— Что?
— За день до того, как все это случилось, в нашу деревню заезжал странный рыцарь, весь в бронзовых доспехах.
Вольф остановил лошадь и выжидающе посмотрел на Конрада.
— Он проехал через деревню на рассвете и двигался так тихо, что не было слышно ни звука. Мне трудно вам это объяснить, его видели, наверное, только я и Элисса. Пока он находился в деревне, мне показалось, что время остановилось.
— Что он делал?
— Ничего. Проехал по дороге, затем подъехал к усадьбе, потом развернулся и поехал назад.
— Его лошадь была тоже в доспехах?
— Да.
— Его доспехи были покрыты шипами?
— Да.
— А на шлеме — два длинных шипа, как рога?
— Да.
— У него не было никаких знаков, эмблем или гербов?
— Нет.
Вольф крепче сжал поводья и ничего не ответил.
— Кто это был? — спросил Конрад.
Вольф оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, на землю, а когда смотреть ему было уже не на что, наконец, ответил:
— Мой брат. У меня есть брат-близнец. Вернее, был…
Тут Конрад вспомнил, что Элисса назвала того рыцаря привидением, и спросил:
— Вы хотите сказать, что он умер?
— Хуже чем умер, — ответил Вольф, глядя на Конрада и думая о чем-то другом.
Конрад промолчал. Если Вольф не хочет объяснять, ладно, пусть так.
Вольф погладил по шее своего коня и сказал:
— У Миднайта ведь тоже есть брат-близнец, черный как смоль. Когда мы с братом стали взрослыми, отец подарил нам по жеребцу. На одном из них, закованном в доспехи, он, тот рыцарь, и ездит. Я сказал «он»? Лучше сказать «оно».
Он хлебнул воды и вытер ладонью рот.
— Семья, Конрад, семья. Тебе повезло, что ты сирота. Тебя никогда не предаст самый близкий человек.
Внезапно Конрад почувствовал озноб: Вольф сказал то, о чем давно думал он сам, — как будет предан самым близким человеком.
Однако теперь это уже невозможно. Элисса погибла.
Внезапно Конрад резко обернулся к лесу. Там ничего не было — но он видел…
— Зверолюди! — только и успел крикнуть он, когда внезапно появились три чудовища.
Мгновенно вытащив меч, Вольф оглянулся и, нахмурившись, вопросительно взглянул на Конрада.
Сжав в руке нож, тот смотрел куда-то назад, в сторону усадьбы и леса за ней.
Но вот и Миднайт фыркнул, очевидно что-то почуяв. В следующую секунду со склона холма к ним понеслось смертельное трио, мчащееся с невиданной быстротой!
Все зверолюди, как правило, были тяжелыми, неповоротливыми монстрами, но эти твари были гладкими и мускулистыми; у них были легкие доспехи, кривые сверкающие мечи и тускло поблескивающие овальные щиты. Их тела напоминали тело человека, но покрытое мехом с красно-желтыми полосами; из пасти торчали клыки, на голове виднелись рога.
А двигались они так быстро потому, что летели!
На спине тварей были огромные крылья, которые позволяли им скользить по воздуху. Эти крылья напоминали птичьи, но вместо перьев были покрыты чешуей, сверкающей в лучах солнца.
— Кажется, сейчас у нас возникнут некоторые проблемы, — пробормотал Вольф, вытаскивая шлем. Но, поняв, что надеть его все равно не успеет, он прикрылся щитом.
В следующее мгновение первая из тварей спикировала на Конрада. Тот успел отскочить в сторону, почувствовав лишь, как возле его лица свистнул кривой меч.
На него тут же бросилась вторая тварь, и на этот раз его задело — тварь оцарапала ему плечо. Только оцарапала, но ее когти были так остры, что глубоко проткнули кожу. Конрад упал на землю, приготовившись к атаке третьего монстра.
Вольф рванулся вперед, чтобы прикрыть его. Яростно пришпорив Миднайта, он мгновенно вытянул вверх руку с мечом. Конь попятился, присел на задние ноги и внезапно встал на дыбы; черный клинок поднялся выше — и вонзился в туловище твари, распоров его от горла до пояса. Хлынула кровь, и клинок из черного превратился в красный.
Упав на землю, тварь билась и визжала, пока тяжелые копыта Миднайта не заставили ее замолчать.
В это время два оставшихся чудовища готовились к атаке. И снова обрушились на Конрада. Тот уже стоял на ногах, но был вынужден опять броситься на землю, чтобы увернуться от страшных ударов мечей, готовых рассечь его надвое.
