Заснеженная земля была устлана трупами гончих, стремительно разваливающихся под серыми солнечными лучами. То здесь, то там попадались тела зверолюдей и закованных в железо воинов, но их было слишком мало для той бойни, звуки которой раздавались после полуночи. Тела чемпиона Хаоса и его дьявольской свиты пропали. Так же как не осталось следов ни старого чудака, мёртвого ли, живого, ни чудовищного зверя.

"Куда они подевались?" — задумался Торбен. "Старик не смог бы пережить нападения целой банды Хаоса и того полночного зверя". Он с тревогой поглядел на когтистые медвежьи следы, ведущие через сугробы, прочь к горам. Следов, ведущих к месту сражения, он не обнаружил.

— Эй, наёмник! — позвал владелец таверны; в голосе его звучало недоумение. — Твои ребята начали оживать.

Торбен поспешил внутрь. На полу сидел Оран, он потирал голову и недоумённо оглядывался. Другие воины, павшие под ударами призрачных чудовищ, тоже зашевелились, словно просыпаясь от долгого, глубокого сна.

— Как это? — удивился Торбен, опускаясь перед другом на колени. — Что с тобой случилось?

— Когда меня достал тот призрак, я почувствовал, что меня ударило что-то холодное, злое, — рассеянно произнёс Оран, — меня охватила мучительная, смертельная боль. Только она не совпадала с той раной, которую я вроде бы получил. Было так, словно я пережил чью-то героическую гибель, произошедшую в прошлом. Потом сознание оставило меня.

Торбен поднялся, потирая голову обеими руками, как будто это могло помочь ему прояснить странные события прошлой ночи.

Наконец он снова заговорил.

— Эгей, хозяин, думаю, сегодня пришла пора открываться раньше обычного. Выкатывай-ка бочонок лучшего Бугманского. Я знаю, у тебя есть в загашнике. Мне кажется, мы все заслужили хорошего пива!

Наёмник поглядел через открытую дверь на поле боя. Что же на самом деле произошло во время парада двух Лун? Солнце пробивалось сквозь задыхающиеся от снега облака, освещая бледным светом дверной проём. На одном из угловых камней солнечный луч выхватил пару стёршихся от времени знаков. Переступив порог, чтобы поближе их рассмотреть, Торбен пробежался пальцами по высеченным на камне символам.

Валун был огромен и, очевидно, сидел глубоко в земле. Что-то подсказало Торбену, что он стоял здесь уже очень долго, гораздо дольше, чем это здание. Стены таверны были сложены из местных камней, и, несмотря на вековое буйство стихий, в отметках отчётливо угадывались древние символы. Подо мхом наёмник нащупал изображение стрелы. Удовлетворив любопытство, он пожал плечами и вернулся к бару в надежде, наконец-то, спокойно выпить.

Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась за ним. Теперь только заржавевшая вывеска, поскрипывая, раскачивалась на холодном ветру. Рисунок медведя, стоящего на задних лапах, почти полностью стёрся с неё.

Не переведено.

— Симпатичное колечко, Сэм. А что там блестит, стекло? Или что подешевле?

Баттермир Уорбл, для друзей — просто Сэм, вздрогнув, поднял глаза. По другую сторону стола уселся ухмыляющийся коротышка с копной каштановых волос.

— А, это ты, Тарквин. Значит, прибыл твой корабль. Замечательно.

И вслед за первым гостем в таверну набилась целая толпа полуросликов. Джаспер, пузатый бармен «Передника Эсмеральды» проворчал, чтобы они закрыли за собой чёртову дверь. Ветра с Моря когтей добирались даже сюда, глубоко в Мариенбург, в этот тёмный уголок эльфийского квартала.

Полурослики повыдвигали табуреты и принялись рассаживаться вокруг стола, за которым сидел Сэм, и вскоре тот оказался в самом центре очень тесной кучки своих собратьев.

— Да, что же вы, присоединяйтесь, — процедил Сэм.

При его работе полезно было иметь контакты во всех слоях населения, но и хорошего бывает слишком много…

— Ой, Сэм, неужели ты не рад нас видеть?

Тощий пострел по имени Максимилиан откопал в карманах своего шерстяного плаща засаленную колоду карт и стал тасовать.

