— Глупо, — пробормотал он про себя.

Корабль захлестнула волна энергии, и Закерис сконцентрировался на управлении, пытаясь взобраться на ее гребень. Как и при варп-прыжке, он чувствовал качку, но не так, как она отдается в животе у людей на обычном море, а как то поднимающееся, то угасающее ощущение, которое зарождается позади глаз и проходит по каждому нерву.

Он частично вернул управление над крейсером и направил «Мстительный» в более спокойный поток силы. Это оказалось большой ошибкой.

Рука Закериса зависла над руной аварийного выброса, которая должна была разорвать ткань между реальностью и варпом и вышвырнуть корабль обратно в материальный мир. Сказать, какой ущерб это нанесет варп-двигателям или людям на борту, было невозможно, к тому же Закерису придется обо всем признаться Гессарту.

Какой постыдный конец. После первых же шагов по дороге к освобождению. Как будто кто-то посмеялся над его устремлениями, над надеждами понять природу своего дара и место самого Закериса между реальным и нереальным. Ясный путь, ведущий от Хельмабада, что являлся ему в видениях, теперь оплывал и таял, пожираемый бесформенной энергией пустоты.

«Я здесь».

Закерис резко выдохнул от облегчения.

«Мне нужна твоя помощь», — подумал он.

«Конечно, нужна», — ответил Вестник. — «Достаточно посмотреть, в какой вы сейчас опасности, когда бросились в наши владения, не обращая внимания на возможные угрозы».

«Мне нужен проводник», — мысленно попросил Закерис. — «Можешь показать мне путь?»

«Как я говорил раньше, ты должен ослабить свою защиту и позволить мне войти в твой разум. Я должен видеть твоими глазами, чтобы вести тебя. Не беспокойся, я защищу тебя от остальных».

Руки Закериса тряслись, когда он наклонился над панелью управления полем Геллера. Это безрассудный поступок, обрекающий не только псайкера, но и все души на борту «Мстительного». Но есть ли у него выбор?

«Несомненно», — сказал Вестник. — «Вы отдали себя на милость жестокого рока. И все же нет нужды предаваться отчаянью. Ты все еще можешь управлять своей судьбой, если я буду рядом».

«Какую выгоду ты получишь от этой сделки?» — спросил Закерис. — «Почему я должен доверять тебе?»

«Я получу твой разум, друг мой. И твою преданность. Мы нуждаемся друг в друге, я и ты. В этом мире ты в моей власти, но я не могу проникнуть в ваш мир иначе, чем через тебя. Мы будем помогать друг другу, и оба обретем выгоду».

«Ты можешь уничтожить корабль», — подумал Закерис.

«И что я получу? Миг удовольствия, краткий всплеск силы и ничего больше. Не равняй меня с безмозглыми душеедами, что сбиваются в стаи позади корабля. У меня тоже есть амбиции и желания, а ум и тело вроде твоих могут приблизить их исполнение».

«Ты завладеешь мной, изгонишь меня из моей собственной плоти!»

«Ты знаешь, что я не могу это сделать. Ты защищен от меня своей волей, которую тренировал всю жизнь. Мы бы постоянно сражались друг с другом, не в силах победить. Ты не простой смертный — ты все еще космический десантник со всей его мощью».

Закерис легким нажатием ввел последнюю цифру кода, открывающего доступ к управлению полем Геллера, и по всему «Мстительному» завыли сирены. В считанные мгновения Гессарт вышел на связь.

— Что это? Прорыв варпа? — требовательно спросил капитан.

— Ничего страшного, — ответил Закерис, пытаясь убедить как командира, так и себя. К трубному реву присоединился сонм мигающих красных огоньков на дисплее, когда Закерис ввел новую последовательность символов. — Все под контролем.

Он набил последние цифры и нажал руну деактивации. Поле Геллера исчезло с визгом, который слышался лишь в голове Закериса. Пузырь психической энергии вокруг звездолета лопнул, и вся давящая сила варпа обрушилась на «Мстительный» и прошла сквозь него.

Закерис ощутил холод, пронизывающий мороз пустоты, от которого заледенела каждая клетка его тела. Стиснув зубы, он откинул голову назад на спинку кресла.

