов. — - ВЕРНИСЬ И СРАЖАЙСЯ — - БЕСЧЕСТНАЯ ТРУСИХА — -.
Подтвердив движением зрачка вертикальный вектор атаки, командующая понеслась к врагу, прикрытая с боков щитовыми дронами и двумя ближайшими БСК «Кризис». Когда они подлетали к цели, гуэ’рон’ша, который ехал рядом с рычащим вожаком, привстал над седлом и метнул в Тень Солнца длинное оружие, похожее на копье. В шлеме командующей вспыхнули алые предупредительные сигналы и запищало тревожное, убыстряющееся «бип-бип-бип». Движением бёдер Тень Солнца направила реактивную струю ранца влево и уклонилась от копья так, чтобы щитовым дронам не пришлось отражать его сферами силовых полей. Ое-ну передал ей крохотный символ благодарности; полоска заряда малыша сохранила здоровый медный оттенок.
Копьеметатель резко развернул мотоцикл, и командный модуль Тени Солнца совместил прогнозируемый маршрут всадника с траекторией копья, летящего по дуге. Предугадав направление движение гуэ’рон’ша, командующая внезапно снизилась и, пролетая мимо, ударила его в затылок. Космодесантник вылетел из седла и покатился по сланцевой дюне, несколько раз перевернувшись через голову. Мгновением позже копье со стуком пробило плечо хозяина, приколов его к земле. Уголки губ Тени Солнца дернулись вверх при виде такой картины, и она представила, с каким удовольствием пересмотрит этот момент после боя.
Военачальник гуэ’рон’ша закладывал вираж, глядя прямо на командующую, словно ему не мешало маскировочное поле. Нацелив фузионные бластеры, Тень Солнца выпустила по врагу два параллельных разряда; испепеляющие потоки врезались в его мотоцикл, который разлетелся на куски в фонтане пара и расплавленного металла. Сам воин, правда, каким-то образом успел выпрыгнуть из седла за микросекунды до попадания.
Не группируясь, космодесантник перекатился через плечо и с лязгом принял положение для стрельбы. Стоя на одном колене за дымящейся грудой человеческих останков, он обеими руками поднял пистолет и выстрелил в голову Тени Солнца. Снова запищали предупреждения, но на сей раз Ое-ну своевременно включил вспыхнувший щит. Масс-реактивный болт детонировал, не долетев до цели, и по отражающей сфере дрона как будто растеклось жидкое пламя. Командующая послала Ое-ну ответный символ благодарности и вновь взмыла к небу, пока фузионные бластеры перезаряжались с пронзительным воем.