На этот раз Конрад упал на спину, выставив перед собой нож; в следующую секунду он почувствовал, как лезвие вошло в плоть. Тварь выронила меч, из ее рассеченной руки полилась кровь.
Но в это время, сложив за спиной свои красно-золотистые крылья, в атаку ринулась другая тварь.
И снова на выручку пришел Вольф, успев поставить коня между атакующей тварью и ее целью. Вольф вскинул руку, прикрывшись щитом, тварь парировала удар и начала набирать высоту.
— Что-то ты им не нравишься, парень! — крикнул Вольф, когда красные монстры снова пошли в атаку.
Конрад уже вскочил на ноги и бросился к валявшемуся на земле мечу твари.
— Нет! — раздался предостерегающий окрик Вольфа.
Конрад уже взялся за рукоять — и внезапно почувствовал, как от пальцев вверх по руке побежала волна энергии, разливаясь по всему телу. Он недоуменно взглянул на Вольфа, не понимая, что случилось.
Конрад поднял меч. С виду он казался тяжелым, но на самом деле это было не так. И все же Конрад взялся за него двумя руками, чтобы энергия меча глубже вошла в его тело — в каждый мускул и нерв, в каждую кость и каждое сухожилие.
К нему быстро приближался летающий монстр. Рыча и шипя, он ринулся вниз, занеся меч. Конрад встал потверже и тоже поднял меч, держа его обеими руками. Он видел, куда целилась тварь, знал, что сейчас она совершит ложный выпад, сделав вид, что хочет ударить слева, но затем резко развернется и нанесет решающий удар справа…
Конрад не стал уклоняться от удара. Когда меч со свистом рассек воздух слева от него, он внезапно подпрыгнул и сам нанес удар. Тварь попыталась увернуться и подставила щит, но меч Конрада отрубил ей крыло. Монстр кувырком полетел вниз.
Что-то просвистело возле головы Конрада. Нож. Второй монстр, хоть и потерял меч, не был безоружен. Ринувшись в атаку на Конрада, он достал из-за щита второй нож, который тут же полетел в цель, но Конрад успел увернуться.
Клинок пролетел возле его шеи, и в следующий момент Конрад ударил мечом. Монстр взмыл вверх, часто хлопая крыльями, и достал третий нож.
В этот момент Вольф, размахнувшись, швырнул в монстра свой круглый щит; описав в воздухе дугу, щит ударил врага в живот. Потеряв скорость, монстр перестал бить крыльями и упал.
Спрыгнув с лошади, Вольф побежал туда, где лежала тварь, взмахнул мечом — и тот вновь окрасился в красный цвет.
В это время Конрад подбежал к раненой твари, которая стояла на земле, опираясь на когтистые ноги.
Изрыгая яд и заходясь визгом от ярости, тварь бросилась на него.
Мечи скрестились; высекая искры, клинок налетел на клинок.
Противник был выше Конрада и тяжелее, но, вместо того чтобы попятиться под его натиском, Конрад вдруг снова ощутил в себе прилив энергии, исходившей от меча.
Глубокая царапина на плече сильно болела, но он не обращал на нее внимания. Энергия меча облегчала боль.
Когда противники сошлись лицом к лицу, Конрад заглянул твари в глаза — они были белыми и лишенными зрачков, точно такими же, как у зверочеловека, которого он убил два дня назад и в чью шкуру потом залез.
Столкнувшись, они отступили и подняли мечи.
Конрад еще ни разу не дрался мечом, однако умело парировал каждый удар, заранее зная, куда станет целиться тварь. При этом он только защищался, не переходя в атаку.
Решив, что противник у нее слабый, тварь разъярилась еще больше; удары ее меча сыпались один за другим, слева, справа, сверху, снизу. Она рычала, ревела, щелкала зубами и начала его теснить, заставляя отступать.
Он чувствовал смрадное дыхание чудовища, видел, как в предвкушении победы трепещут его ноздри.
Держа меч в левой руке, Конрад, напрягая силы, пытался остановить чудовище правой.
Когда он схватился за нож, который торчал у него за поясом, тварь ударила его щитом, намереваясь сбить с ног. Увернувшись от удара и отпрыгнув в сторону, Конрад выхватил нож и бросился вперед, всадив крис прямо в морду твари; пройдя сквозь нижнюю челюсть, кинжал проткнул ей язык и вонзился в мозг.
