— Нет, — ответил Браксас. — Мимо нас. На нижнюю палубу в сторону левого борта, — он склонил голову на бок, вглядываясь в ауспик. — И показатели сильные, брат-капитан. Слишком сильные для группы налётчиков, больше похожие на армию.

— И уходящие от мостика, — заметил Урлок. — Возможно это диверсия. Почти наверняка — ловушка.

Волос кивнул. Браксас показал ему экран.

— Они прикладывают большие усилия, чтобы убедить нас не идти на мостик.

— Стоит ли нам проигнорировать эти усилия, брат-капитан? — спросил аптекарий.

— А ты как думаешь, брат? — повернулся Волос к нависшему над ними Нитхиггу.

— Если столько сигналов нельзя объяснить эльдарами, то чем они являются? — стены содрогнулись от грохочущего голоса дредноута.

— Людьми… — прошептал Волос, опасаясь собственных выводов.

— Добравшись до мостика, мы покончим со всеми их замыслами, — заметил Урлок, хотя в его голосе не было особой убеждённости.

— Действительно ли? Сколько вражеских воинов находится там? — в сиянии тысяч двигающихся вместе контактов на экране ауспика почти исчезала решётка координат.

— Мы прибыли истребить налётчиков, — пророкотал дредноут. — И вот они.

— Но это явная ловушка, — проворчал Урлок.

— Разумеется это ловушка. Впрочем, возможно у нас и нет выбора, кроме как в неё угодить.

Они изменили путь. Следуя показаниям, отделения шли через всё более широкие коридоры, пока не прошли через двери в огромный грузовой трюм. Большинство его содержимого либо продали, либо уничтожили, отчего пустого пространство хватало, чтобы поместился фрегат. Вдоль стен тянулись широкие платформы, соответствующие уровням палубы. Чёрные Драконы стояли на втором уровне, на кормовом конце трюма.

Ближе к центру трюма эльдары собрали пленников. Их были тысячи. Смертные стояли словно согнанные гроксы, плечом к плечу, скуля и дрожа от ужаса, а их пленители кружили вокруг на гравициклах.

— Что они делают? — прошептал Лискар. — Какой в этом смысл? В этом нет стратегической ценности.

— Именно, — вздохнул Волос. — Но вот мы здесь. Там, где они и хотели — далеко от мостика.

— Тогда давайте же разочаруем их и перебьём банду на мостике, — предложил Урлок.

— А пленники…? — Нитхигг заговорил по вокс-связи, приглушив свой грохочущий голос.

Были ордена Адептус Астартес, которые бы даже не задумались. Волос хотел верить, что он сражается за Империум и человечество, а не лишь за длинный список побед. Хотел, но больше не был уверен в этом. Ценой побед Чёрных Драконов на Ай Мортис стала река крови невинных. Слова канонессы Сефено с каждым решением отдавались в его голове: «Стань тем, чем должен быть. Ты — чудовище Императора. И ты нужен».

Он не мог отрицать правды в проповедях Сефено, но и до сих пор не осознал весь её размах. Необходимость — обоюдоострый клинок. Было необходимо, чтобы он стал чудовищем. Это было ещё одним благословенным проклятием. Но чудовищные действия не всегда необходимы.

«Так ли это? А сейчас?»

Эльдары ответили на вопросы за него. Должно быть, их наблюдатели заметили появление космодесантников. Они прекратили сгонять пленных и начали убивать их. Эльдары обрушились на людей, словно буря из лезвий. Ксеносы были столь быстрыми, что Волос пока даже не мог различить детали их действий. Однако он видел последствия. Из внешнего круга стоявших пленников во все стороны полетела кровь и клочья разорванных тел. Тысячи голосов слились в едином крике.

Волос знал, что на такие приглашения нельзя отвечать отказом.

«Сегодня мы пришли убивать чудовищ…»

— Братья! — закричал он, прыгая через край платформы. Он обрушился на пол грузового трюма с такой силой, что прогнул стальные плиты, и побежал навстречу резне. — Враг даровал нам своё присутствие в большом количестве! Так отплатим же ксеносам пламенем и костью!

— Пламенем и костью! — раздался позади ответ.