— Момент истины, — прошептал он. — Я в твоей власти, Вестник. Покажи, прав я или нет.

Болезненный холод исчез, сменившись теплом, которое растеклось по конечностям Закериса. Жар пополз дальше, за пределы тела, и охватил весь остальной корабль. Но энергия варпа не исчезла, ее не отбросило назад, как это делало поле Геллера. Вместо этого «Мстительный» завис в оазисе спокойствия, ровно держась на присмиревших психических волнах.

Закерис открыл глаза. Он не ощущал какой-либо разницы, помимо покалывания в нервах. Размяв пальцы, псайкер осмотрелся и убедился, что сохранил полный контроль над своим телом и разумом. Он рассмеялся, взбодрившись от внезапно наполнившего тело ощущения экстаза.

А потом он ощутил его.

Это было нечто неясное, подобное щупальцам легкого тумана, охватившее его разум, текущее по руслам его мыслей. Темная паутина, чужеродная опухоль, опутавшая все его эмоции, страхи и надежды, мечты и разочарования, присосавшаяся к столетиям его переживаний. Закерис чувствовал, как сквозь него сочится удовлетворение, источаемое его новым компаньоном.

«Какие удовольствия мы можем подарить друг другу. Но это в другой раз. Скажи мне, друг, куда ты желаешь направиться?»

Гессарт мерил шагами мостик, ожидая результаты первичного сенсорного исследования. Закерис проделал достойную похвалы работу, выведя корабль из варп-пространства как раз за орбитой четвертого мира Геддана. Капитан недоумевал, как псайкеру удалось преодолеть гравиометрические проблемы, которые, как правило, мешают звездолетам появляться так близко к небесному телу, но он решил не допытываться до деталей. Необычно довольный вид бывшего библиария и тот случай с отказом поля Геллера говорили Гессарту, что происходит нечто странное, но в данный момент он не мог позволить себе отвлекаться.

— Найдено семь сигнатур, капитан, — объявил Холич Бейне, командир экипажа «Мстительного», не принадлежащего к космическим десантникам. Молодой человек что-то проверил на инфопланшете и добавил. — Действующих военных каналов не обнаружено.

— Проверь это, — приказал Гессарт. — Есть какие-либо корабли Имперского флота?

Холич направился к техникам, обслуживающим сенсоры, быстро посовещался с каждым из них и повернулся к Гессарту, напустив на себя важный вид.

— Капитан, подтверждаю: в системе нет кораблей Имперского флота. Караван собирается вокруг пятой планеты. Из их переговоров ясно, что эскорт прибудет через день или два.

— Есть ли какие-либо системы обороны в этом участке? — Гессарт перестал ходить по сторонам и сцепил руки за спиной, пытаясь сохранять спокойствие.

— На орбите не найдено никаких оборонительных сооружений, капитан. Выглядит маловероятным, что караван собирается без какой-либо защиты.

— Скорее всего, орудия «поверхность-орбита», — предположил Гессарт. — Ничто не сможет нам повредить, если мы окажемся среди судов каравана до того, как они успеют открыть огонь.

Он обернулся к связной бригаде:

— Передайте этим кораблям наши идентификационные данные. Сообщите им, что мы приблизимся.

— А если они потребуют объяснения, капитан? — спросил Холич. — Что им сказать?

— Ничего, — ответил Гессарт, направляясь к дверям мостика. — Выясните, кто является гражданским капитаном каравана и проинформируйте, что я высажусь на его корабль и поговорю с ним лично.

— Хорошо, капитан, — сказал Холич. Бронированные двери с грохотом разошлись в стороны. — Буду информировать вас по мере развития ситуации.

Небольшой корабль по имперским стандартам, «Мстительный» тем не менее затмевал судно, на котором находился Себаний Лоил, человек, идентифицировавший себя как предводитель каравана. После кратких переговоров, в течение которых по большей части говорил Гессарт, торговец неохотно согласился принять космических десантников на борт. Сейчас Гессарт и его воины в полном боевом облачении пересекали те несколько сотен километров, что отделяли ударный крейсер от «Щедрой леди», на своем последнем уцелевшем «Громовом ястребе».