— Да, конечно, а то я уже начал уставать от тишины и покоя.

Тарквин сел напротив Сэма.

— Так что за история с кольцом?

Вышеупомянутое украшение представляло собой толстую полоску из золота, на которой поблёскивали осколки хрусталя. Ещё один молодой моряк наклонился, чтобы рассмотреть получше.

— Наверное, в этом году битое стекло — последний писк моды.

Сэм накрыл кольцо ладонью.

— Это личное.

Тарквин делано покачал головой.

— Да ладно, — сказал он. — Мы только прибыли. Расскажи, пока не перепились.

— Говорю же, это личное.

— Насколько личное?

— На кружку эля.

Максимилиан рассмеялся.

— Ай, ну и ладно. — Он шлёпнул картами о неровную столешницу. — Трёхкарточный пегас. Лучше сыграть, пока трезвый…

Но Сэм отодвинул сданные ему карты.

— Извините, парни, я пас.

Тарквин ошарашенно подался назад.

— Да ты шутишь. Сэм «Старшая карта дракон»[22] отказывается играть?

— А что такое? — не поверил Максимилиан. — Средства закончились? Клиенты перевелись?

— Нет. — Сэм покачал головой. — Завязал я с пегасом, вот что такое.

— Почему?

— Ну, в общем, это связано с кольцом. Но вообще — из-за того, что произошло во время последней игры.

Весь круг лиц был обращён только к нему.

— Давай, Сэм, расскажи.

Тот многозначительно посмотрел на кружку.

Тарквин взял её.

— Да не может быть! И про пегас тоже личное, да? Ладно, твоя взяла, Сэм. Будет тебе эль. Но смотри, чтобы твоя история стоила того…

Сэм подался вперёд и театрально скрестил руки на груди.

— Хорошо. Картина такая, — начал он. — Сижу я в «Переднике», в этом самом баре. Может, даже за этим столом. Точно не припомню. — Несмотря на шутливый тон, лицо полурослика на мгновение сделалось угрюмым. — Я… У меня был тяжёлый день, и я пропустил кружку другую…

— Расскажи что-нибудь новенькое.

— Я играл в пегаса. И проигрывал. Я даже не мог закрыть банк. Но в руке[23] нас осталось только двое. — Он сделал паузу.

— Ну?

— И у меня было тройка драконов.

По столу пробежал дружный вздох. А Сэм продолжил.

Моего оппонента звали Эладриэль. Эльф с золотистой прядью в серебряных волосах. Пусть его колени и упирались в наш полуросликовый стол, держался он изысканно, ни дать ни взять вылитый лорд. В «Передник» его занесло явно случайно. — Джаспер недовольно заворчал. — Я помню глаза: чёрные, как у ворона, взгляд пронизывал меня, а я сидел и не знал, что делать.

— Ну что, Сэм, — сказал Эладриэль. — Пасуешь?

Я глотнул из своей кружки и попытался подумать логически. Тройку драконов может перебить только тройка единорогов; это все знают. Но я уже и так много проиграл.

— Нет, — сказал я. — Не пасую.

— Тогда закрывай банк.

— Ты же видишь, я не могу, — горько ответил я.

Эладриэль ощерился.

— Закрывай или сбрасывай карты.

Я уставился на своих трёх драконов.

— Я сыграю в долг. Напишу долговую расписку.

Эладриэль провёл тонким пальцем по краю своих карт.

— Ну, хватит, — лукаво произнёс он. — Расписки в таком месте? Брось. Быть может, у тебя найдётся что-нибудь ценное при себе?

Мне и искать не нужно было.

— Ничего.

Эльф жалостливо покачал головой.

— У каждого есть что-то, неважно, как низко он пал.

— Спасибо большое.

Я впился в эти чёрные глаза.

— Пасуй или закрывай, — рявкнул тогда он.

— Скажи, — глухо произнёс я. — Назови ставку, которую примешь.

Он понизил голос.

— Ты серьёзно?

— Назови.

— Твой ум, — выпалил он. — Самое твоё естество. Твой последний актив. Поставь свой разум, друг мой.

Ещё один игрок вынырнул ко мне из темноты и ухватил за руку.