Чёрные Драконы атаковали эльдаров, построившись двумя клиньями. Два отделения начали стрелять, целясь из болтеров прямо над головами смертных. Эльдары мгновенно прекратили избиение. Они ожидали нападения, и отделение из пяти гравициклов устремилось к космодесантникам, безумно петляя верх и вниз. И даже так один был сбит в первые же мгновения боя. Снаряды уничтожили антигравитационную установку, и машина впилась носом вниз в палубу на такой высокой скорости, что водителя размазало на десяток метров. Два других цикла начали стрелять очередями тёмных кристаллических осколков. Попав в броню Волоса, они впились, словно дротики в кожу, царапая керамит. Ни один не попал в сочленения, но Волос знал, что если бы дьявольские осколки попали туда, то выпустили бы в его плоть яды.

Циклы пролетели мимо отделений по широкой дуге и прекратили стрелять. Два других гравицикла были на подлёте. Когда они приблизились, Волос увидел, как широко открылись от предвкушения рты бледных пилотов. Острые кили циклов, словно косы, устремились к Чёрным Драконам.

Гордыня, подумал Волос, прыгая в сторону и перекатываясь на спину. Ксеносы хотели не просто убить его, а убить его особенным образом. Они рисковали в ближнем бою своими машинами, потому что упивались искусством. Это пригодится. Цикл пронёсся над ним. Брат Васук был медленнее, и клинок сбоку ударил по его наплечнику, впившись словно лезвие, но с силой торпеды. Это сбило Дракона с ног, подбросило, брызги крови полетели в разные стороны. Васук столкнулся с Нитхиггом и поднялся на ноги, а цикл резко развернулся, уходя от дредноута.

Гравициклы развернулись в воздухе, летя низко и стреляя. Первые два также приближались с разных сторон, желая принять участие в смертельной забаве. Один из них не долетел. Не обращая внимания на осколки, Нитхигг перехватил его в полёте штурмовой пушкой. Тяжёлые снаряды разорвали и цикл, и его пилота. Как и прежде, поддерживающий огонь прекратился за мгновения до того, как подлетающие гравициклы начали атаку. Но в этот раз Волос не стал уклоняться, а замагнитил болтер на боку и прыгнул, вскочив на цикл прямо над пилотом. Он вытянул руки, выпуская костяные клинки, и ударил в нос машины. Сила удара оглушила бы обычного человека, но не космодесантника. Клинки пронзили череп и грудь эльдара, и Волос спрыгнул с накренившегося гравицикла, покатившегося по поверхности трюма прочь.

Пехотинцы эльдаров приближались, держась на расстоянии, они кружили вокруг Чёрных Драконов, на бегу стреляя из осколочного оружия.

— Дайте мне два кулака, — приказал Волос. Отделения Пифия и Ормарра выстроились в плотное построение, целясь из болтеров во все стороны, а в центре остался Нитхигг. Пифий наступал в сторону левого, а Ормарр в сторону правого борта, гоня эльдаров к стенам, а Нитхигг вёл шквальный огонь, лишая врага возможности вклиниться между отделениями. Но в быстрых эльдаров было почти невозможно прицелиться, и Волос чувствовал себя так, словно стрелял в ветер. Жуткие осколки впивались всё глубже в броню. Некоторые дошли до плоти, и яд потёк в кровь. Конечно, с этим справилась оолитовая почка, но нервы обожгло. Волос зарычал, справляясь с болью, и увидел, что Чёрные Драконы побеждают — они обрушивали на эльдаров такой огненный шквал, что те больше не могли убегать.

Массреактивные снаряды разрывали на части броню чужаков, а затем их плоть.

Вражеские воины начали умирать. Их число уменьшалось. Они не могли победить. И хотя Волосу казалось, что он видел на лицах некоторых эльдаров удовольствие, это было неважно. Он сам наслаждался, обрушивая на них кару.

— Мы проигрываем, архонтесса, — сказал Дессерел.

Нет, подумала Ктанис, слушая доклады из грузового трюма, ты проигрываешь. Именно группировку Дессерела разрывали на части мон-ки в силовой броне.

— Ты чувствуешь, что не можешь победить их?

— Мы слишком ограничиваем себя, — сказал он, обходя вопрос, пытаясь обвинить её, но не прямо. — Если мы направим туда всех наших воинов…

Ктанис схватила его за лицо. Пронзила щёку одним из оканчивающихся лезвиями пальцев перчатки и оцарапала зубы. Кровь хлынула в рот, отчего инкуб закашлялся. В его глазах схватились между собой стыд, боль, экстаз и страх.